Поэтому, я просто распахиваю дверь и вхожу в кабинет мисс Пилс, пачкая пол сыплющейся с меня пылью и золой.

— Я закончила, мисс Пилс, — изображаю я наимилейшую улыбку.

Взрослая тучная блондинка в богатом насыщенно зеленом платье сидящая напротив мисс Пилс, оборачивается и радостно всплескивает руками:

— Вот! Это то, что нужно! Я выбираю её!

— Нет — нет, герцогиня, — поспешно мотает головой мисс Пилс. — Эта девушка точно не подойдет. Она самая худшая из всех.

Блондинка бросает на мисс Пилс надменный взгляд.

— Я наверное лучше знаю подойдет она или нет? Я свой выбор сделала. Собирайте эту девушку и жду её через три дня на отборе невест для молодого императора.

Первые мгновения я просто молча стою, потому что не представляю о чем речь. Нашего Императора уж точно нельзя назвать молодым. Да и детей у него нет. Он дракон, а его истинная умерла во время родов вместе с ребенком, так что он так и остался — одиноким и бездетным.

Но он мужчина, так что не жалко. Уверена он посвятил всю свою жизнь развлечениям с молодыми фрейлинами и вряд ли особо расстроился.

Вот и сейчас — отбор какой-то идиотский объявляет и даже заставляет называть себя молодым императором.

Да уж, знал бы он как это жалко смотрится со стороны.

Впрочем, мне-то какая разница?

Если есть шанс хоть немного побыть вне стен этого общего могильника, то я только за.

И кстати, вообще встряхнуться полезно не только мне.

Я делаю настолько смиренное лицо, насколько это возможно

— Простите меня за наглость, — говорю я таким вкрадчивым голосом, что мисс Пилс закашливается и бросает на меня такой ошарашенный взгляд, будто не верит, что перед ней именно я.

— Говори, милочка, — высокомерно кивает герцогиня.

Я сначала выдаю: “ага”, а потом, сообразив, что такая особа ждет от меня большей учтивости, приседаю в легком книксене.

— Дело в том, что я совершенно случайно услышала, что вам хотелось бы взять не одну, а несколько девушек для ваших целей. И я бы хотела порекомендовать вам еще и некую мисс Лару Тард.

— Она так же плоха как и ты? — Изгибает бровь герцогиня. — Мне нужны самые неприятные особы.

— Ну, как уже сказала наша многоуважаемая и горячо любимая мисс Пилс, — я мило улыбаюсь, кожей чувствуя взгляд ненависти, которым меня прожигает ректорша. — Самая худшая студентка в академии — это я и моих вершин никому не достичь. Но мисс Лара из тех особ, которые блеклые настолько, что можно сесть на стул, не заметив, что там уже сидит она. Добавьте сюда вечное хныканье по поводу и без, жалобы, и красные от слез глаза.

Мне конечно неприятно говорить такое про подругу, которой мне за это время стала Лара, но придется немного ее поругать. Зато, у нее появится возможность съездить во дворец и хоть немного отдохнуть от этого беспросветного мрака.

Герцогиня кивает:

— Что ж, такая мне тоже подходит. Молодой Император… что-то не так? — Ледяным голосом спрашивает она и я осознаю, что все же не смогла подавить смешок на слове “молодой”.

— Нет-нет, прошу прощения, — машу я рукой. — У меня случается. Я же худшая.

— Помню-помню, — кивает герцогиня. — И ты всё больше подтверждаешь правильность моего выбора. Отлично.

Вот это да. А оказывается быть худшей очень даже здорово. Этим можно оправдать вообще всё.

— Значит, тогда пришлите во дворец и эту мисс Лару, — распоряжается герцогиня. — Жду вас через три дня. Еще сегодня вечером снимите мерки для необходимых нарядов на отборе и отправьте мне.

— Конечно, герцогиня, — присаживается в глубоком реверансе мисс Пилс.

— Тогда, мне пора, — герцогиня вальяжно проплывает мимо меня, но у двери останавливается. — Предупреждаю сразу. И вас, и мисс Лару — даже не надейтесь обмануть меня и каким-то образом сделать так, чтоб Император выбрал вас. Всё уже давно решено и этот отбор просто формальность.

Мне так и хочется спросить: “Знает ли сам Император, что за него все решили?”

Но желание хоть немного прогуляться вне стен академии перевешивает и я все же умудряюсь промолчать.

После этого разговора, я с шумом влетаю в нашу с Ларой комнату.

Подруга сидит за учебником по “Основам женской мудрости” и вздрагивает от моего появления.

— Ох, Эми, откуда только в тебе силы берутся? — качает она головой. — Но выглядишь измотанной. Беги скорее в ванну, я успела стянуть для тебя с кухни кусочек пирога с капустой.

— Лара, ты моя героиня, — я обнимаю её, поздно сообразив, что могу испачкать. — Но всё это потом. Отбрасывай эту ненужную скукотень, — я выхватываю учебник из её рук и откидываю в сторону. — У меня потрясающая новость. Мы с тобой участвуем в отборе невест для Императора.

У Лары округляются глаза:

— Ты должно быть шутишь? Кто вообще будет приглашать невест из академии отвергнутых? Тем более на отбор к самому Императору. Нас просто не могли позвать на такое важное мероприятие. У нас слишком низкий ранг для этого как у невест.

— Могли — могли, ещё как могли, — киваю я. — Им как раз и нужны такие. Чтоб были фоном для той, кого выбрали уже. Без обид, но мне пришлось сказать, что ты блеклая и плаксивая. Это все неправда, радость моя, — быстро добавляю я.

— Да что ты? Какие обиды? — Лара опускает глаза. — На самом деле так и есть.

— Нет и нет, — качаю я головой. — Ты самый светлый и замечательный человек из всех кого я знала. Было очень неприятно говорить про тебя гадости. Но зато, — я поднимаю указательный палец. — Теперь мы вдвоем едем во дворец. В столицу. Понимаешь, что это значит?

— Возможность насладиться красивыми видами, получить новые наряды, пообщаться с новыми людьми и завести полезные знакомства? — Предполагает Лара.

— Да, это тоже. Но главное, — я широко улыбаюсь. — Никакой тяжелой работы и еда! Очень много еды! И при этом нам с тобой вообще ничего не нужно будет делать. Просто заниматься, чем хотим и старательно не нравиться Императору. Если и есть идеальные задания, то это одно из них.

Ох, — я потираю ладони. — Я уже в предвкушении.

Спустя отведенные нам герцогиней Орсон три дня, мы с Ларой уже стоим на площадке перед громадными обитыми медью и железом воротами, ожидая, когда нас, наконец, пригласят войти во дворец.

Осень уже набирает обороты. Дует прохладный порывистый ветер, который то и дело норовит приподнять длинный подол моего платья, поэтому мне приходится то и дело поправлять свой непривычно пышный наряд, в который нас облачили.

Я уже успела забыть, каково это — носить платье, которое сковывает движение и требует постоянного внимания.

Но сейчас это неважно. Вся моя энергия направлена на то, чтобы в полной мере насладиться пусть и короткой, но свободой.

Наконец, ворота дворца распахиваются, и королевский распределитель приглашает нас войти.

Мы с Ларой даже замираем на мгновение, охваченные волнением.

Помню что-то похожее я чувствовала, когда Джозеф впервые привел меня в своё поместье.

После нашей с отцом лесной лачуги, мне казалось, что я попала прямиком в сказочную историю.

Но поместье Джозефа, даже рядом не стояло с императорским дворцом. Он поистине огромен. Каждый уголок кажется дышит историей и величием. Высокие потолки украшены изысканной лепниной, а стены блестят от бесчисленных золотых и серебряных деталей. Огромные окна пропускают солнечный свет, который нежно освещает мраморный пол, создавая игривые блики.

Мы с Ларой дружно шагаем дальше по вестибюлю, где сквозь статуи величественных драконов и мраморные колонны пролетает эхо шагов.

Люстры из кристаллов свисают с потолка, как гигантские капли росы, готовые упасть в любую секунду.

Я не могу сдержать восхищения, глядя на великолепие вокруг и Лара полностью разделяет мои чувства.

Её всегда печальные глаза, теперь наполнились жизнью и прямо сверкают от восторга, полностью преображая мою подругу.