Дракон надолго замолчал.

— За свою долгую жизнь я построил сильное государство. Нас боятся и уважают. Но мои годы подходят к концу. Я это знаю, я это чувствую. Через несколько месяцев я вас оставлю.

Властным движением поднятой ладони он заставил замолчать заволновавшихся сыновей.

— Я собирался оставить свой трон самому достойному из вас. Но так было угодно судьбе, что вы все достойны занять его. — Золотой дракон устало перевел дух. — Поэтому я принял решение. После моей смерти мое место займет самый старший из вас. Олих, вскоре тебя будут именовать Золотым драконом.

Олих преклонил перед отцом колено и в почтительном согласии склонил голову.

— Я надеюсь, что твои братья станут для тебя надежной опорой. Кейден, как моему среднему сыну, я дарую тебе звание Серебряного дракона Артавии и дарю замок, построенный на Черном озере.

Братья знали, что последние несколько лет отец возводил два замка. На строительство замка у Черного озера из далекой страны был привезен редкий белоснежный мрамор, испещренный серебристыми прожилками. А двери, ставни и купола были отделаны серебряными листами тончайшей выделки.

— Если у Олиха не будет сыновей, его наследником будешь ты, Кейден. Бастиан, тебе я дарую звание Бронзового дракона и замок у Темной горы. И ты будешь наследником Кейдена, если тот не произведет на свет сыновей.

Замок у Темной горы был воздвигнут из красного мрамора и украшен бронзовыми фигурами и драгоценными камнями.

Братья все трое преклонили колени перед отцом.

— Вы будете без ссор править Артавией, помогать друг другу и поддерживать так, как поддерживали все это время и меня. Встаньте, дети мои. Мне чужды пустые надежды на любовь. Это чувство вообще неподвластно и неведомо мне. Но я знаю, что вы уважаете меня и достойно выполните мое завещание.

Приложив руки к груди, в том месте, где бились их сердца, братья переглянулись, словно поклялись друг другу в верности.

Старый дракон, увидев это, удовлетворенно кивнул.

— Но у меня есть еще одна просьба к вам, сыновья мои. В далеких горах, у самой нашей границы, подрастает еще один мой ребенок.

Братья, как один, изумленно уставились на него. Они впервые слышали о том, что у их отца есть еще один ребенок.

— Это сын, отец? — изумленно спросил Олих.

— Нет, Олих. В дальних горах у меня подрастает дочь.

Сказать, что драконы были изумлены, ничего не сказать. Сестра? У них есть сестра?!

— Девчонка, как и все вы, очень строптива и своенравна. — Старый дракон с усмешкой оценил, как одинаково сыновья отреагировали на его слова — подняв одну бровь. — И не желает видеть меня. А о том, чтобы прибыть в мой дворец, даже слышать не хочет.

Олиху и Кейдену были понятны чувства их сестры. В свое время они и сами через это прошли — обида за матерей, за детство без отцовской любви и внимания.

— Она живет в достатке, отец?

— Она живет вместе со своей матерью, в горах, поросших густым лесом. Словно дикий зверек, она выросла на воле. И вот моя вам воля: я хочу, чтобы вы доставили ее ко мне. Живую и невредимую.

— Это будет не трудно, отец. Мы справимся с женщиной.

— Она еще девчонка, Бастиан. И она этим летом обратилась в дракона.

— Обратилась?! Но женщины редко способны на это.

— Да, это редкость. Поэтому ее до сих пор и не смогли изловить. Теперь это ваша задача, Олих и Кейден.

— Почему Олих и Кейден, отец? Почему я не могу присоединиться к братьям?

— Потому что мать девчонки — ведьма. И я не знаю, как ты будешь реагировать на нее.

— Ведьма?!

Все трое были несказанно удивлены. Их отец, так долго и упорно истреблявший ведьм, зачал с одной из них ребенка?

— Должны ли мы доставить сюда и ее мать, Повелитель?

— На кой она мне нужна? Только девчонку. Но мамашу ее не убивайте, пусть живет.

Нд-а-а-а, задачка им предстоит не простая.

Путь к месту, где обитала их сестра с ее матерью, Олих и Кейден преодолели через портал, открытый для них Урласом.

Они шли через редкий лесок не спешно, стараясь не шуметь и тихо переговариваясь.

— Думаю, и в этот раз отец поступил так же, как и прежде, — зло скривившись, сказал Кейден. — Не удивительно, что Ирис не желает его признавать.

— Ты прав, Кейден. Думаю, он даже никогда ее и не видел и не интересовался особо. Нужно будет помягче с девочкой обращаться. Совсем ведь еще малышка.

— Четырнадцать лет — это уже не малышка. А если учесть, что в ней течет ваша кровь, девчонка должна быть вздорной.

Кейден и Олих глянули на Урласа, состроив ему обиженные рожи.

— Ты, главное, Урлас, роли не перепутай. Мы ловим девочку, а ты отвечаешь за ее мать. И смотри, женщина должна остаться жива и невредима.

— Это точно. Не зачем сестру лишний раз травмировать. Ей и так будет страшно. Мать трогать нельзя.

— Я помню, парни. — Урлас размял пальцы, встряхнул кистями рук. — Я проверял, как ведьма, она очень слабая. Тут калечить не придется. Так, попридержу ее немного.

— Тихо, — Олих повел чутким носом. — Здесь кто-то есть.

— Ах, ты ж, холера! — Урлас вдруг схватился за глаз.

В следующий миг что-то ужалило и Кейдена. На его лбу заалела яркая точка. Отняв руку ото лба, он посмотрел на то, что "ужалило" его. Вишневая косточка.

— Какого черта? — дернулся и Олих. Ему повезло — он вовремя присел, и очередная вишня пролетела мимо него.

— Что вы делаете в моем лесу? — вдруг из кроны старого дерева раздался тоненький девичий голосок.

— Гуляем, — ответил Олих, поворачиваясь на голос. — А это точно твой лес?

— Мой, — дерзко ответил ему голос, и с дерева спрыгнула невысокая худенькая девчушка.

— Как тебя зовут, хозяйка леса? — улыбаясь, встрял в разговор и Кейден.

— Парни, это она. — Тихо промолвил Урлас. — Я чувствую, она с вами одной крови.

Словам Урласа сомневаться не приходилось. Обладая мощной магией, такие вещи он чуял на расстоянии.

— Меня зовут Ирис. А кто вы такие?

— Меня зовут Олих. А это мои братья — Кейден и Урлас.

— Не врешь? Качок на вас совсем не похож, — она кивнула на Урласа.

— А ты не боишься гулять одна в лесу?

— Еще чего. Это мой лес. А еще, вы никогда меня не догоните, если я решу убежать.

— А ты собираешься убегать?

— А нужно?

Братья медленно расходились в разные стороны, окружая дерзкую девочку.

— Да нет, не нужно. Тем более, ты вооружена. У тебя еще много косточек? — заговаривая ей зубы, Кейден подобрался совсем близко.

— Достаточно, — ответила Ирис и зашвырнула жменю вишен в рот. Сладкий сок несколькими капельками скатился по ее подбородку.

— Можно и мне попробовать? — Олих сделал шаг ей навстречу, протягивая руку. Кейден же уже был прямо за ее спиной.

Но тут девчонка насторожилась, повернула головку в пол оборота.

— Эй, вы что задумали?! — тело девочки задрожало, стало увеличиваться в размерах.

Братья даже не сразу сообразили, что происходит. А только когда над нежно-розово-перламутровым чешуйчатым телом появились крылья, пришли в себя.

Розовый дракон! Очуметь просто можно. Ай, да батя!

Кейдену пришлось выпустить из-за спины крылья, свернув их куполом над девочкой. Еще мгновение, и она взмыла бы в небо. Больно стукнувшись о крылья Кейдана, она, оглушенная, упала прямо в подставленные руки Олиха. Урлас быстро сделал пасс руками, и розовая дракоша вновь превратилась в девочку. Только несколько перламутровых чешуек плавно спланировав, опустились на землю.

— Эй, малыш, не бойся. Мы тебя не обидим. Но девочка билась в его руках, мутузя его ногами, пытаясь расцарапать лицо, укусить за шею. Кейден же стремительно подбежал к ним и накинул на ребенка серебристую вуаль, переливавшуюся на солнце искорками.

Поняв, что она полностью обездвижена магической вуалью и незнакомые ей мужчины не собираются ее отпускать, пронзительно заорала: