Я... растерялся. Как мне ее съесть?
- Пожалуй, ты меня поразвлек достаточно.
Слова прозвучали во мне. Слова ли?
- Моя маленькая миленькая игрушка. Пора тебя сломать и поискать новую...
Боль. Тьма. Холод.
Смерть...
Dha"t"elle.
Кто я?
Я Рэндар. Оперативник СБ Содружества Разума...
Я Пожиратель. Я тот, кто сожрал галактику...
Нет, это все не я!
- Уверен? А кто тогда?
Я... я...
- Вот именно, - смешок. - Смотри.
Серый пузырь. Внутри него плавают разноцветные маленькие пятна. В самом центре пузыря нестерпимо-ярко светит белый шарик. А рядом с ним пульсирует такого же размера отвратительный черный комок с красными венами-прожилками. Шарик и комок соприкасаются боками, как будто их наспех слепили друг с другом.
Что это?
- Твоя сущность. Суть твоего сознания. Рыцарь и Монстр. А теперь выбирай. Кто ты?
Что выбирать? Я вообще не понимаю, что происходит!
- Ты пришел в мой древний храм. Ты искал лекарство от своего "проклятья". Или не ты?
Храм? Проклятье?
Облака у потолка пещеры уже начинали темнеть, когда мы выбрались из леса на открытую местность. Огромная ровная площадка, судя по всему, когда-то бывшая небольшим городком. Ныне от которого остались лишь кучки камней и покрытые мхом обсалившиеся куски стен.
Единственным более-менее целым строением была небольшая пирамида в центре руин.
- Веселенькое место, - мрачно сказала Лассах, обводя взглядом унылую картину. - Зубастик, ты уверен, что нам сюда?
- Нет, но проверить нужно, - вздохнул я, нервно хлыстнув жалом по земле.
Чем-то мне эти руины очень не нравились. Особенно единственное целое строение.
По мере того, как мы углублялись в развалины, всех начинало терзать сильное беспокойство. Яванна и Виала жались к бокам Обжорки, минотавры нервно дергали хвостами, наши эльфы напряженно сжимали оружие, а лизард с ламией тихо шипели на каждый шорох...
Но больше всех нервничал я, потому как с каждым шагом в левой руке нарастал какой-то зуд и неприятное покалывание. До меня даже не сразу дошло в чем дело, а когда я понял - похолодел окончательно. Знак Хозяйки Теней!
- Всем стоять! - тут же скомандовал я.
Отряд остановился и, сжавшись в плотное кольцо вокруг животных, настороженно стал выискивать переполошившую меня угрозу.
- Разворачивайтесь, - со вздохом сказал я. - Дальше я иду один.
- Ага, щаз, - Лассах и Миллена тут же вцепились мне в рукава. - Зубастик, ты как куда-нибудь один сунешься, так вечно потом едва живой возвращаешься! И обязательно кого-нибудь с собой притащишь!
Я нервно рассмеялся, пытаясь выпутаться из их хватки.
- Боюсь, если я притащу того, кто меня там ждет, этому мирку придет полный и бесповоротный писец.
- Тогда мы тем более с тобой!
К счастью не все в отряде разделяли рвение этой парочки - решительно сжимали кулачки еще только Силь и Ява, остальные же явно были не прочь послушаться моего приказа и свалить из этого гнетущего места.
- Ладно, успокойтесь, - сдался я, поняв по мрачному лицу Миллены, что они меня одного точно не отпустят. - Тогда идем только втроем. Всем остальным возвращаться.
- А...! - начала было возмущаться Яванна, но я ее резко оборвал.
- Не обсуждается!
- Так кто там нас поджидает? - любопытно поинтересовалась Лассах, глядя в спину развернувшемуся отряду.
- Та, кто вернул вас с того света, - при моих словах эта парочка синхронно побледнела, а руки сами собой потянулись к оставшимся на шеях тонким шрамам. - Еще не поздно вернуться.
Ответом мне было упрямое пыхтение.
До самой пирамиды добрались быстро - никаких опасностей руины не представляли, распугивая одной своей аурой все окружающее зверье. Да и разумные не спешили к нему приближаться - давление силы Безумной богини было практически невыносимо. На меня эта сила действовала не так сильно, но вот Лассах и Миллена, судя по их состоянию, держались на одном упрямстве.
У темного входа в одной из стен пирамиды я их остановил.
- Все, дальше я точно сам. А то вы уже на ногах едва стоите.
- Но... - начала было протестовать Лассах, но тут же замолчала.
Трудно говорить, когда тебя целуют.
- Жулик, - тихо пробормотала паучиха, уступая место наемнице.
- Какой есть, - оскалился я, выпуская слегка смущенную Миллену из объятий. - Ждите здесь. Я скоро...
Развернувшись и нырнув в темноту пирамиды, я спиной чувствовал их полные надежды взгляды.
- Надеюсь, я действительно вернусь... - пробормотал я.
Я вспомнил.
Я Рус. Рыцарь Бастиона.
Раздался смех в темноте.
- Нет. Смотри внимательно... Между светом и тьмой.
Присмотревшись к собственной сущности, я действительно разглядел между светящимся шариком и пульсирующим комком небольшую радужную прослойку. Словно тонкая пленка топлива на поверхности воды.
- Это Рус. Тонкая грань, из-за которой эти двое все еще балансируют в хрупком теле и не разорвали его в противоборстве. Ты был рожден из идеалов Рэндара и желаний Пожирателя.
Но проклятье...
- Проклятье нежити лишь подтолкнуло их противоборство, дав возможность пожирателю влиять не только на твои поступки, но и на тело. Ты прибыл очень вовремя. Сейчас твоя сущность находится в критической точке. Блоки Бастиона, призванные сдерживать частичку Монстра уже давно рухнули. Единственное, что держит всю систему в равновесии - это ты. Стоит тебе хоть раз оступиться, склониться хотя бы в одну сторону, и вся суть пойдет вразнос.
То есть, я... мы обречены? Победит кто-нибудь один - погибнут все?
- Именно. Смышленая игрушка.
И что же делать? Древнейшая, у тебя ведь есть какое-то предложение? Не просто так ты меня сюда вела?
- О да, у меня есть решение... - снова тихий смех отовсюду. - Но его цена...
Что ты хочешь?
- Ты уже должен мне услугу. Но это останется на потом. Есть у меня одна интересная задумка... А сейчас я хочу от тебя одно обещание. Этот малыш, твой создатель, нашел осколок моей старой игрушки и захотел использовать ее в своей кривоватой поделке. Что ж, я не против. Но я тоже хочу поиграть... Вечность - это скучно. Невероятно скучно... Я заключу пари с Бастионом. Подберу для тебя пару следующих заданий. А ты их примешь... И развлечешь меня. Согласен?
А куда мне деваться?
- Тогда потерпи... Сейчас будет больно. Очень, очень, очень больно... Хи-хи-хи...
Я лежал на полу и глядел в потемневший от времени потолок.
Рядом раздались почти бесшумные шаги.
- Зубастик? - в поле моего зрения появилось чье-то лицо.
- Ты кто?
Мой голос оказался неожиданно хриплым, рычащим...
- Плохо дело, - прохрипела еще одна показавшаяся в поле моего зрения девушка. Ее голос, хоть и был крайне неприятным для слуха, но все же не шел ни в какое сравнение с моим... Да и звучала в нем какая-то искренняя забота.
Забота о ком? Обо мне? Но я их не знаю... Или знаю.
- Рус, вот не надо так шутить, - нахмурилась первая.
Странная у нее внешность. Серая кожа, пепельные волосы, абсолютно черные глаза, да и уши слишком длинные. Точно не человек. А кто? С какой она планеты?
Я таких еще не ел.
А вот последняя мысль определенно была странной. Но отторжения не вызвала. Я действительно ел разумных?
Я сел и огляделся.
Какая-то толи пещера, то ли каменный зал. Пусто. Только в центре лежал большой серый шар, от которого едва слышно пахло остатками знакомой и до икоты пугающей магии.
Стоп, магии?
- Я могу чуять магию? - тупо спросил я, глядя на сидевших передо мной двух девушек.
Одна красавица с туловищем человека до пояса и паука - ниже. Другая закутана в черные ткани. Только глаза сверкают. Красивые серо-стальные глаза. И фигура у нее хорошая.
