Юстиниан в совершенстве освоил древнее римское правило «разделяй и властвуй». Он натравливал одни варварские племена и государства на других, чтобы потом бить их поодиночке. Так, против булгар он поднимал гуннов, против гуннов – аваров. Вандальское королевство в Северной Африке он сокрушил в союзе с остготами, а в войне с остготами в Италии опирался на помощь франков.

При завоевании Северной Африки и Италии Юстиниан также привлек на свою сторону римских землевладельцев, страдавших от поборов варварских королей, а также опирался на поддержку местной ортодоксальной церкви, выступавшей против еретиков-ариан, преобладавших среди готов и вандалов. При поддержке местного римского населения византийские войска во главе с талантливым полководцем Велизарием в 533 году легко высадились в Северной Африке и разгромили вандалов. В 534 году Велизарий завоевал Сардинию и Корсику.

Юстиниан инициировал строительство пограничных укреплений, с помощью которых сравнительно небольшие гарнизоны могли бы противостоять нашествиям варваров. Крепости и укрепления становились убежищем для гражданского населения, которое также принимало активное участие в их обороне. Благодаря этой системе можно было иметь сравнительно небольшую полевую армию, не превышавшую 50 тысяч человек, но зато в полном составе и быстро перебрасываемую против каждого нового врага.

После вандалов настала очередь королевства остготов. В качестве предлога для войны Юстиниан использовал убийство дочери Теодориха Великого королевы Амаласунты, проводившей провизантийскую политику. Велизарий с войском отправился в Италию, для начала захватив в 534 году Сицилию. А уже в 536 году византийская армия вступила в Рим. Дальнейшее покорение остготов было отсрочено мощным антивизантийским восстанием в Северной Африке, где как римское, так и вандальское население было недовольно мощным налоговым прессом, выкачивавшим почти все излишки продуктов в Константинополь. Для подавления восстания пришлось перебросить значительную часть войск из Италии. Только к 540 году Юстиниан завоевал государство остготов, поскольку в 540 году персидский царь Хосров I нарушил «вечный мир» и вторгся в Сирию и Палестину. Персы овладели Антиохией – столицей азиатских провинций империи. В 541 году борьба с переменным успехом шла в Месопотамии и на Кавказе. Юстиниану пришлось перебрасывать значительные силы на восточные границы из Италии. Самым опасным врагом Византийской империи при Юстиниане оставался Иран. Императору удалось составить против него мощную коалицию из гуннов, арабских племен от Сирии до Йемена и царства Аксум на территории нынешней Эфиопии и царства Лазика на территории современной Грузии. С помощью союзников мир с Персией был заключен вновь на основе статус-кво только в 562 году. Тем временем остготы восстали в том же 540 году. Они сплотились вокруг нового короля Тотиллы и изгнали византийцев с большей части территории Италии. Подавление восстания было осложнено чумой, пришедшей в 542 году в Византию. От нее погибло до 40 процентов жителей Константинополя. Многие области империи обезлюдели. Однако Юстиниану в конце концов удалось переломить ситуацию. Римское население Италии продолжало в своей массе его поддерживать. На стороне Юстиниана стоял и римский папа Вигилий. В конце концов византийскому полководцу Нарцессу, хотя и не без труда, удалось разгромить остготов, причем в боях погибли остготские короли Тотилла и Тейя. Борьба здесь затянулась до 552 года.

Византийцам при Юстиниане также удалось завоевать юго-восточную часть Испании, почти полностью восстановив тем самым территорию Римской империи.

В 559 году под стены Константинополя подступили славяне и булгары, опустошившие Фракию. Это нападение удалось отразить благодаря искусству возвращенного из опалы Велизария. Юстиниан мобилизовал всех жителей столицы, способных держать оружие. А когда византийская флотилия появилась на Дунае, грозя захватить переправы, варвары отступили и просили Юстиниана пропустить их на левый берег Дуная. Юстиниан проявил милосердие и не стал избивать булгар, позволив им уйти восвояси, но без награбленной добычи.

Юстиниан сделал императорскую власть еще более самодержавной, чем она была прежде. Он провозгласил себя автократором (самодержцем), заставил объявить себя, «императора ромеев», «равным апостолам» и поставил себя выше государства и церкви. Если ранее патриции в знак приветствия целовали императора в грудь, а прочие придворные опускались на одно колено, то теперь все должны были падать перед Юстинианом ниц. Император теперь восседал на богато украшенном троне под золотым куполом, подобно царям Востока. В то же время Юстиниан оставался равнодушен к роскоши. Он, конечно, содержал богатый двор и строил пышные дворцы, но только ради укрепления престижа Византийской империи, а сам в повседневной жизни предпочитал скромность. Когда в 557 году многие города империи были разрушены землетрясением, Юстиниан сразу же отменил пышные придворные пиры и перестал вручать богатые подарки иностранным послам и местной знати, а все освободившиеся средства направил на помощь жертвам землетрясения.

Внутри страны самым важным мероприятием Юстиниана стала первая в истории кодификация римского права. При нем был создан так называемый «Кодекс Юстиниана», или «Свод гражданского права Юстиниана». Эту работу начал в 528 году по поручению императора видный юрист Трибониан. «Кодекс Юстиниана», или «Корпус гражданского права», оказал большое влияние на европейское право не только в Средние века, но и в Новое время, лег в основу многих позднейших кодексов. В нем декларировалось равенство прав всех подданных императора.

Юстиниан скончался в Константинополе 14 ноября 565 года. Он поощрял развитие торговли и ремесел, а также строительство церквей и других общественных зданий. Величественным памятником его правления стал храм Св. Софии в Константинополе.

О личности Юстиниана и его деяниях высказывались прямо противоположные мнения. Историк Прокопий Кесарийский в «Тайной истории» утверждал: «Юстиниан… представлял собой необычайное сочетание глупости и низости… коварства и нерешительности… был полон иронии и притворства, лжи, скрытности и двуличия, умел не показывать своего гнева, в совершенстве владел искусством проливать слезы не только под влиянием радости или печали, но и в нужные моменты по мере необходимости. Лгал он всегда, и не только при подходящем случае, но и дав торжественнейшие клятвы при заключении договоров и по отношению к своим же подданным». Но тот же историк в официальной истории писал нечто прямо противоположное об императоре: «Он был одарен быстрым и изобретательным умом и неутомим в исполнении своих намерений».

Основоположник ислама, признаваемый мусульманами пророком, Мухаммед родился в семье Абдаллаха, принадлежавшего к бедному роду хашимитов арабского племени курайшитов, жившего в районе Мекки. Он рано остался сиротой и вынужден был зарабатывать себе на хлеб в качестве пастуха и караванщика. За то, что он безропотно выполнял все требования хозяев, его прозвали Ал-Амином – Преданным. С детства ему являлись видения, в которых его посещали люди в белых одеждах – ангелы. Только удачная женитьба на богатой купеческой вдове Хадидже существенно поправила материальное положение Мухаммеда, который занялся крупной караванной торговлей. В 610 году, когда Мухаммеду исполнилось 40 лет, в месяце рамадан по арабскому лунному календарю произошло событие, положившее основание исламу. Ночью на горе Хире вблизи Мекки, как утверждал Мухаммед, во сне ему явился ангел Джебраил (христианский Гавриил) и велел проповедовать именем Единого Бога – Аллаха. Аллах через Джебраила внушил Мухаммеду текст священной книги – Корана (от арабского «ал-куран» – «чтение вслух наизусть»). Мухаммед считал себя последним из великих пророков. Предыдущими, согласно его учению, были: первочеловек Адам, спасшийся от потопа Нух (библейский Ной), библейские пророки Ибрахим (Авраам), Исмаил, Исхак (Исаак), Якуб (Иаков), израильские цари Дауд (Давид) и Сулейман (Соломон), а также Иса ал-Масих (Иисус Христос). Мухаммед осуждал язычество своих соплеменников, для которых Аллах был лишь верховным божеством языческого пантеона. Мухаммед отвергал не только язычество, но и иудаизм, поскольку иудеи признавали лишь ветхозаветных пророков, и христианство, поскольку христиане, по мнению Мухаммеда, уклонялись в многобожие, обожествляя Иисуса Христа и Божественную Троицу. Он провозгласил новую религию ислам, что в переводе с арабского означает «покорность» (имеется в виду покорность воле Аллаха). Он призывал уничтожать идолов и вернуться к древнему единобожию – вере, которую проповедовал пророк Авраам. Эти призывы не встретили отклика среди курайшитов, и в 622 году 20 сентября Мухаммед вынужден был бежать из Мекки в Ятриб, который позднее был переименован в Мединат-аль-Наби (Город пророка), но более известен ныне под своим сокращенным названием Медина. Этот побег («хиджра» – переселение) стал начальным пунктом мусульманского летосчисления. Сперва Мухаммеду удалось убедить в своей правоте жителей Медины, которые издавна враждовали с мекканцами. Первые жители Медины, начавшие помогать Мухаммеду, стали именоваться ансарами (помощниками). Их потомки сохранили это слово в своих фамилиях в качестве почетного титула. Будучи избран главой мединских племен, Мухаммед начал священную войну, газават (джихад), за утверждение ислама в Мекке – традиционном религиозном центре арабов. Члены мусульманской общины во главе с Мухаммедом совершали нападения на караваны, направлявшиеся в Мекку. Еще задолго до того, как ему удалось овладеть Меккой, он разослал послания с требованием признать Аллаха и его пророка главным государям тогдашнего мира, в том числе персидскому царю, византийскому и китайскому императорам. Мировые владыки были удивлены дерзостью никому не известного наглеца. А вот уже лет двадцать спустя, когда основанное Мухаммедом государство превратилось в мощную силу в мировой политике, подобные письма уже не вызывали удивления, и мало кто рискнул бы невежливо на них ответить. Мухаммед, несомненно, обладал огромной харизмой и умел воодушевлять своих сторонников в самых неблагоприятных обстоятельствах. В противном случае он бы никогда не объединил арабов и не создал мировой религии, а остался бы мелким проповедником одного из арабских племен, имя которого было бы известно только историкам, изучавшим историю арабов в раннем Средневековье. Новой вере обеспечили массу приверженцев заложенные в исламе идеалы равенства и братства всех, уверовавших в Аллаха и его пророка. Как раз этого не было в соседних зороастрийском Иране и христианской Византии, и вскоре после смерти пророка ислам завоевал Иран и византийские владения в Азии – мечом и словом. Да и арабы, среди которых уже было значительное имущественное расслоение, оказались очень восприимчивы к идеям равенства и справедливости, проповедовавшимся Мухаммедом.