В том же 324 году до н. э. Александр стал готовиться к завоеванию Аравийского полуострова, а затем собирался покорить Северную Африку. В его планы входило включить в состав империи также Карфаген, Сицилию, Италию. Флот же должен был обойти вокруг западного побережья Африки. Бывших персидских воинов он обучил македонской тактике и включил в состав своего войска. Однако базилевс заболел малярией и умер в Вавилоне 10 июля 323 года до н. э. Он не назначил официального преемника, а завещал передать власть сильнейшему из своих полководцев. Войско, прощаясь с умирающим царем, прошло через царский зал дворца Навуходоносора II. Там, на возвышении с троном, было поставлено ложе Александра. Тело царя было доставлено в золотом гробу его полководцем Птолемеем в египетскую Александрию и там похоронено, а Птолемей в дальнейшем стал царем Египта.

Александр проявил себя не только великим полководцем, но и искусным политиком. Ему впервые в мире удалось объединить под своей властью почти все обитаемые территории Старого Света, за исключением Западного Средиземноморья, большей части Индии и Китая. Хотя после его смерти созданная им империя распалась на несколько государств, управляемых преемниками Александра, культурное единство созданного им эллинистического мира сохранилось на много веков и положило начало как современной европейской цивилизации, так и ряду цивилизаций Азии, наложив также значительную печать на облик древнего Египта. Эти государства, прозванные современными историками эллинистическими, возглавили диадохи – «наследники», ближайшие соратники Александра. В кровавых распрях между ними очень скоро погибли оба сына базилевса – Александр и Геракл, не оставившие потомства. Они оказались вполне жизнеспособными и просуществовали несколько столетий, пока не были покорены Римом. Относительная стабильность этих государств была обеспечена созданием еще при Александре эллинизированного правящего слоя из греко-македонской и иранской, вавилонской, египетской и иной местной знати. Александр прозорливо видел в этом сплаве залог прочности созданного им.

Император Китая, первый правитель единого Китайского государства, основатель династии Цинь. Он при рождении был наречен Чжао Чженом и взошел на престол в 246 году до н. э. в возрасте 13 лет. Его государство Цинь было в тот момент сильнее остальных шести китайских государств, которые были покорены циньскими войсками и подверглись жестокому опустошению. Победе способствовала и реформа армии в государстве Цинь. Отряды, предназначенные для атаки, формировались исключительно из молодых воинов, а предназначенные для обороны – из пожилых. Но в первые годы реальная власть была у регента – Люй Бувэя, по совместительству занимавшего пост первого министра. В 236 году до н. э., достигнув совершеннолетия, Чжао отправил Люй Бувэя в ссылку и стал править единолично. Чжао пользовался репутацией просвещенного и мудрого, но в то же время жестокого и коварного правителя, не останавливавшегося ни перед чем для достижения своих целей. Для завоевания других китайских государств он использовал не только военную мощь Цинь, но и искусную дипломатию, и подкуп своих противников. Кроме того, он создал разветвленную агентурную сеть в других государствах и продолжил завоевания на север и на юг. Цинь подчинил себе царство Юэ, занимавшее лесные районы, прилегавшие к Южно-Китайскому морю, и территорию нынешнего Северного Вьетнама. На севере ему удалось оттеснить за реку Хуанхэ кочевые племена сюнну (гуннов).

После объединения Китая в 221 году до н. э. Чжао Чжен принял новое имя Цинь Шихуанди, которое переводится как «Первый император (владыка) династии Цинь». Он истребил правящие династии шести других китайских государств, а также не останавливался перед поголовным истреблением населения отдельных государств, оказавших ему особенно ожесточенное сопротивление. Население устало от бесконечных войн и охотно приняло тезис последователей философа Фацзя о том, что ни одна из царских династий, за исключением Цинь, не может на самом деле похвастаться божественным происхождением и что спасение страны – в создании единого могущественного государства, правителю которого следует беспрекословно подчиняться. Цинь и создал такое жестко централизованное государство, урезав права и привилегии местных князей. Было запрещено наименование жителей по названиям прежних царств, все гражданское население отныне именовалось «черноголовыми». Власть удельных князей была уничтожена, вся страна была поделена на 40 областей, а области на округа (сяни), правителями которых стали не местные аристократы, властвовавшие в своих вотчинах сотни лет, а назначенные императором чиновники. Каждую из областей возглавляли военный и гражданский губернаторы, в помощь которым был придан мощный бюрократический аппарат. Цинь Шихуанди организовал многочисленный класс чиновников, причем продвижение по служебной лестнице должно было определяться только интеллектуальными и деловыми способностями должностного лица. Для получения очередного чина чиновники должны были сдавать весьма сложный экзамен. Существовала также контролировавшая чиновников инспекция, подчиненная лично императору. Император также установил единые стандарты мер и весов, единую по всей империи ширину дорожной колеи и ввел общую для всех областей денежную единицу. Отныне только император имел право чеканить медную и золотую монету, которая стала единственным платежным средством на всей территории империи. Ранее же в шести покоренных царствах были в ходу в качестве денег раковины, куски яшмы и даже панцири черепах. Хуанди инициировал создание кодекса законов и упорядочил систему иероглифической письменности. Самые богатые семьи страны – а это, как правило, бывшие правители обширных областей, были переселены в столицу, чтобы за ними легче было осуществлять надзор и не допустить, чтобы они составили заговор против императора. Лишенные поддержки вассалов и прежних связей, они уже не были опасны Цинь Шихуанди.

Император также ввел единые для всех китайцев иероглифы. Он также повелел производить все оружие и обрядовую даосскую утварь по единому образцу. Главной своей задачей он ставил достижение единообразия во всем, и прежде всего в соблюдении законов. Нарушители законов предавались смерти. Семья отвечала головой и имуществом за поведение каждого своего члена. Семья была провозглашена важнейшей ячейкой общества. Государство стояло на страже семейных уз. Убийство мужа, уличенного в прелюбодеянии, не считалось преступлением.

Цинь Шихуанди верил, что создал идеальные законы, которые должны существовать вечно. Поэтому в 213 году до н. э. он приказал сжечь все книги, за исключением работ по медицине, сельскому хозяйству, даосских религиозных трактатов и трудов по истории Цинь. Император также запретил частные школы. Он опасался, что иначе конфликт изложенных в книгах различных учений об устройстве государства и религиозных учений может опять ввергнуть Китай в хаос эпохи Воюющих царств. Под это распоряжение попали сочинения ученых-конфуцианцев, искренне возненавидевших Цинь Шихуанди. Сам же император придерживался даосской концепции бессмертия. Чтобы найти легендарные острова Бессмертия, он разослал магов по всей Азии. Внутри страны те, кого позднее назвали алхимиками, пытались создать эликсир бессмертия. Когда они потерпели неудачу, император казнил 460 горе-ученых.

Император начал строительство Великой Китайской стены длиной в 10 тысяч ли (4 тысячи километров), призванной защитить империю от нападений северных кочевников. Это произошло после того, как предсказатель предрек императору, что государство Цинь погубит живущий на севере народ хусцы (гунны). Стену строили из утрамбованной земли и каменных глыб. Строительство заняло более 10 лет. У нескольких ворот в стене были созданы места торговли с кочевниками.

В последние годы жизни Цинь Шихуанди стал маниакально опасаться покушений на свою жизнь и свел к минимуму общение с людьми, которые также, по его мнению, могли наслать на него злых духов. Умершего императора обнаружили только тогда, когда его труп уже изрядно протух. Цинь при жизни создал для себя гигантскую гробницу в виде полой искусственной горы, где его покой должны были оберегать глиняные скульптуры воинов в полный рост и с подлинным оружием. Гробницу Цинь Шихуанди строили в течение 37 лет более 700 тысяч человек. Ее вырыли на горе Ли и насыпали над ней огромный курган. В могилу положили несколько сотен наложниц и десять сестер императора, а также 6 тысячи глиняных воинов в полном вооружении, которые должны были охранять императора в потустороннем мире. Цинь Шихуанди умер от переутомления, когда ему было 48 лет.