«Чёрт бы побрал этих женщин!» — мысленно выругался Али.

Он неторопливо вышел из ванной и прошёл в единственную комнату квартиры. Небрежно бросив влажное полотенце на диван, Али развалился на тахте в противоположном углу и закинул руки за голову. Не обращая внимания на то, что мокрые пряди намочили подушку, он задумался, мысленно взвешивая все «за» и «против» звонка вечно занятому отцу.

С одной стороны, интуиция подсказывала не лезть не в своё дело. С другой… Вдруг именно эта неожиданная новость поставит его, Али, в выгодное положение? Возможно, отец будет совсем не рад внезапно объявившемуся внуку и поступит радикально. Или, что ещё лучше, прикажет привезти мальчишку в Эмираты — без мамы.

Представив эту картину, Али ощутил небывалый прилив тепла в груди. О да, Светка расстроится, малец тоже — поделом ему за арахис, пусть знает, как отнимать у взрослых сладости. Зато их род получит наследника…

Чувства и мнение Фархана снова не учитывались. Но кто вообще станет слушать старшего братца? Да и он слишком правильный, чтобы ослушаться отца.

На пухлых, чётко очерченных губах Али расцвела довольная улыбка. Он резко встал с тахты, откинул влажный локон с лица и кинулся к смартфону, лежавшему на тумбочке.

«А, была не была! Расскажу всё отцу! Фархан вряд ли решится на такой звонок», — радостно размышлял Али, лихорадочно тыкая пальцем в сенсорный экран.

Нажав кнопку вызова, он застыл посреди комнаты, закусив губу и выжидая, пока отец возьмёт трубку.

Гудок… Ещё гудок… Сердце колотилось в груди. Али усмехнулся: он и правда тот ещё тип — чуть что, сразу звонит папаше, будто у того мало дел, чтобы ещё разбираться с сыновьями. У отца, между прочим, ещё четверо дочерей от двух последних жён, и все младше Али. Самой маленькой, Талите, было всего пять лет.

Внезапно Али вспомнил крошку с забавными хвостиками на кудрявой голове. Талита родилась как раз тогда, когда он поступил на подготовительный факультет университета. Он видел её во время летних каникул, когда приезжал на родину. Удивительно, но Али обожал сестрёнку и охотно играл с ней. Он улыбнулся, вспоминая то последнее лето — полное веселья и проказ…

Гудок… Гудок… И неприятное пиликанье. Электронный голос на английском сообщил, что на счету недостаточно средств для этого звонка.

— Чёрт возьми! — в бессильной ярости прорычал Али по‑русски. — Какого чёрта?!

Вместо того чтобы отказаться от звонка, он принялся проверять счёт у оператора мобильной связи. Из чистого упрямства желание позвонить отцу только возросло. Али решительно натянул чистый толстый свитер, наскоро досушил волосы полотенцем и бросился в прихожую одеваться.

— И надо было так попасться? — пробурчал он всё на том же русском. Парень уже настолько привык ругаться на этом языке, что даже не замечал за собой этой странной для иностранца привычки.

Под вечер мороз усилился, щипая разгорячённые щёки и уши. Али с досадой понял, что в спешке забыл надеть шапку. Возвращаться не хотелось, поэтому он поднял воротник дублёнки, втянул голову в плечи и крупной рысью помчался к ближайшему магазину, где можно было купить карточку пополнения.

Снег под тяжёлыми ботинками звонко хрустел в тишине. Али уже в десятый раз мысленно проклял свою беспечность. Желание немедленно позвонить отцу окончательно остыло — теперь он вовсе не был уверен, что стоило выходить из дома в такой холод.

Магазинчик, к которому так спешил Али, оказался закрыт. На дверях гордо висела табличка «Переучёт». Али не знал, что это значит: он привык к круглосуточным супермаркетам, где всё было доступно в любое время. «Поцеловав» взглядом закрытые двери, парень смачно выругался и побрёл в сторону крупного супермаркета.

Огни наряженной ёлки ярко переливались в темноте зимнего вечера. Площадка перед входом была забита машинами всех мастей. Несмотря на поздний час, желающих закупиться перед Новым годом не убывало. Али запоздало вспомнил, что сегодня уже 29 декабря, а он до сих пор не решил, с кем будет отмечать праздник. Встречать наступающий год со своей официальной девушкой ему не хотелось, но и разрывать отношения он не был готов. Приходилось лавировать.

Скривившись, Али хмыкнул и шагнул в тёплое нутро магазина. Непрошеные воспоминания о недавнем позоре он старательно отодвинул подальше — как и все тщеславные люди, он терпеть не мог думать о своих неудачах.

Ощущая приятное тепло, парень решил немного отогреться и побродить между рядами. Наличные и кредитная карта были при нём — на случай, если захочется что‑нибудь купить.

Али сразу направился в отдел мобильной связи и купил карточку пополнения счёта. Желание тут же позвонить отцу окончательно улетучилось, и он решил повременить со звонком. В конце концов, зелёная кнопка на виртуальной клавиатуре смартфона никуда не денется.

Всё ещё размышляя о неожиданно свалившемся на их с Фаром голову Никите, Али бесцельно бродил по торговым рядам. По пути он прихватил большую пачку арахиса в шоколаде — наконец‑то смог беспрепятственно взять любимое лакомство с полки.

Парень усмехнулся. Гены пальцем не сотрёшь: его малолетний племянник любит те же сладости, что и он.

«Надо бы прихватить ещё несколько пачек для Ника, — подумал Али и непроизвольно потянулся к ярко‑красным упаковкам арахиса. — Знакомство надо подкрепить сладостями».

Это движение и внезапные мысли словно пригвоздили парня к месту. Подумать только: он лишь раз увидел мальчишку — и уже готов покупать ему сладости. «Он мой единственный племянник», — мрачно подумал Али.

Не раздумывая, он направился в сторону игрушечного отдела. Как бы там ни было, ему нужно подружиться с мальцом — что бы там ни решил отец.

Оказавшись в царстве детских игрушек, Али на какое‑то время растерялся и теперь медленно ходил между рядами, с изумлением разглядывая полки. До этого момента он даже не подозревал, что когда‑нибудь будет с такой серьёзностью изучать ассортимент игрушек. Слава Аллаху, пока не для собственного ребёнка.

Внимание Али привлёк негромкий мелодичный смех. Он неохотно оторвал взгляд от полок с машинками и оглянулся. В нескольких шагах, возле «плюшевого царства» — медведей, зайцев, тигров и прочих зверей, — стояли две девушки.

Али без особого интереса скользнул взглядом по той, что стояла к нему лицом: ярко накрашенные глаза, тёмные пятна румян на щеках, тонкие яркие губы. Возможно, она была красива, но её полностью затмила другая — та, что вдруг резко обернулась, будто почувствовав на себе пристальный взгляд.

Воздух со свистом вырвался из лёгких Али, когда на него посмотрели эти потрясающие глаза орехового оттенка. В ту же секунду он почувствовал себя полным идиотом, но ничего не мог с собой поделать. Он смотрел ей в лицо и в тот же миг понял: он окончательно пропал.

Девушка бросила на него мимолётный равнодушный взгляд, но в памяти Али намертво отпечатались персиковая кожа, нежный румянец на круглых щеках, большие глаза, опушённые густыми чёрными ресницами. Он не привык смущаться перед девушками, а сейчас совсем не узнавал себя.

Осторожно придвинувшись чуть ближе, Али жадно ловил тихий мелодичный голос незнакомки. Слов было не разобрать, да он и не старался вслушиваться — ему хватало одного звучания. Он мысленно собирался с силами, чтобы подойти и заговорить с ней.

— Думай быстрее, подруга, — с жаром убеждала вторую девушка. — Это отличный подарок на Новый год. Скажешь, что Дед Мороз принёс и положил под ёлочку.

Незнакомка рассеянно покачала головой и что‑то тихо пробурчала. Нервно передёрнув плечами, она резко сорвалась с места и направилась к выходу. Али такой поворот совсем не понравился. Он уже и сам забыл, зачем пришёл в этот отдел, и теперь шёл следом за девушкой в меховой шапочке и короткой шубке.

Только сейчас он заметил длинную тёплую юбку, красиво отороченную кроличьим мехом. Её наряд ему очень понравился. И в этот момент Али вдруг осознал, что безумно соскучился по настоящей женственности — в мире, где женщины всё чаще выбирают брюки и джинсы.