Кайл нервно поправляет волосы, и я вижу, как он колебался между желанием поддержать меня и страхом перед последствиями этой затеи.

— Говорят, что Асколо любит устраивать небольшие «приемы» — у него всегда много друзей и знакомых, — продолжает он, не желая сдаваться. — Ты могла бы попытаться туда попасть. Просто будь осторожна, он не любит, когда его дразнят.

— О, да, конечно! — усмехаюсь. — Я прямо вижу, как меня встречают с цветами и аплодисментами. «Вот она, смелая Айлин, которая пришла дразнить старого императора-дракона!»

— Ну, я не сомневаюсь, что ты и правда так можешь, но лучше не стоит, — Кайл поджимает губы. — Это серьёзно. Асколо не просто так стал императором. Он опасен.

Внутри меня нарастает напряжение. Я не могу позволить себе дрогнуть. Если я правда хочу узнать, что за дрянь Асколо сотворил с Бэрсинаром, то придется удерживать самообладание.

— Ладно, — говорю, принимая решение. — Ну и как попасть на этот прием? Есть варианты? К слову, мне нужно это сделать до сегодняшней ночи или как минимум сделать так, чтобы Асколо этой ночью был сильно занят.

— Приемы проходят каждый вечер и по сути, туда зайти может каждый гость во дворце. Но только найти тот самый зал очень непросто. Впрочем, как раз туда я тебя проводить смогу. Вполне возможно, Асколо даже не против тебя будет там увидеть.

— Уж не сомневаюсь, — фыркаю я. — Он еще тот извращенец.

— Можно я с вами пойду? — Спрашивает Лара. — Вдруг, смогу чем-то помочь?

— Нет, радость моя, не стоит, — Кайл качает головой. — Лучше останься на всякий случай.

— Эми, я хочу помочь. Поддержать хоть чем-то, — внезапно проявляет упрямство Лара.

— Нет, — останавливаю я её, хотя в душе мне приятно слышать её поддержку. — Кайл прав, останься. Я не хочу подвергать тебя опасности.

— Если что-то пойдет не так, я буду рядом и помогу, как смогу, Эмили. — Кайл поджимает губы. — Прикрывать вас обоих будет сложнее.

Я беру глубокий вдох, решая, что мне нужно взять себя в руки.

— Ладно, раз я решилась, тогда мне нужно подготовиться, — говорю, иду к двери. — Если я собираюсь попасть на этот прием, мне нужно выглядеть так, чтобы привлечь внимание.

Время летит быстро, и вскоре я стою перед зеркалом в своей комнате, рассматривая отражение. Я выбрала платье, которое подчеркивает мою фигуру, но не выглядит слишком вызывающе. Небольшие серьги и легкий макияж завершают образ. Я чувствую, как волнение начинает нарастать в груди.

— Ты готова? — спрашивает Лара, заглядывая в комнату.

— Как никогда, — отвечаю я, стараясь звучать уверенно.

Мы выходим из комнаты, и по пути Кайл рассказывает о том, как проходят приемы у Асколо. В его голосе слышится легкая тревога, и я не могу не заметить, что он действительно переживает за меня.

— Будь осторожна с тем, что говоришь, — подчеркивает он. — Асколо может легко понять, если ты пытаешься сыграть в какую-то игру.

Я киваю, стараясь запомнить его слова. В конце концов, я не могу позволить себе ошибку.

Когда мы подходим к залу, где проходит прием, я чувствую, как сердце колотится в груди.

На мгновение я замираю и колеблюсь на пороге, собираясь с мыслями.

— Всё в порядке? — Кайл останавливается рядом со мной и заглядывает мне в глаза.

— Да-да, весело как на похоронах, — криво улыбаюсь я. — Ладно идем.

Я резко выдыхаю через нос, но затем решительно расправляю плечи и вхожу.

Зал полон света и музыка, с царящей там крайне оживленной атмосферой, хотя людей здесь гораздо меньше, чем на общем приеме

Впрочем, это ожидаемо. Гости смеются, обсуждают что-то, стоя с бокалами шампанского в руках и я с удивлением чувствую, как волнение начинает постепенно утихать.

Кажется я начинаю привыкать ко всей этой нервотрепки.

Так. Сейчас главное найти Асколо и начать разговор с ним, не пойми о чём.

Долго искать не приходится.

Его фигура выделяется на фоне толпы, он стоит в центре, окруженный вниманием, как будто не замечая, что вокруг него люди лишь тени.

Хотя, нет. Есть рядом с ним еще кое-кто с не менее отстраненным и надменным лицом — Бэрсинар.

Надо же, вроде дядя и племянник, а как похожи.

У обоих столько самодовольства в рожах, что хочется хорошенько приложить их лопатой по лицу.

— Проклятье, это плохо, — шепчет Кайл. — Не ожидал, что Бэрсинар будет здесь. Я его отвлеку, чтобы ты могла спокойно поговорить с Асколо и выяснить… эй, Эми, ты куда?

Он протягивает руку, чтобы задержать меня. Но это не помогает.

При виде Бэрсинара, меня вдруг накрывает нереальной злостью.

Да с чего я вообще должна помогать этому надменному гаду?

Ничего хорошего он мне не сделал. Такая же зараза как и остальные мужики.

— Эми, не наделай глупостей, — лихорадочно шепчет за моей спиной Кайл.

Если бы он был со мной знаком раньше, то уже понял бы — именно этим я заняться и собираюсь. Делать глупости.

— Приветствую Императорскую семью, — я присаживаюсь в глубоком реверансе, а сама внимательно слежу за реакцией обоих.

Асколо с ухмылкой кивает, будто даже не особо удивлен моим присутствием, а вот Бэрсинар останавливает на мне взгляд и слегка хмурится, будто пытается что-то вспомнить, но не может.

Значит, его действительно опоили оморочным зельем?

Впрочем, плевать

— Какое неожиданное удовольствие видеть тебя здесь, Эмили, — произносит Асколо, и его голос звучит так, словно он наслаждается каждым словом. — Я не ожидал, что ты решишься побывать здесь. Хотя, зная твою экспрессивность, наверное всё же стоило это предположить.

— Конечно стоило, — киваю я, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. — Разве у меня нет права развлекаться? Или вы предпочли бы, чтобы я сидела в тени, как примерная девочка?

— Неплохо, — проговаривает он с легким смехом. — Мне нравится твоё чувство юмора. Но я бы посоветовал тебе быть осторожнее с сарказмом, особенно когда речь идет о делах империи.

Бэрсинар, по-прежнему хмурясь, смотрит на меня с недоумением, и я чувствую, как внутри меня нарастает желание его провоцировать.

— А что, если я не собираюсь быть осторожной? — бросаю я ему. — Или вам не нравится, когда кто-то не боится вашего величества? Тем более, я даже не знаю кто из вас здесь действительно император.

Бэрсинар удивленно моргает и смотрит на меня.

Что? Мне удалось обратить на себя внимание его заколдованного высочества? Так быстро?

— Ты явно не знаешь, с кем говоришь, — наконец произносит Бэрсинар, его голос все очень холодный и настороженным.

— Прошу прощения за дерзость, — перебиваю я, — Но у меня есть подозрение, что ты не знаешь, с кем разговариваешь ты. Или, может быть, ты просто не помнишь, каково это — быть мужчиной которой не прячется от своих обещаний за титулами и чарами.

— Эмили, не стоит, — шепчет Кайл, но я игнорирую его.

Не знаю почему, но раздраженность во мне нарастает всё больше.

Мне не нравится наблюдать за тем, как всегда ехидный и настойчивый Бэрсинар, стоит рядом и просто пытается сообразить, где он и что происходит.

Мне хочется исправить немедленно. Вот прямо сейчас.

Но единственное, что мне приходит в голову — безумие даже по моим меркам. Внутри меня вспыхивает буря эмоций: от страха до адреналина, от гнева до смелости. Я понимаю, что на кону стоит не только моя репутация, но и, возможно, что-то гораздо большее. Впрочем, риск — дело благородное, не так ли? Это как игра в покер, где ставишь всё на одну карту, надеясь на удачу.

Нахмурившись, я резко подаюсь вперед, моя рука сжимается вокруг холодной, чуть дрожащей кисти Бэрсинара. Его кожа под моими пальцами кажется странно теплой, и я чувствую, как магия внутри меня начинает разгораться, словно ожидая своего часа. Я фокусируюсь на той силе, которую пробудила истинность, и в этот момент мир вокруг меня сужается до одной точки — до нас двоих.