В период правления Цинь Шихуанди из-за многочисленных строительных проектов резко возросли налоги, что вызвало недовольство населения. При нем также была узаконена купля-продажа земли и введена подушная подать. Она разоряла наиболее бедных, которые предпочитали убегать со своих земель, чтобы не платить подать. Эти земли присоединялись к владениям богатых землевладельцев, что усиливало социальное расслоение. В 216 году до н. э. Цинь ввел новый поземельный налог, достигавший двух третей доходов земледельцев.

Цинь стал первым правителем единого Китая. Его значение заключалось в том, что созданные им единая письменность, законы, меры длины и веса, а также обычаи, принудительно внедрявшиеся среди всего населения империи, обеспечили сохранение этнического единства ханьского (китайского) народа даже после того, как он вновь оказался разделен на несколько государств.

Великий полководец и первый гражданский император Рима Гай Юлий Цезарь родился 13 июля 100 года до н. э. в Вечном городе, в знатной патрицианской семье, возводившей свой род к легендарному троянскому царевичу Энею и его сыну Аскания-Юле, а также к Анку Марцию – четвертому из семи легендарных первых царей Рима. Мать Цезаря Аврелия происходила из знатного плебейского рода. Впоследствии Цезарь, уже достигнув вершин власти, говорил: «Род моей тетки Юлии восходит по матери к царям, по отцу же – к бессмертным богам: ибо от Анка Марция происходят Марции-цари, имя которых носила ее мать, а от богини Венеры – род Юлиев, к которому принадлежит и наша семья. Вот почему мой род облечен неприкосновенностью, как цари, которые могуществом превыше всех людей, и благоговением, как боги, которым подвластны и сами цари».

Однако отец Цезаря, будучи шурином одного из лидеров демократической партии Гая Мария, не сделал сколько-нибудь выдающейся политической карьеры, хотя и сумел нажить немалые богатства. Он умер в 85 году до н. э., так и не добившись избрания консулом. В следующем, 84 году до н. э., Цезарь стал жрецом храма Юпитера (эту должность традиционно занимали представители рода Юлиев) и женился на Корнелии, дочери бывшего лидера демократической партии Луция Корнелия Цинны, одного из ближайших соратников Гая Мария. Марий, в свою очередь, был женат на родной тетке Цезаря. В период диктатуры Луция Корнелия Суллы, вождя аристократической партии и главного противника Гая Мария, от Цезаря потребовали развестись с Корнелией, но он отказался это сделать и пережил короткий период опалы. В 83 году до н. э., в год воцарения Суллы, Цезарь вынужден был покинуть Рим, отказавшись от жреческой должности, и поступил офицером в армию. Уже в 82 году до н. э. Сулла с Цезарем помирились.

В это время Цезарь воевал в Азии с Митридатом и отличился в 80 году до н. э. при осаде Митиллены. Там ему удалось заслужить дубовый венок за храбрость. В 78 году до н. э., после смерти Суллы, Цезарь возвратился в Рим и приступил к неуклонному строительству политической карьеры. Здесь он резко выступал против видных сторонников Суллы полководцев и богатейших людей в городе Гнея Помпея и Марка Лициния Красса. Его речи, в которых Цезарь показал себя незаурядным оратором, создали ему популярность у плебса. В 76 году до н. э., по пути на Родос, Цезарь попал в плен к пиратам, но быстро выкупился из неволи.

В 73 году до н. э. Цезарь был избран в Риме военным трибуном. В завязавшейся борьбе между Марком Лицинием Крассом и Гнеем Помпеем он сперва поддержал последнего. В 69 году до н. э. Цезарь получил должность квестора, ведавшего римскими финансами, и успешно управлял Трансподанской Галлией, поддерживая идею о предоставлении ее населению римского гражданства. В том же году умерла Корнелия, а год спустя Цезарь женился вновь – на этот раз на племяннице Суллы Помпее, которая была также родственницей Гнея Помпея. В 65 году до н. э. при содействии последнего Цезарь стал эдилом – чиновником, ответственным за организацию зрелищ в Риме. Он упрочил свою популярность у римлян, устроив пышные празднества по случаю возведения новых памятников Марию. Толпа была покорена грандиозным представлением одновременного боя 320 пар гладиаторов в серебряных доспехах. Чтобы организовать столь пышные зрелища, нужны были очень большие средства. Цезарю пришлось залезть в долги. В 61 году до н. э. кредиторы отказались выпустить его из Рима, опасаясь за возврат своих средств.

Дальнейшая карьера Цезаря развивалась еще более успешно. В 63 году до н. э. с помощью взяток и популярности у народа он добился избрания на должность верховного жреца с большим перевесом голосов над двумя сильными соперниками. К тому времени долгов у него было на астрономическую по тем временам сумму в 1300 талантов, но это Цезаря не смущало. Он рассчитывал, что расходы окупятся, а приход благодаря симпатиям плебса к власти в Риме позволит с избытком удовлетворить всех кредиторов. В 62 году до н. э. Цезарь был избран претором – эта должность давала высшую судебную власть по гражданским делам. Вскоре он развелся с Помпеей, обвинив ее в супружеской неверности, и в 58 году до н. э. женился на Кальпурнии, дочери влиятельного политика Пизона.

В 61 году до н. э. Цезарь получил в управление провинцию Испания Дальняя. За год, что он там провел, ему удалось значительно поправить свои финансовые дела. Ведь размер налогов, которые надо было отправлять в Рим, не был фиксированным, и наместник имел практически неограниченную возможность пополнять свой карман, тем более что в Испании были серебряные рудники.

В 60 году до н. э. Цезарю удалось примирить двух прежде непримиримых врагов – Помпея и Красса, и они втроем составили первый триумвират – «союз трех мужей», чтобы сконцентрировать в своих руках основную политическую власть в Риме, ликвидировав в прежнем виде патрицианскую республику. Цезарь отказался от предложенного ему сенатом триумфа за победы в Испании. В случае согласия ему, по обычаю, пришлось бы дожидаться триумфа за воротами города, и он был бы лишен возможности выставить свою кандидатуру в консулы. При содействии партнеров Цезарь в 59 году до н. э. был избран консулом. Второй консул 59 года до н. э., Марк Кальпурний Бибул, был сторонником сената и пытался противодействовать Цезарю, но последний, пользуясь своей популярностью, провел через народное собрание, минуя сенат, ряд законов, согласованных с Крассом и Помпеем. Среди этих законов были закон о разделе земель в Кампаньи в пользу ветеранов Помпея и закон о снижении откупной суммы налога с провинции Азия. Цезарь натравил своих сторонников на Бибула, и тот укрылся от разъяренных толп горожан в своем доме и больше не выходил из него до конца консульства, так что фактически Цезарь правил единовластно. В следующем году он стал проконсулом Цизальпинской Галлии, Иллирики и Трансальпинской Галлии, причем в нарушение существующей традиции, – сроком не на год, а на пять лет. Используя расположенные в этих провинциях легионы и имея право на формирование двух новых, он завоевал всю Галлию в 58–51 годах до н. э., при этом римляне дважды переправлялись через Рейн и вторгались в германские земли и дважды высаживались в Британии, использовав для этого флот в 800 кораблей. Галлы были не таким уж серьезным противником и не могли противостоять римским легионам в открытом бою, но проводимая ими тактика малой партизанской войны затянула завоевание Галлии на 8 лет.

По прибытии в провинцию Цезарь созвал общегалльскую конференцию. С помощью «римских друзей» – племен, уже покорившихся Риму, Цезарь вынудил собравшихся провозгласить его вождем и защитником всех галлов. Он ловко играл на противоречиях между разными галльскими племенами и между жрецами-друидами и военным сословием в этих племенах. По отношению к галльским племенам Цезарь принял на себя роль третейского судьи.

Цезарь старался применить милосердие к побежденным противникам. Сурово карал он лишь те племена, которые изменили союзу с Римом и убили римских послов. В 56 году до н. э. покорением Аквитании было закончено завоевание всей Галлии от Пиренеев до Рейна. Римские легионы также высадились в Британии. За время галльской войны Цезарь захватил богатую добычу, значительную часть которой роздал легионерам и жителям Рима, чем чрезвычайно повысил свою популярность. Часть средств, вырученных от трофеев, пополнила казну, а другая пошла на подкуп римских политических деятелей. Участвовавшие в завоевании Галлии легионы были преданы Цезарю, который всегда делил с солдатами все тяготы похода и прославился щедростью и справедливостью. Цезарь, написавший «Записки о галльской войне», всячески рекламировал свои победы в Галлии среди соотечественников и тем еще больше повысил свою популярность.