— Хорошо. Как скажете, тогда идемте. Вас все ждут.

В этот момент меня словно ударяет молния: «ждут тебя». Внутри меня сжимается сердце, и я понимаю, что все уже знают о моей «великой новости». Я должен был объявить о своей свадьбе с Катариной Орсон. Весь этот ужасный план, который так легко пришел к дяде, теперь становится моим кошмаром.

Дальше снова проходка по коридору, а в следующий миг, я уже обнаруживаю себя стоящим в зале и окруженном людьми.

— Я… — начинаю я, но слова застревают в горле. Вместо этого, словно по команде, мои губы произносят:

— Спасибо, что пришли, — голос звучит удивительно спокойно и уверенно. — Я собрал вас здесь, чтобы сообщить о завершении отбора невест. Мы выбрали ту, кто станет моей супругой. Да, досрочно. Потому что не вижу смысла тянуть. Итак, я рад объявить, что моей невестой и императрицей Астэриала будет леди… — Я встречаюсь взглядом с фиолетовыми глазами и именно в этот момент я ощущаю, как меня охватывает волна паники. Я не хочу говорить то, что мне сказали. Я не могу этого сделать! И всё же произношу. — Катарина Орсон.

Эмили

Я смотрю на Джозефа несколько мгновений, после чего спрашиваю:

— Скажи мне, Джозеф, ты дурак? Я просто не вижу другого объяснения тому, что ты считаешь нормальным, когда во время секса в спальне будет присутствовать кто-то еще. Может быть устроим брачную ночь на главной площади Империи? Ну, чтоб уж точно все желающие могли присутствовать.

Джозеф морщится.

— Эмили, так надо. Это мелочь на самом деле. Зато у нас с тобой будет милость Императора.

— Император же у нас вроде новый — Бэрсинар Монтеро. Или он тоже будет присутствовать? — я с издевкой изгибаю бровь, хотя против воли чувствую как сердце ускоряется.

Из-за чего злюсь сама на себя.

Он предатель и лжец. Нечего так на него реагировать!

— Я говорю об истинном правителе Астэриала, — хмыкает Джозеф.

А после, медленно склоняется ко мне:

— Хотя, знаешь. Я так за тобой соскучился, что мне и правда всё равно кто будет присутствовать. Главное — ты снова будешь моей. Мы будем вместе.

Я отклоняюсь и поджимаю губы.

— Кто же тебе мешал раньше? Мы уже были вместе. Ты сам от меня отказался.

— Я был идиотом, — выдыхает мне на ухо Джозеф. — После того как отвез тебя в академию, каждый день сожалел. Все было не так.

— Ну, да, так сожалел, что даже не посчитал нужным приехать и забрать меня обратно, — я качаю головой. — Дурочку из меня не делай.

Джозеф внезапно вздыхает и на удивление нежно, привлекает меня к себе, касаясь губами виска

— Ты имеешь полное право злиться, Эмили. Но знаешь, я все же уверен, что всё это судьба. И у нашей семьи появился второй шанс.

Я смотрю на Джозефа с недоумением, не веря своим ушам. Его уверенность в том, что он может просто взять и решить за меня, вызывает во мне бурю эмоций, от гнева до презрения.

— Ты не понимаешь, — произношу я, стараясь сохранить спокойствие. — Я не твоя собственность, Джозеф. Я вообще больше не твоя. Ты сам от меня отказался. И ты не можешь просто говорить мне, что я обязана делать. И уж тем более на что-то надеяться.

Джозеф сжимает губы, и в его глазах мелькает что-то, похожее на сожаление, но оно быстро исчезает, заменяясь решимостью.

— Я понимаю, что ты злишься, — повторяет он, выдыхает он. — Но нам нужно найти общий язык. Мы уже в этой ситуации, и лучшее, что мы можем сделать, это попытаться построить что-то вместе.

— Построить что-то? — смеюсь я, но смех этот полон горечи. — Ты хочешь, чтобы я просто забыла о том, как ты поступил со мной? О том, что ты предал меня и теперь пытаешься снова забрать назад и сделать вид, что ничего не произошло? — Я опускаю подбородок. — Даже не надейся.

Джозеф выглядит так, будто он собирается что-то сказать, но я не даю ему возможности и оттолкнув его, отхожу назад и складываю руки на груди.

— Нет, я не собираюсь это прощать. Если ты думаешь, что можно просто взять и заставить меня быть с тобой, то ты очень ошибаешься. И никакой Император — хоть старый, хоть новый на это не повлияет.

Он вздыхает, и я вижу, как его уверенность начинает трещать по швам.

— Я не хочу заставлять тебя, Эми. Я просто хочу, чтобы ты поняла, что я изменился. Я осознал свои ошибки, и мне нужно, чтобы ты поверила в это.

— Изменился? — повторяю я с недоумением. — С чего ты взял, что я поверю в твои слова? Ты уже однажды предал меня, вряд ли я смогу просто так закрыть на это глаза.

Джозеф делает шаг назад, и в его глазах я вижу, что он действительно расстроен.

— Я понимаю, что это трудно, — говорит он тихо. — Но у нас есть шанс начать заново. Пусть даже и в таких условиях.

— Начать заново? — спрашиваю я, поднимая бровь. — Но это не будет настоящим началом. Это будет просто попыткой исправить то, что невозможно исправить. Я не могу быть с человеком, которому не доверяю.

— А что, если я докажу тебе свою преданность? — продолжает он, на его голосе звучит искренность, которой я не замечала раньше. — Я сделаю все, чтобы ты поверила мне.

Я смотрю на него, и в сердце моем разгорается надежда. Но быстро гашу её. Надежда может только навредить.

— Джозеф, я не могу. Я не хочу снова оказаться в ловушке. Я заслуживаю большего, чем просто второй шанс с тобой.

Он, кажется, не знает, что сказать, и, наконец, просто опускает голову.

— Выбора нет, Эми, правда, — говорит он тихо. — И дело даже не во мне. Я действительно хочу всё исправить, но начал бы наши отношения по другому. Но против Асколо не ты, ни я уж точно не пойдем. Да и не стоит оно того. Да, это неприятно. То, что он просит, но оно того стоит. Успех, богатая жизнь в полной безопасности. Разве ты не хочешь этого? Я вот — очень.

— Ну, конечно. Это ведь не за счет тебя планируется сделать, — я качаю головой. — Джозеф, пойми, это все не просто так. Знаешь почему Асколо внезапно озаботился мной и тобой?

Джозеф изгибает бровь.

— Ну и почему же? Удиви меня.

Я выставляю ладонь вперед и делаю движение, будто бы подбрасываю в верх невидимый мячик.

И в воздух действительно взлетает небольшой язычок пламени.

— Какого демона? — Шарахается назад Джозеф. — Откуда у тебя взялась магия?

— Я — истинная Бэрсинара Монтеро, вот откуда, — я хмыкаю. — Асколо это знает и придумал какой-то изврашенный план идущий не понятно куда и к чему.

Джозеф замирает абсолютно потрясенный, но понемногу в его глазах мелькает осознание.

Вот только совсем не такое на которое я рассчитывала.

— Ты — истинная официального Императора? Да еще и нужна Асколо? Эмили, да ты хоть понимаешь какие у нас перспективы? Тебе всего-то нужно будет рожать наследников и выполнять требования Асколо и мы оба можем забыть вообще о каких-то проблемах. Это же идеально! Тогда тем более, готовься к сегодняшней ночи. Быть может позже тебя отправят делить постель и с Монтеро тоже.

С этими словами он поворачивается и уходит, оставляя меня одну в саду, окруженную тишиной и буквально оглушенную словами Джозефа.

Я чувствую, как внутри меня борются противоречивые чувства. С одной стороны, я нисколько не удивлена и чего-то подобного я ожидала, но с другой — часть меня всё еще надеялась на то, что Джозеф способен поменяться.

Я глубоко вздыхаю и смотрю на небо, полное звёзд.

Нет, всё как всегда.

Я в полной заднице, а надеяться кроме как на саму себя просто не на кого.

Не зная, что делать я просто направляюсь к себе в комнату и так, и заваливаюсь на кровать — в платье и туфлях.

Нет сил ни на что.

Даже разуться не могу. Я убита. Раздавленна. Морально и физически.

После того как Джозеф бросил меня, я пообещала сама себе, что не буду плакать ни из-за него, ни из-за какого-нибудь другого мужчины.

Вот и сейчас, глаза абсолютно сухие. Но внутри будто разрастается черная мерзкая субстанция с шипами, не давая сделать лишнего вздоха или хотя бы отгородиться от ужасного понимания, что я снова доверилась, а меня вновь предали.