Аврелию также пришлось противостоять усилившемуся натиску парфян на восточные границы империи. В 162 году парфянский царь Вологез III с большим войском вторгся в Армению, пользовавшуюся покровительством Рима. Армянский царь переметнулся на сторону Парфии. Парфяне нанесли поражение римским легионам, расквартированным в Каппадокии, причем наместник этой провинции погиб в сражении. Римляне потеряли также ряд городов в Сирии. По приказу Аврелия на Восток были стянуты легионы из Дакии, Иллирии и Германии, которыми командовал Луций Вер. Аврелий же принял верховное командование над всеми войсками, действовавшими против парфян. В 163 году римляне взяли и разрушили столицу Армении Артаксату. В 165 году Аврелий и Вер разгромили парфянскую армию за Евфратом, у города Дура-Европос. Римляне овладели обеими парфянскими столицами – Ктесифоном и Селевкией на Тигре. Оба императора получили почетные титулы Армянского, Парфянского и Мидийского.

Однако победа была омрачена чумой, занесенной в провинции легионами из Азии. В Италии же из-за неурожая начался голод. Чтобы с ним справиться, Аврелию пришлось направить в Италию и Рим основные продовольственные запасы империи.

Аврелий столь же успешно воевал с германскими племенами маркоманов и квадров. Маркоманская война продолжалась 14 лет, со 167 по 181 год. Она началась с вторжения квадров и маркоманов в придунайские провинции. К ним присоединились сарматы и другие варварские племена. Аврелий и Вер двинулись во главе легионов в Германию, но в походе Вер внезапно скончался. Аврелию удалось одержать ряд побед, для чего пришлось набрать ряд новых легионов, что истощило казну. По подписанному в 175 году мирному договору варвары получили право селиться в придунайских землях империи в качестве колонов, но при этом ранее покоренные народы оставались под властью римлян.

Аврелий был последним императором, при котором Римская империя еще сохраняла свое максимальное могущество. После него начался период упадка. Но даже более важным, чем государственные дела, император считал свои занятия философией. В своем главном философском сочинении «Размышления» («К самому себе») Аврелий утверждал, что мир устроен разумно и целесообразно, и что обязанность каждого – следовать предначертаниям божественной судьбы. Он утверждал, что весь мир пронизан единым разумом, душой и логосом – мировым законом. Человек должен слушаться голоса своего внутреннего гения, делать свое дело, не обращая внимания на других. Главное и для правителя, и для раба – исполнять свой долг, не желать невозможного и не становиться ни тираном, ни рабом в душе своей. Аврелий верил в разумность законов природы. Все, что ни случается на свете, верил император, происходит во благо целого, а цепь причин неизбежно сплетается в необходимость. Главная цель человека – прожить жизнь без гнева, находясь среди людей, творящих самые отвратительные деяния. Зачем гневаться, если побороть судьбу все равно невозможно? Невозмутимость и стойкость в любом несчастье стали принципами, которым Аврелий следовал всю жизнь. На его лице никогда не отражались ни радость, ни горе. Император считал, что божество требует от человека мужественности, зрелости и преданности интересам государства.

Аврелия не без оснований называли «философом на троне». Он субсидировал из римской казны афинскую Академию и другие школы философов. Тем не менее он показал себя весьма практичным политиком. Император считался с сенатом, перестал обращать в рабство варваров и умерил преследования христиан. Он усилил контроль центра над муниципиями и увеличил численность бюрократии.

В 177 году возобновилась война с маркоманами. Аврелий опять направился в Германию. Он нанес маркоманам и квадрам ряд поражений. Война закончилась победой римлян уже после смерти Аврелия. Он умер в Виндобоне (Вене) на Дунае в марте 180 года от чумы, которая была занесена его легионами из Азии. Еще в 176 году Аврелий назначил соправителем своего сына Комода, далеко не обладавшего добродетелями отца, в период самостоятельного правления прославившегося своим сумасбродством и павшего от рук заговорщиков в 193 году.

Один из самых известных в истории гонителей христиан, Гай Аврелий Диоклетиан, вышел в римские императоры из простых солдат. Он родился в Далмации в очень бедной семье. Диоклетиан, сын вольноотпущенника, завербовался в римскую армию и здесь сделал блестящую карьеру. Уже при императоре Каре в 283 году он возглавил личную охрану императора. 20 ноября 284 года сын умершего в 283 году Кара Нумериан был убит префектом преторианцев Апером, заклятым врагом Диоклетиана. Диоклетиан схватил убийцу на месте преступления и тут же его казнил. После этого преторианцы избрали императором Диоклетиана, которого уважали за мужество и честность. Это произошло в малоазийском городе Никомедии. Диоклетиан щедро наградил преторианцев и солдат. Затем он выступил в поход против брата Нумериана Карина, правившего западной частью империи. Весной 285 года в битве на реке Маргус в Иллирии армия Карина была разбита, а сам он погиб. После этого единоличным императором Диоклетиан оставался недолго. Он очень скоро осознал, что империя превратилась в слишком сложный организм, чтобы им можно было управлять из одного центра. Уже летом 285 года он назначил своего друга Максимиана заместителем императора, а в дальнейшем сделал его своим соправителем – августом в западной части империи. Затем он назначил еще двух императоров-соправителей – командующих легионами Гая Валерия Галерия и Флавия Валерия Констанция. Они получили титулы цезарей – наследников и младших соправителей августов. Августы обязались через двадцать лет передать власть цезарям и удалиться от государственных дел в частную жизнь. Это гарантировало, что цезари не будут стараться свергнуть августов. Всех четырех императоров стали называть тетрархами, а созданная Диоклетианом административная система – тетрархией. Констанций был усыновлен Максимианом, а Галерий женился на дочери Диоклетиана. Диоклетиан правил из Никомедии в Малой Азии. Из его соправителей ни один не обосновался в Риме. Таким образом резко уменьшилось значение Сената и столичного чиновничества. При этом Диоклетиан оставался верховным, или Первым, правителем, носившим титул Отца отечества и командующим всеми легионами. Он также считался старшим августом и выступал арбитром в спорах между другими императорами. Диоклетиан издал эдикт, согласно которому император должен был возлагать на себя царский венец – золотую диадему с бриллиантами. Приближенные должны были падать ниц перед императором и целовать край его плаща. Эти обычаи были во многом заимствованы у иранской державы Сасанидов, возникшей на месте Парфянского царства. Император отныне обожествлялся. Диоклетиан почитался как олицетворение главы римского пантеона Юпитера. Созданная Диоклетианом система была названа доминатом («господством»), а император в этой системе был «господином», а не «первым среди равных», как при принципате.

Окончательно пакет законов о принципате был принят в 293 году. Диоклетиан, оставаясь верховным правителем, получил власть как август над восточными провинциями империи. Августу Максимиану досталась западная часть империи с Италией. Под властью цезаря Констанция оказалась Иллирия и западная часть провинции Азия. Цезарь Галерий осуществлял власть в Галлии и Британии. Рим остался лишь номинальной столицей, поскольку ни один из императоров не сделал его своей резиденцией. Резиденциями стали Никомедия, Антиохия, Медиолан, Сирмия, Фессалоника и Трир. Вся империя была разделена на 12 диоцезов, которые в свою очередь делились на 100 провинций. Все провинции были уравнены в правах, и Италия отныне потеряла свое привилегированное положение. Наместники диоцезов и провинций назначались тетрархами. Диоклетиан упорядочил чиновничью иерархию. Все чиновники делились на разряды, каждому разряду полагалось определенное жалованье, социальный статус и титулование, вроде «Ваше сиятельство», «Ваша светлость» или «Ваше превосходительство». Гражданская власть в провинциях была отделена от военной. Границы военных округов, с территории каждого из которых комплектовалось по легиону, не совпадали с границами провинций. Это было достаточно революционным нововведением, поскольку прежде не только в Риме, но и в других государствах военная и гражданская власть, как правило, сосредотачивалась в одних руках. Данная реформа среди прочего должна была уменьшить сепаратизм провинциальной знати и стремление военачальников на местах отложиться от империи.