— Медленно, очень медленно повернись и, не делая резких движений, иди ко мне, — так же тихо проговорил Мэл. — Зои! Бери Джейна и быстро в машинное отделение.

Они стояли посередине небольшого помещения, рядом с двигателем. Мэл и Инара ближе к двери, а Кейли почти за реактором.

— Не делай резких движений и не пугайся, но прямо за твоей спиной, на обшивке реактора сидит огромный глос, — почти шептал капитан.

— Мэл, тебе не кажется, что можно и не шептать, — произнесла Инара возле его уха. — Он все равно тебя не понимает.

Вздрогнув от дуновения ее теплого дыхания, Мэл поежился. Увидев глоса, он совсем забыл про Инару, следующую за ними по пятам. Она стояла так близко, что в случае нападения он мог бы вполне заслонить ее своим телом, но вот Кейли… Она бы пострадала самой первой.

— Мэл, я не пойму, в чем проблема? — искренне удивилась она.

— Это же ГЛОС, — он выразительно ткнул дулом пистолета в притаившегося под потолком зверя. — Вот в чем проблема!

— И что? — недоумевая, в один голос спросили Инара и Кейли.

— Женщины… — начал капитан, но его прервал голос Зои, входящей в машинное отделение.

— Сэр?

— Зои, осторожно эвакуируй отсюда гражданских, а мы с Джейном попробуем его аккуратно пристрелить, не повредив корабль, — командовал Мэл, совсем забыв, что он не в армии.

Без разговоров и лишних движений Зои взяла Инару под руку и потянула к выходу.

— Да что происходит? — возмутилась она, останавливаясь. — Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

— Это приказ капитана, — коротко ответила Зои.

— Твою мать! Это же глос! — зашипел Джейн, вваливаясь в небольшое помещение. Все три женщины в недоумении посмотрели на него. — Что? Это самая опасная зверюга на всей окраине.

— Кто? — удивленно переспросила Кейли. — Огонек? Да вы наверно шутите, — она искренне рассмеялась, глядя на застывший экипаж «Серенити». Для полного комплекта не хватало только Уоша. Развернувшись, Кейли подошла к реактору, протянула руку и подергала за лапу Огонька. — Видите! Вы ошиблись, никакой он не опасный, он очень даже мирный, он мой котеночек!

Невольно затаив дыхание, Мэл с опаской следил за движениями Кейли, готовый в любой момент выстрелить в рыжего монстра.

— Хорош котеночек! — усмехнулся Джейн. — Пару лет назад у меня было одно дельце на Уайтфолле, так… небольшая контрабанда пищевых концентратов, а эта тварюка сожрала весь наш груз и разворотила корабль на запчасти. Сами-то еле унесли ноги! А эта дурочка, — он ткнул пистолетом в сторону Кейли, — сама притащила его на корабль! А мы, на минуточку, в открытом космосе.

— Этого не может быть! — отчаянно проговорила Кейли. — Он не такой.

— Кейли, как ни странно, но Джейн прав, — начал Мэл, — глосы очень агрессивные животные.

— Нет, смотрите, он же вас боится, — жалобно протянула девушка, прижимая огромную лапу Огонька к своей груди. — Не убивайте его, капитан…

Глядя на жалобное лицо Кейли, застывшие слезы в ее глазах и то, как отчаянно она сжимала лапу своего питомца, Мэл тяжело вздохнул.

— С одним условием: до Уайтфолла он сидит здесь и даже не думает показать свой нос на моем корабле. Ты несешь за него полную ответственность.

С криком: «Спасибо!» — Кейли кинулась на шею капитана:

— Вы не пожалеете…

— Уже жалею, — буркнул Мэл, немного смущаясь ее реакции.

— Сэр, но на Уайтфолле живет Пейшенс, — уточнила Зои.

— Я знаю.

— Но она же в вас стреляла, — не унималась она.

— Я помню, — с этими словами Мэл ухмыльнулся и, медленно развернувшись, не спеша вышел из машинного отделения. — Поэтому мы его там и оставим!

Кейли сидела на корточках перед Огоньком и обнимала его за шею. Ветер теребил ее распущенные волосы и поднимал маленькие облачка желтой пыли, унося их с сухими ветками по каменистой, голой почве.

— Я буду скучать, — всхлипнув, произнесла она и потрепала глоса по косматой огненно-рыжей гриве. — Но Инара говорит, что на воле тебе будет хорошо, раздольно. И я так рада за тебя… — она снова всхлипнула, прижимаясь лицом к мягкой шерсти своего любимца.

Вся их небольшая команда стоя на опущенном трапе «Светлячка», наблюдая за трогательным прощанием Кейли и Огонька. Уош приобнял Зои, крепче прижимая к себе жену. Инара с грустью смотрела на расстроенную Кейли, понимая ее печаль. Мэл рассеянно глядел вдаль, вспоминая военные годы.

— Ооо… да сколько можно! — нетерпеливо крикнул Джейн.

— Заткнись! — не сговариваясь, хором ответил экипаж «Светлячка».

Ривер приглашают в Академию

Ривер так и сияла от счастья. Родители тоже были довольны, и только Саймон чувствовал себя не в своей тарелке.

— Вы уверены, что эта школа — лучший выбор? Вы же ничего про неё не знаете! Где она находится? Чему там учат? Чем там кормят, в конце концов? Неужели это не важно?

— Ты невероятный формалист, братец, — фыркнула Ривер.

— Я, пожалуй, согласен с ней, Саймон, — задумчиво сказал отец. — Не каждый ребёнок удостаивается стипендии Альянса и места в таком престижном учебном заведении. Кроме того, школа является государственной — всё абсолютно прозрачно. Что там может произойти?

— Что может произойти в школе? Мне рассказать об этом с позиции врача?

— Саймон! Ты совершенно невыносим! Риган, скажи ему!

— Не переживай, милый, — улыбнулась мать. — Если что-то будет не так, Ривер сообщит нам об этом и мы сразу её заберём. Но я уверена, что ты напрасно волнуешься. Твоя тётя тоже училась в подобной академии…

— Тётя?

— У нас есть тётя? — заинтересовалась Ривер. Мать опустила глаза, сделав вид, что изучает содержимое тарелки.

— Это долгая история, — нехотя сказал отец. — Но образование эта женщина получила первоклассное.

— Вас не смущает то, что в этой академии запрещены визиты родных? — постарался настоять на своём Саймон. — И почему Ривер принимают без экзаменов? Вы видели список литературы? Да таких книг вообще нет в программе! Стандартной образовательной!

— Потому что программа нестандартная, — раздражённо парировала Ривер, которой разговор начал надоедать.

— Хорошо, — Саймон решил привести последний, решающий аргумент. — Вам когда-нибудь, хоть раз, присылали письма подобным образом?

— Ну, мы все знаем, что такое Почта Осириса, — осторожно сказала мать, и Саймон чуть было не завыл от бессилия.

— Не волнуйся, Саймон, — улыбнулась Ривер. — Я уверена, мне понравится в Хогвартсе.

Здоровенная сова, сидящая на подоконнике, торжествующе заухала.