Она вскочила и рывком открыла двери. Стражник при ее появлении вскинулся, но повинуясь волне, выпорхнувшей из ее руки, замер, так и не произнеся ни слова. Беспрестанно тасуя стопку карт, Велма шла туда, куда вели ее они. С каждым шагом ускоряясь, вскоре она уже бежала по песчаным дорожкам сада.

— Велма! — позвал ее Урлас, увидевший ее из окна. — Велма, стой!

Но она его проигнорировала, быстро оббежала его, избежав его рук, когда он выскочил из открывшегося портала.

Выскочив на поляну, окруженную со всех сторон деревьями и густой порослью, как в тумане она увидела Олиха.

— Не смей! — кричала она, когда неслась ему навстречу. — Не смей бить ребенка!

Она была всего лишь в нескольких шагах от него, готовая броситься на мужчину с кулаками, когда споткнулась о бугорок и полетела вперед головой.

Но мужчина ловко перехватил ее возле самой земли, поднял и прижал ее к себе, крепко держа на весу.

— Ты как, женщина, смеешь приказывать Повелителю? — смеясь, прошептал он ей на ухо.

— Не смей ее бить! Она же еще ребенок!

— Чертовски наглый и беспардонный ребенок. Но ведь вы, ведьмы, все такие. Не правда ли?

Олих прижался ртом к ее губам, так и не дав ей больше произнести ни слова. Затем бережно опустил на землю и сказал:

— Я стал с тобой, Велма, слабым и сентиментальным. Я не тронул засранку и пальцем. И даже готов простить ее, если, конечно, простишь ее ТЫ. Ирис, кажется, ты что-то хотела сказать моей женщине?

— Хотела… Я очень перед Вами виновата. Простите, пожалуйста…

Девочка больше ничего не сказала, а только закрыла лицо руками и заплакала.

— Я простила тебя, девочка. Простила.

Конечно, стоило бы всыпать девчонке с десяток розг. Но у нас ведь добрая сказка? Поэтому Олих всего лишь обнял своих любимых женщин. Чмокнул их в макушки, а затем велел сестре оставить их с Велмой наедине.

— У меня есть к тебе, ведьмочка, разговор, — он вытер слезы с ее лица.

Сел на упавшее бревно, а Велму усадил к себе на колени.

— Знаешь, я очень рад, что встретил тебя, — он нежно приглаживал ее растрепавшиеся волосы, норовившие залезть ему в нос, глаза. — И ты честно следовала нашему договору…

Велма невольно вздрогнула.

— Щедро исполняла мои желания…

Она недоуменно посмотрела на него. Это, конечно, все так. Но, к чему весь этот разговор?

— Так вот, я расторгаю наш с тобой договор. И выполню оставшееся условие в любое время. Тебе стоит только об этом сказать мне.

По песчаной дорожке, скрипя подошвами о песок и камешки, раздались поспешные шаги.

— Повелитель, — ворвался на поляну слуга. — Там прибыли послы из соседних государств. Хотят засвидетельствовать почтение новому Золотому дракону. И преподнести Вам дары…

— Я скоро буду. А сейчас оставь нас.

Слуга, почтительно кланяясь, попятился назад и вскоре исчез из видимости.

— Повелитель?! Он назвал тебя повелителем?

— Да, Велма. Я старший сын своего отца. И сегодня, в соответствии с нашими обычаями, я стал Золотым драконом.

Вот оно и наступило, то время. Время, когда пришла пора расставаться. Ведьма понимала, что это вскоре произойдет. Она неверяще смотрела, как бежит огонек по магической печати на ее запястье, стирая ее и не оставляя за собой следа. То же происходило и на руке Олиха.

— Ты больше не обязана быть со мной. Я освобождаю тебя, — он накрыл рукой ее животик и медленно водил по нему пальцами. — И я, как и договаривались, отправлю тебя в тот мир, в который ты пожелаешь. Если, конечно, пожелаешь.

Он молча снял со своей шеи артефакт на серебряной цепи и повесил его Велме на шею.

— Но…

Он погладил костяшками пальцев ее по щеке, провел по губам. Наклонился и поцеловал ее в уголок глаза, в губы, выпил слезу, побежавшую по ее щеке.

— Но я прошу тебя остаться со мной. Я буду заботиться о тебе и нашем ребенке, — он прижался губами к ее груди, спрятанной под тонкой тканью. — Я подарю тебе дом, свободу, все, что ты захочешь. А взамен лишь прошу остаться рядом со мной.

Он подхватил ее на руки и неспешно понес во дворец. Навстречу им уже шла толпа посетителей. Мужи, жаждавшие выразить почтение новому Повелителю. Женщины, желавшие привлечь к себе его внимание. Кто же откажется от шанса заполучить в мужья неженатого повелителя?

Одна из таких прелестниц, наплевав на приличия, опередив всех, повисла у него на руке, буквально заставив опустить на землю Велму.

— Кажется, сейчас нам не дадут все обсудить, — невежливо оттолкнув навязчивую женщину, продолжил говорить Олих. — Но вечером я приду и мы все с тобой обсудим. Моя Велма.

Он прижался губами к ее губам и перепоручив ее подошедшему Урласу, пошел к своим новым подданным. Милый, приветливый красавчик вмиг уступил место суровому повелителю драконов.

Я смотрела вслед Олиху, уверенно шагавшему впереди толпы, и даже дух не могла перевести. Как же я люблю этого мужчину! Такого гордого, властного, надменного.

С другими.

Но со мной он был совершенно другой. Нежный и ласковый, веселый и шаловливый.

Но надолго ли его хватит? Конечно, его тянет ко мне. Но ведь так будет не всегда. Не постигнет ли и меня участь той женщины, что подарила ему жизнь?

Он обещает мне дом и свободу. Разве же это свобода?

Кем я буду? Женщиной повелителя? Любовницей Золотого дракона?

Женщиной, которая родит ему сына?

Я впервые призналась себе, что мне этого мало. Я хочу его всего. И навсегда. На всю жизнь.

Все, или ничего.

Но того, что мне нужно, мне не видать.

Мое сердечко обливается кровью, когда я вспоминаю его слова. Он даст мне все, что я пожелаю.

А любовь? Ее он сможет мне дать?

Я с тоской посмотрела вслед барышням благородных кровей, что кружили вокруг моего мужчины. И они будут кружить вокруг него до тех пор, пока рядом с ним не появится жена. И что тогда станет со мной? С моим ребенком?

Уж лучше даже не начинать то, что заведомо обречено на провал. Я не смогу так жить.

Я молча шла по дорожке, даже не сразу вспомнив об Урласе, который шагал рядом со мной. Я украдкой посмотрела на него и чуть не ахнула.

Почему на лице этого мужчины такое отчаяние? Я не успела задать вопрос.

— Я знаю, ведьма, о чем ты думаешь. Ты мне можешь, конечно, не поверить, — сказал он неожиданно хриплым голосом. — Но где бы ты ни была, когда бы ты меня не позвала. Сейчас, через год, через пять. Я готов дать тебе семью. Тебе. И тому, кого ты носишь под сердцем. И тем, кого ты еще родишь.

Он откашлялся, пока я приходила в себя от его неожиданного признания.

— Что бы ты сейчас не решила, с кем бы ты не решилась остаться, у тебя всегда есть запасной вариант. Помни об этом, когда будешь принимать решение.

Он сгреб меня своими лапищами в объятия. Расплющенная на его груди, я слышала, как бубухает его сердце.

— Я люблю тебя, рыжая.

Эти слова не смогли пролить бальзам на мое раненое сердечко. Те слова, которые я мечтала услышать от Олиха, произнес совершенно другой мужчина.

Я должна, наверное, быть ему благодарной. Но не могу. У меня не получится.

— Прости меня, Урлас. Но я не смогу ответить тебе тем же.

— А тебе и не надо. Просто помни и знай, что по первому твоему зову я дам тебе все то, что не даст никто другой.

Он разжал объятия, а я в то же мгновение побежала в покои Олиха. Я не хотела, чтобы ни Урлас, ни кто-нибудь другой, видели мои слезы.

Я приняла решение. Мое решение.

Олих пришел вечером, когда солнце на закате осветило нашу комнату багряным светом.

— Не потрешь ли мне спинку, ведьмочка? — устало спросил он, опускаясь в каменную ванну.

Конечно. Почему бы и не потереть? Я плавно подошла к нему. Знаю, что, несмотря на усталость, он не спускает с меня хищно прищуренного взгляда.

В честь этого дня я одела очень откровенное платье. Нежный, изумрудный шелк плотно облегал мою фигуру, струясь понизу пышными складками. Глубокий вырез, едва прикрывающий уже налившуюся грудь, полностью оголял мой живот, спускаясь чуть ли не до лобка. Я была красива. Соблазнительна. И я это знала. Я подарю тебе такую ночь, дракон, что ты никогда не сможешь меня забыть. Даже если очень постараешься.