Театр драмы. Небольшое, но ласкающее взгляд классическими формами здание стояло в центре города, совсем недалеко от площади Победы. Еще недавно в нем ставили пьесы и мюзиклы, играли заслуженные артисты России и ходили на свидания пары по-утонченнее. Сейчас же благородные развалины стояли памятником самому себе, став неуловимо похожи на руины античного храма. Однако было в них что-то несомненно зловещее, из-за чего и обходили полуразрушенное здание игроки, монстры, даже вездесущая нежить! Таилась опасность, перед которой мерк и Террариум, примыкавший к бывшему театру, и Дорога в Никуда, расположенная западнее.

В наступивших сумерках руины и правда выглядели чуть ли не проклятыми: привычный для Ставрополя осенний туман наложился на темный, безлунный вечер и саваном прикрыл едва различимые силуэты деревьев. Внезапно изнутри здания появилось яркое синее свечение, вспышкой молнии осветив пространство вокруг. Яркий протуберанец погас также быстро как и появился, так что ночные хищники и проходящие мимо зомби даже не успели толком отреагировать, и, спустя секундную заминку, продолжили прерванные дела.

И это было на руку возникшим из темных недр монстрам. Почти сразу после таинственной вспышки света, по ступенькам полуразрушенного здания спустилось несколько высоких, отдаленно напоминающих человеческие, силуэтов. Серая морщинистая кожа, мощное телосложение, маленькие, налитые злобой глазки. Монстры, пересекшие порог, были опасны, и, что еще более неприятно - разумны. Они вышли вместе, но как только их ноги ступили на растрескавшийся асфальт перед зданием, шестеро теней бросилось в разные стороны. Вскоре у подножия руин осталась лишь одна маленькая фигурка, доселе скрытая за огромными спинами своих собратьев. Самое слабое, и, между тем, самое перспективное среди появившихся из ниоткуда созданий.

Маленькое животное, похожее то ли на молодого ужа, то ли на огромную пиявку, настороженно разглядывало новое место и водило по ветру небольшими рожками, напоминающие улиточные. Существо не просто так "всматривалось" в окружающий туман - оно искало подходящее тело. У выведенного монстра не было головного мозга, лишь несколько вшитых в подкорку команд и инстинктов, позволяющих провести попытку вселения.

Возможных носителей оказалось всего четыре: небольшой цветок, что умел душить насекомых и мелких грызунов, притаившийся в тени упавшей колонны мимик, бредущий в десяти метрах отсюда зомби, или сидящий в засаде хищник: большая пятнистая кошка, неотрывно следившая за упитанной крысой - своим объектом охоты.

"Думал" монстр недолго. Сделав вывод из своих наблюдений, он скользнул во мрак, приближаясь к притаившемуся в кустах коту. Тело неведомой твари не пахло ничем, шорох кожи об асфальт и плитку был практически не слышим, а туман и подступающие сумерки отлично скрывали все остальное.

Однако последние пару метров жертва что-то заподозрила. Прянув ушами, кошка еще сильнее припала к земле и стала осторожно оглядываться. К ее сожалению, такая стратегия была максимально удобной для неведомой твари. Резкий, почти змеиный, рывок, и огромная пиявка с урчанием вгрызается своими челюстями в мягкий бок одичавшей кошки. Животное взвизгнуло, подскочив на месте, и одним ударом лапы разорвало атаковавшее существо пополам. С противным хлюпаньем тело пиявки брызнуло желтой слизью и неподвижно упало обратно. Тем не менее, было уже поздно: паразит успел проникнуть внутрь, сбросив прежнее тело как отслужившую свое шкуру. Неведомая сущность сразу же начала пробираться сквозь мышцы, кровь и внутренние органы прямиком к мозгу, игнорируя все остальное. Кошка жалобно закричала, упала на землю и стала извиваться, пытаясь сбросить, раздавить проникшего в него паразита. Тщетно, тот все также пер вперед, согласно заложенной создателем программе. От нестерпимой боли маленькая хищница, отчаявшись, пустила в ход когти, безжалостно терзая собственную шкуру, но момент был упущен: она так и не смогла добраться до вторженца. Еще секунда мучений, и тело животного выгибается дугой. Хрипя и пуская пену изо рта, зверь еще пытается сделать пару шагов, но потом просто падает головой в чахлый кустик и замирает.

Сначала ничего не происходит - трупик кошки просто лежит в кустах. Проходит минута, другая, третья. На четвертую лапа мелкого хищника начинает подергиваться. Открылись и снова закрылись глаза, описал дугу рыжий хвост, царапнули по асфальту когти. Тело животного начало выдавать самопроизвольные реакции: снова сокращались мышцы, сердце вновь начало разгонять по венам кровь, заработали легкие. В конце-концов, умершая кошка, шатаясь и заваливаясь на бок, сумела подняться на ноги. Медленно и неуверенно она сделала шаг вперед. Затем еще один, затем и вовсе попыталась бежать. И с каждым движением у нее получалось все лучше и лучше. Пока существо, завладевшее разумом мелкого хищника, окончательно не освоилось в новом теле.

«Внимание! Обнаружено новое тело! Синхронизация 34...57...91… Завершена.»

«Внимание! Выявлен новый материал для сборки! Имеется три возможных вектора развития: получить ядовитый укус; получить увеличенную ловкость; получить увеличенный урон", - Возникло сообщение в мозгу у чудовища. Впрочем, мозгом существо пользоваться умело плохо, поэтому выбор был сделан Системой автоматически - в пользу первого же предложенного варианта.»

Монстр недовольно фыркнул, затем тряхнул головой, сжав челюсти из-за неприятного жжения в них.

Спустя некоторое время морда животного вдруг распухла, становясь раза в полтора больше, чем положено природой, а мех на ней облез, открывая розовую с пупырышками, как у цыпленка, кожу. Это были не единственные изменения: тонкие клыки выдвинулись вперед и увеличились в размерах, теперь выходя из челюсти как у саблезубых тигров, внутри появились железы с ядом, напоминающие змеиные, а кошачий череп окреп и слегка вытянулся вперед.

Новоиспеченный монстр тряхнул лобастой головой и плотоядно облизнулся. Тело млекопитающего пришлось твари по вкусу: более развитые органы, увеличенная мобильность и размеры, способность видеть ночью. Чего стоила одна высшая нервная деятельность - рефлексы! А главное - зачатки разума. Все это серьезно увеличивало шансы на выживание и дальнейшую эволюцию, а кошачье тело с каждой минутой слушалось все лучше и лучше. Инстинкты паразита внутри говорили, что инициация прошла успешно.

Час ушел на окончательное освоение тела, еще четверть часа - на выбор следующей жертвы. Прискорбно, но в районе, куда проникла тварь, кошка была практически в самом низу пищевой цепочки. Пришлось изворачиваться, не нападая на более сильных противников, а улучшая тело засчет более слабых.

И первой жертвой такого плана пал неизвестный цветок-лиана, растерзанный когтистыми лапами нового тела. Гарантированно убив противника, кошка осторожно подцепила когтем упавший в грязь бутон, и съела его, ничуть не морщась от отвратительного вкуса: нужные для этого рецепторы паразит отключил одними из первых.

"Внимание! Выявлен новый материал для сборки! Имеется три возможных вектора развития: получить усиленную регенерацию; получить возможность избирательного фотосинтеза; получить улучшение кожного покрова"

И снова автоматический выбор первого же варианта. Кошка вздрогнула, распушила шерсть, словно перед серьезным противником, но сразу же вновь успокоилась. Приживление оказалось успешным, и паразит снова взял под контроль животные инстинкты.

После цветка настала очередь мимика, и вот здесь "кошке" пришлось побороться. Мутировавшая плесень сумела пережить первую атаку твари, ловко избежав острых когтей. Хищный моб спикировал на асфальт с фрагмента колонны и тут же выпустил свой яд в животное рядом. Тело паразита застыло. Паралич остановил работу всех мышц мелкого хищника, а мимик, вдобавок, еще и накрыл его собой, обновляя действие яда. И быть бы кошке съеденной дня через три после смерти от голода, но паразит имел больше власти над доставшимся ему телом, чем даже его натуральная хозяйка.