Диоклетиан также увеличил земельные наделы крестьян и колонов, но при этом прикрепил колонов к земле. Их приписывали к определенному имению, селу или общине. Крестьяне же получили возможность приобретать землю. Они объединялись в товарищества (консорции), которые совместно владели землей. Кроме того, Диоклетиан издал ряд эдиктов, защищавших крестьян и колонов от насилий со стороны крупных землевладельцев и банд разбойников. В результате правление Диоклетиана оказалось тем редким периодом, когда ни в одной провинции империи не свирепствовал голод.

Диоклетиан упорядочил налоговую систему, переложив основное бремя на состоятельных граждан. Было узаконено регулярное, один раз в 15 лет, проведение переписей населения с целью определения его социального и имущественного положения, т. е. – налогооблагаемой базы. При Диоклетиане была упорядочена также финансовая система, впервые за сто с лишним лет в свободное обращение вернулось золото. Он расширил добычу на золотых и серебряных рудниках, выпустил новые полноценные монеты.

Диоклетиан опирался на офицерство и провинциальную бюрократию. Император увеличил численность армии. В помощь пограничным частям, охранявшим растянутые границы империи, были созданы мобильные резервы, перебрасываемые на угрожаемые участки. Пограничники состояли из местных римских граждан и были близки к ополченцам по своим качествам, тогда как мобильные отряды состояли из профессионалов. При этом численность легиона была уменьшена, что облегчило управление войсками. Диоклетиан обязал крупных землевладельцев поставлять рекрутов из рабов, колонов и вольноотпущенников. Пленных варваров отныне селили на императорских землях. Их называли летами. Леты также обязаны были служить в римской армии. На военную службу также принимали отряды варваров во главе со своими вождями – их называли федератами. Численность армии при Диоклетиане достигла максимальной величины в римской истории. По некоторым оценкам, в ней одновременно служило до 1 млн человек. При этом императору удалось наладить регулярную выплату жалованья и практически устранить солдатские бунты.

В 287 году Диоклетиан посадил на армянский престол своего ставленника Тиридата III Великого. Армения выступила союзником Рима в войне с сасанидским Ираном. По миру, заключенному в 298 году в Нисибине, Армения была признана сферой римского влияния.

В 303–304 годах Диоклетиан начал последнее великое гонение на христиан в истории Римской империи, полагая, что христианство способствует внутреннему разложению государства. В 303 году он издал эдикт, запрещавший исповедовать христианство на территории империи. Христианские храмы разрушались, а священные книги бросались в костер. Христианам запрещались собрания. Они также лишились права обращаться в суд и занимать государственные должности. Христиане, отказавшиеся воздать императору божественные почести и принести жертву языческим богам, подвергались казни. Погибли десятки тысяч человек. Вскоре после завершения массовых казней христиан, считая свою миссию по укреплению империи выполненной, Диоклетиан в 305 году отрекся от престола. То же самое сделал и Максимиан. Они оставили империю на попечение двух оставшихся цезарей. Диоклетиан вернулся на родину, в далматинский город Салоны (в районе современного Сплита). Здесь он тихо скончался одиннадцать лет спустя в своем огромном дворце. В последние годы жизни Диоклетиан занимался возделыванием собственного огорода и очень гордился своими агрономическими достижениями. Одному из посетителей, допытывавшемуся, почему он отказался от власти, Диоклетиан, по преданию, сказал: «Если бы ты видел капусту, которую я вырастил, ты бы таких вопросов не задавал». По другому преданию, когда бывшие соправители пришли к нему умолять его вернуться к власти, он лишь молча показал им грядку с капустой. Христианская религия в Римской империи восторжествовала еще при жизни Диоклетиана, когда в 313 году император Константин даровал христианам свободу вероисповедания. Зато созданный им доминат сохранился в основных чертах как в Западной римской империи, так и в Византии.

Император Флавий Валерий Константин, сделавший христианство государственной религией Римской империи и за это прозванный приверженцами христианства Великим, родился 17 февраля 282 года в Наиссе, в Иллирии (ныне это город Ниш в Сербии). Его отец, Констанций I Хлор, был соправителем Диоклетиана и вместе с Галлерием правил империей после отречения Диоклетиана, контролируя ее западную половину. Константин не получил систематического образования, но понимал его необходимость и в дальнейшем, уже взрослым человеком, по мере сил занимался самообразованием. Мать Константина Елена Флавий вынуждена была развестись с мужем в 293 году по политическим соображениям, но по-прежнему занимала почетное место при дворе. Впоследствии родилась легенда, что Елена была христианкой, что сомнительно. Констанций же Хлор был солнцепоклонником и поклонялся богу солнца Солу, который также отождествлялся с персидским богом Митрой. Этой же религии следовал и Константин. С юных лет он находился при дворе императора Диоклетиана в Никомедии. Там в 303 году Константин стал свидетелем резни христиан. После того как 25 июля 306 года Констанций скончался в Эборакуме (нынешнем британском Йорке), легионы избрали Константина императором (Августом). После смерти Максимиана в 310 году Константин вторгся в Италию, разгромил войско сына Максимиана Максенция в сражении близ Турина в начале 312 года. Позднее, в том же году, Константин собственноручно убил Максенция в сражении на Мильвианском мосту. После этого Константин был признан императором как на востоке, так и на западе империи. На востоке заместителем Константина стал его союзник Лициний. Константин не стал расправляться с сыновьями и сторонниками Максенция. Сенат признал Константина верховным правителем империи и воздвиг ему триумфальную арку вблизи Колизея – единственное сооружение такого рода, возведенное за победу в гражданской войне.

Император покровительствовал христианам, но сам принял новую веру только на смертном одре. 15 июня 313 года он издал Миланский эдикт, провозглашавший терпимость по отношению ко всем вероисповеданиям, в том числе и к христианству. В эдикте говорилось: «Свободы в религии стеснять не следует, напротив, нужно предоставить право заботиться о Божественных предметах уму и сердцу каждого, по его собственной воле». Христианская церковь получила все те же самые права и привилегии, которыми обладали языческие жрецы, в частности, освобождение от налогов и государственных повинностей. Более того, христианские епископы получили право гражданского суда над своими единоверцами. Тем не менее отдельные христианские секты Константин подверг преследованиям. Так, он изгнал донатистов – африканских христиан, стремившихся к опрощению церкви и аскетизму. На Никейском соборе – первом христианском соборе в 325 году – председательствовавший на нем Константин объявил вне закона арианскую ересь. На этом же соборе был оформлен союз церкви и государства и были сформулированы обязательные для церкви и мирян основы христианского вероучения. Христианская религия импонировала Константину как тем, что провозглашала покорность всякой власти, так и тем, что могла, по его мнению, упорядочить и регламентировать духовную жизнь империи.

В 314 году Константин разгромил Лициния, пытавшегося узурпировать власть на Востоке. Битва произошла в южной Паннонии, на территории современной Венгрии. Однако узурпатор не сдался и, пытаясь увеличить свою поддержку со стороны римских граждан, в 316 году возобновил преследования христиан. Константину пришлось еще раз сразиться с ним в 323 году во Фракии. Лициний был захвачен в плен. Ему обещали жизнь в обмен на отречение от власти. Но два года спустя Лициний был казнен в Константинополе – новой столице Восточной империи, основанной Константином на берегу Босфора. Этот город был объявлен столицей всей Римской империи в 330 году. К тому времени восточные провинции были значительно более развиты в экономическом отношении, чем западные, и лучше снабжены продовольствием. Недалеко от Константинополя находился Египет – житница империи. По замыслу Константина, Константинополь своим великолепием должен был затмить Рим. Крупнейшим сооружением стал ипподром. Бои гладиаторов уже вышли из моды, и главными героями константинопольской публики стали возницы. Императорский же двор приобрел необычайную пышность. Император появлялся в золотой диадеме с бриллиантами и в расшитой золотом одежде, а подданные должны были, в зависимости от своего статуса, либо склоняться в глубоком поклоне, либо падать ниц.