Путь к побегу у меня оставался один. Маленькое отверстие в стене шатра, почти под потолком. Шансы мизерные, но я попытаюсь. Я с детства по гладкому стволу дерева могла взобраться до самой вершины. А тут — разбежаться, посильнее оттолкнуться от матраса и ухватившись, выскользнуть в окно. Почти не исполнимо, но попытка — не пытка.

Едва заметно наклонилась в одну сторону, и чуть не засмеялась. Моя уловка удалась — драконы решили, что я побегу именно в ту сторону.

Обманное движение, резкий рывок в другом направлении. Разбег, толчок от матраса и взлетаю — вот оно, заветное окошко. И вдруг… на мгновение замерла в воздухе, почувствовав, как мой полет остановил сильный хват за щиколотку. Рывок и я плашмя лечу вниз, на матрас. Прямо туда, где, по всей видимости, меня и хотели видеть эти развратники.

Шлепнулась лицом вниз, чуть не задохнувшись от удара, срикошетила, слегка подлетев вверх. Хват за вторую щиколотку, резкий разворот в воздухе и вот я уже смотрю в его довольные глаза. И беспомощно падаю вниз.

Но прикоснувшись спиной к матрасу, мое падение не останавливается. Резкий треск разрываемой ткани, проваливаются в темную бездну остатки матраса, и я лечу вместе с ними.

Визжу от ужаса, вися вниз головой и уставившись в несколько пар мутных глаз, щурящихся от яркого света. Странные существа, прилипнув к воняющим сыростью земляным стенам, казалось, и сами меня испугались не меньше.

От падения в бездну меня удерживают только руки Олиха, держащие меня за щиколотки. Я слышу, как он яростно ругается, пытается подтянуть меня вверх.

Только сейчас понимаю — я хочу, чтобы меня спасли! Уж лучше два месяца необычного рабства, чем послужить едой для странных чудиков с мутными глазами.

Снизу кто-то крепко хватает меня за руки и дергает. Тело напряженно вытягивается в струну, когда его рвут на части две пары рук.

Тот, кто снизу, подпрыгивает и виснет на мне. Не ожидавший такого броска Олих, с руганью выпускает мои ноги, и я лечу вниз. Приземляюсь на огромное мягкое тело, вырываясь из плена неизвестных рук, начинаю орать. Сверху падают комья земли, что-то орет тело подо мной, зловеще шевелятся странные мутноглазые существа, далеко-далеко вверху рычит Олих.

— Рыжая, да не дерись ты! Я ж тебя спасаю!

С трудом до меня доходит смысл этих слов. Стоило мне затихнуть, как тело подмяло меня под себя и я почувствовала зловонное дыхание, которое ни с чем не могла бы спутать.

Вики!

— Вики! — заплакала я, обнимая ее за шею. — Если бы ты знала, как ты вовремя!

— Давай, рыжая, пока дракон не очухался, смываемся!

Несколько метров мы ползли в полной темноте. А затем, когда шок стал проходить, я щелкнула пальчиками и в темном лазе вспыхнули маленькие огоньки. Огненные бабочки мягким голубоватым светом освещали наш путь.

Казалось, что мы ползли бесконечно долго. Но вот далеко впереди забрезжил слабый свет. Я очень надеюсь, что там, у выхода из туннеля, нас не подстерегают. Еще одного такого потрясения я не выдержу.

Грязная, вся в липкой земле, я, наконец, вывалилась из лаза. Прямо в воду. От неожиданности, чуть не утонула на мелководье.

— Рыжая, ну ты и дикая, — удивленно рассматривая меня, Вики приподняла меня над водой. Дождавшись, пока я нащупаю ногами дно, она поставила меня на ноги. Вода едва доходила мне до середины бедра. И вот рассказывай после этого, что я — лесная ведьма.

Вики зашвырнула в лаз несколько монеток, которые тут же исчезли в когтистых лапках. На мое удивление она снисходительно покивала головой:

— Вики не дура, сама нору рыть. Хробиты рыли.

— Вики не дура, Вики умница, — согласилась с нею я.

— Вики подруга, — пробормотала та, скромно потупившись, и вытащила из прибрежных кустов большой плот, на котором сверху были навалены ветки, сучки.

Кажущийся на первый взгляд беспорядок оказался весьма искусно сплетенным объектом. Под этим "нагромождением" я даже могла сидеть, пока наш плот медленно спускался по течению. С берега и с воздуха наше сооружение выглядело как сорвавшаяся в воду коряга.

Я восхищенно посмотрела на свою подругу. Если в быту она была настоящим монстром, то во время "боевых" действий она оказалась весьма талантливым и сообразительным существом.

Я смогла убедиться в этом уже каких-то полчаса спустя, когда над нашим плавсредством мелькнула тень. И даже две. Вдоль берега шныряли охранники Олиха. А в небе летали два дракона. Их черная чешуя блестела на солнце, отбрасывая яркие блики.

Чтобы не искушать судьбу, мы легли на бревна, не шевелились и не разговаривали.

И даже когда мы повернули за излучину реки, я все еще видела в небе дракона. Почему-то екнуло сердечно. Надо же, как отчаянно и настойчиво он меня ищет.

Ну ничего, пройдет не так много времени, и он меня забудет. Равно как и я выброшу из памяти эти ужасные дни.

Ближе к вечеру мы пристали к берегу. От бесконечного путешествия по воде меня покачивало и даже немного мутило. А может, это даже и от голода. Я не помню, когда в последний раз что-либо ела.

Пока Вики охотилась, я разожгла костер, сорвала несколько больших листьев лопуха и сделала из них корзинку. Я насобирала самых разных сочных ягод, целый жмых лечебных трав. Немножко занервничала, так как не могла найти еще одно растение, которое должно было помочь мне. Дело в том, что место, на котором проявилась магическая печать, скрепившая мой договор с драконом, немного воспалилась и неимоверно чесалась.

Только рано утром, уже готовясь погрузиться на плот, я нашла маленький кустик того растения, что должно было бы мне помочь. Привязав один лист к воспалившейся коже, оставшееся растение заботливо уложило в корзинку с травами. Кстати, и Вики я дала пожевать травку. Надеюсь, это растение избавит ее от дурного запаха.

На следующей нашей остановке моя подруга уже сама находила нужное ей растение. Теперь я могла быть спокойной. Даже если я оставлю ее, свою дурно пахнувшую проблемку она решит самостоятельно.

К вечеру третьего дня лес, стоявший плотной стеной вдоль реки, внезапно закончился. Началась каменистая пустошь. Наш плот нам пришлось бросить, так как дальше река продолжала свой путь среди камней.

Я с тоской посмотрела на оставшийся позади знакомый мне лес. А когда смотрела на угловатый и темный замок, возвышающийся среди скал, мой живот сжимался от дурного предчувствия. Но глядя на восторженно смотревшую вперед Вики, я гнала от себя дурные мысли.

— Венценосный отец любит Вики. И полюбит рыжую.

Вот это, как раз мне очень не понравилось. Нужно быть осторожной с этим венценосным папашей.

С каждым шагом мне все меньше хотелось идти в тот мрачный замок. Было такое чувство, что к ногам моим привязали пудовые гири. Да к тому же еще и рука меня очень беспокоила. Она покраснела, и зуд уступил место жжению. Никакие компрессы и травяные листки не помогали. Вики, правда, предложила свою "помощь".

— Давай плюну, — предложила она мне. — Вики так свои ранки лечит.

Пришлось отказываться, рассказывая ей, что на самом деле все не так страшно, как кажется.

— Вики, давай мы тут расстанемся, — я взмолилась спустя несколько часов. Бесконечные скалы и камни буквально душили меня. А замок орков все больше и больше навевал на меня ужас.

— Рыжая злит орку. Вики и рыжая — подруги.

Ох, как бы не доконала меня эта дружба.

Отказавшись расстаться со мной, моя неутомимая подружка все же согласилась сделать передышку. Мы устроились в небольшой пещере, укрывшей нас от холодного, промозглого ветра. Я присела возле костра, чей огонь меня все никак не мог согреть. Тело бил озноб. Я украдкой посматривала на руку, которая воспалялась все больше и больше.

— Давай, плюну, — Вики, все же, заметила мой тревожный взгляд.

— Ой, Вики, спасибо. Но в другой раз, — я понадежнее спрятала от нее свою конечность. Как бы она все же не полечила меня, пока я буду спать.