Дождь бил по стеклам, а мысли, покружившись вокруг импозантного гостя, постепенно вернулись к растеребившей душу встрече на рынке.

«Я буду ждать».

Сердце было не на месте. Зря она так грубо ответила Мише. Не у кого ей больше искать поддержки, только у него. Если он не сможет спасти ее и Даниэля, то никто не сможет. Только как с ним встретиться? Каждый шаг придется продумывать наперед. Не имеет она права оступиться, когда на кону благополучие их сына.

Украдкой взглянула в сторону роскошной столовой. Там мачеха потчевала дорогого гостя отменным кофе и десертом. Ясно, для чего она его привечает. Ей нужен союзник. А Багиров слишком откровенно мерцал взглядом серых глаз в сторону Дарьи. Уж ей знакомы подобные взгляды.

При воспоминании о дерзком поцелуе ее руки девушку передернуло. Лучше всего будет закрыться в спальне и не встречаться с Багировым до его отъезда из дома Елены.

Дарья поднялась в спальню. Выложила свой дорогой айфон на комод. Заглянула в ванную комнату и включила воду в душевой. Оставив ванную набираться, разложила на постели шелковый пеньюар и уже хотела закрыться в ванной, как вдруг услышала на лестнице чьи-то тяжелые шаги.

Вздрогнув, Даша метнулась в неприметный угол между гардеробной и стеной.

Дверь осторожно приоткрылась, и сердце ухнуло куда-то вниз — на пороге ее спальни появился Багиров.

Едва дыша от страха, Даша затаилась в углу.

«Что ему здесь нужно?!» — изумленно рассматривала из своего убежища гостя она.

Влад прислушался к шуму воды в ванной и сладко улыбнулся. Подошел к постели и игриво коснулся ухоженными пальцами шелкового пеньюара.

Повернулся к комоду. Взял флакончик ее дорогих французских духов. Снял крышку и с удовольствием втянул в себя аромат, после чего поставил духи на место.

Даша почувствовала, как от напряжения колотится сердце. Еще два шага — и он ее обнаружит.

— Влад! Я вас потерял! Бренди ждет нас! — раздался развязный голос подвыпившего Филиппа откуда-то снизу.

Гость, задержав жадный взгляд на двери ванной, с сожалением покинул спальню.

Даша прислонилась к стене. Появление Багирова до смерти ее напугало. Кто он такой, чтобы трогать ее вещи? А его жадный взгляд в сторону ванной комнаты! Он ведь думал, что она там, под струями душа!

Пытаясь справиться с дрожью в теле, Дарья прислушалась к удаляющимся голосам.

Кажется, опасность миновала — Филипп решил отвести гостя в библиотеку в другом крыле дома. Он обожал хвастаться дорогими экземплярами редких книг в золотом тиснении. К тому же, в библиотеке хранились запасы бренди, и можно было продолжить культурно расслабляться, скрывшись от уничижительных взглядов Елены.

Девушка подбежала к двери и закрыла ее на внутренний замок. Так будет лучше. Больше сюда никто не войдет без разрешения.

Следующее утро началось для Даши с красивого букета кремовых роз, доставленных в сверкающей золотой коробке.

Прислуга долго стучала в спальню, и распахнувшая от удивления сонные глаза девушка получила красивый подарок от Влада Багирова прямо в постель.

«Моя милая кошечка! Сегодня вечером я приглашаю вас на прогулку. Мой новый катер отходит от пристани в пять часов вечера. Надеюсь, путешествие по реке доставит удовольствие нам обоим».

Опешив от такого напора внезапно прибившегося кавалера, Даша отставила коробку в сторону.

Взглянула на настенные часы. Стрелки показывали восемь утра.

Дверь спальни распахнулась, на пороге показалась высокая фигура мачехи. Стильный пепельно-серый комбинезон, туфли на высоком каблуке, яркий макияж — казалось, Елена не ложилась спать.

По лихорадочному блеску в изумрудных глазах было видно, что это она приказала прислуге доставить в спальне падчерицы уже прочитанное ею самой приглашение на прогулку.

— Ты должна ехать! — без приветствия приземлилась на край постели Елена. — Я даже знаю, какое платье ты наденешь сегодня вечером на прогулку с Владом.

— Я не обязана куда-то ехать с этим ужасным человеком, — откинула одеяло девушка.

— Ужасным? Ты что, Даша? Есть ли мужчина привлекательнее Влада? А какие у него связи! Нам сейчас нужны союзники. В марте выборы, и на пост мэра должен взойти достойный человек!

— Да он старик! Ему сорок шесть! Он мне в отцы годится!

— Он красив и богат! Как можно отказываться от его внимания?

— Мне плевать на его деньги и связи! Я не поеду сегодня вечером на прогулку по реке. Смирись с этим.

Отбросив шелковое одеяло в сторону, Дарья соскользнула с постели.

— Ты ему не откажешь! — тут же перегородила ей дорогу Елена. — Таким, как Влад Багиров, не отказывают. Это чревато очень нехорошими последствиями.

— А что ты сделаешь? Заставишь меня?

— Причем тут я?! Влад не принимает отказов! Даже не представляешь, что он может сделать с тобой и с нами!

— Это ты притащила его в дом и уговорила меня разделить с вами обед! Это была твоя задумка? Ты изначально задумала подложить меня под Влада, чтобы получить его в союзники?!

Кулаки сжались сами собой. Толкнув мачеху, девушка двинулась в сторону ванной комнаты.

Но не тут-то было. Елена ловко схватила падчерицу за длинные волосы и дернула на себя.

Дарья вскрикнула.

— Послушай меня! Ты пойдешь на эту прогулку, — Елена с силой потянула падчерицу за волосы, и приблизила к себе ее красивое лицо. — Иначе я устрою тебе такую жизнь, о которой ты пожалеешь. Поверь, пока еще город в моей власти. Я могу превратить твою жизнь в ад одним взмахом руки.

Изумрудные глаза сверкали, тонкие ноздри, казалось, сейчас разорвутся от ярости.

Даша, схватившись за волосы обеими руками, резко толкнула мачеху локтем в солнечное сплетение. Не ожидая атаки, та выпустила падчерицу из плена и с глухим стоном согнулась пополам.

— Подстилку из меня сделать хочешь?! — дрожа от ярости, закричала Даша. — У тебя не получится! Вот тебе твое приглашение! Подавись!

Схватив дорогой букет с тумбы, швырнула его на пол и принялась топтать босыми ногами.

— Влад Багиров не будет меня лапать! Никогда!

Острые шипы врезались в красивые ступни и ранили нежную кожу, но девушка этого не замечала — слишком сильна была ее ярость.

Мачеха, едва распрямившись от удара, бросилась в бой. Налетев на падчерицу, сбила ее с ног, и они, вцепившись друг в друга, покатились по кровати.

Неизвестно, что бы победило — накопившееся за полгода отчаяние хрупкой Дарьи, или безумная ярость жаждущей получить обратно деньги покойного мужа Елены — но на пороге спальни замаячил Филипп с двумя телохранителями, которых Даша про себя называла стервятниками.

Филипп терпеть не мог, когда раннее утро начиналось со скандала. Его очень тяготила та роль, которую для него выбрала родная мать. Быть наследником ее империи — есть ли более тяжкий крест? Мать похоронила мечту его жизни — Филипп мечтал стать военным летчиком. Но вместо того, чтобы покорять небо, он был вынужден рыться в ворохе женских нарядов и устраивать модные показы. Никто не знал, как сильно Филипп ненавидел индустрию женской моды и сеть магазинов «Хелен». Он мечтал сбежать куда-нибудь за океан, сменить фамилию и никогда не вспоминать о матери и ее бизнесе. Увы, он увяз в ее махинациях слишком сильно. Отступать было некуда.

Надо отдать ему должное — для сна наследник ненавистных магазинов женской одежды одевался, как король. Облаченный в тисненую золотом черную шелковую пижаму, небрежно наброшенный сверху шелковый халат, мягкие тапочки, в которых поступь становилась совсем неслышной — он выглядел роскошно.

— Разнять! — приказал телохранителям Филипп, и те принялись растаскивать падчерицу и мачеху в стороны.

— Вы совсем потеряли разум? — ошарашено рассматривал перемазанные кровью розы и обрывки приглашения Филипп. — Что за утро сегодня, накануне бала? По-вашему, у нас мало работы?