- Но ничего! Мы все равно справимся и выберемся отсюда! – яростным шепотом пробормотал Абрамов, и мы снова замолчали.

Когда мы, наконец, выбрались из леса, и я смог увидеть один из последних оплотов человечества, то, надо сказать, он меня впечатлил. Построенная на склоне горы из огромных каменных блоков небольшая крепость казалась частью природного рельефа. Если те же стандартные лагеря новичков, даже улучшенные, не внушали особого доверия как укрытие, то в такой, мне кажется, можно было бы пережить хоть ядерную зиму, хоть нашествие теней. Кажется, теперь я начинаю понимать, как при весьма относительной помощи с защитой эти люди смогли продержаться против существ, уничтоживших большую часть этого кусочка мира.

- У нас пополнение! – то, что вместе с продуктовым отрядом появился еще кто-то, со стен, ясное дело, заметили, но никак не прореагировали. Во всяком случае, до этого момента, когда Абрамов донес новость, наверно, до всей крепости своим громовым криком.

- Да тише ты, все на жертвоприношении! - сверху раздался голос кого-то пока скрытого за навесом. - Идите на площадь, заодно покажете новичку, кому он будет обязан следующими месяцами спокойной жизни.

Если честно, когда чужой голос только начал говорить про жертвы, я сначала подумал, что вот оно. Меня все-таки хотят взять в оборот, но, к счастью, все было действительно решено уже без моего участия. Вот только лишение жизни кого-то из своих – смущает меня такая цена… Нет, я ничего не имею против смерти, если она не касается меня. Но вот так отдавать без боя кого-то сражавшегося до этого рядом с тобой – почему-то не могу принять, что этот путь может привести к победе.

Пока я размышлял о своем отношении к происходящему, мы как раз прошли внешнее кольцо домов и оказались на центральной площади (как это и было видно снаружи, крепость оказалась довольно миниатюрной). Вокруг нас стояло около пары сотен человек, а в центре на небольшом возвышении на камне лежала связанная девушка, издалека чем-то похожая на Алису. Почему-то очень странно такое видеть – молодая, красивая, в довольно многочисленном мужском коллективе – чем же она так всем насолила, что именно ей досталась роль жертвы?

- Ирка, - рядом раздался расстроенный голос Абрамова. – Ну как так-то… Неужели нельзя было выбрать Игоря или Скотта? Вот от кого действительно никакой пользы, а только проблемы.

- Ты же знаешь, жребий бросают среди всех, и никаких исключений. Нарушим правило, беспорядков будет не избежать, - печальный голос молчавшего до этого Анри показал, что тот, несмотря на все свои такие умные и красивые слова, на самом деле полностью согласен с моим соотечественником.

Я начал еще пристальнее вглядываться в лицо девушки, оказавшейся не злодейкой, а наоборот, чуть ли не всеобщей любимицей, и неожиданно обнаружил, что она лежит вовсе не на камне, как мне показалось изначально, а на черном вороненом доспехе со знаками Медеи по краям. Вот и подтверждение моей догадки о том, кто же обеспечивает защиту ночи для данного поселения. А заодно еще и очередной элемент доспехов бога. Правда, к сожалению, не из моего набора.

- Во имя силы ночи! - в этот самый момент человек, склонившийся над Иркой с ножом в руках, сделал несколько резких движений, оставив на теле девушки семь длинных узких ран, из которых прямо на броню начала сочиться кровь.

- Во имя силы ночи! – на этот раз девиз повторила вся толпа целиком. Ну, разве что кроме меня.

А потом девушка неожиданно поднялась на ноги, принимая нож из рук своего недавнего мучителя и приставляя себе к горлу. Вернее, это уже была точно не Ирка, которую помнили Абрамов и Анри – я помню эту пластичность и замедленность жестов, сопровождающие каждое появление Холлы. Вот только сейчас вместо не особо сильной и миролюбивой богини пространства рядом была хищная и очень-очень опасная Хозяйка ночи.

Хозяйка ночи, которая собиралась перерезать себе горло, но заметила меня и остановилась.

- Ты? Тут? Иди ко мне, - ее рука с будто бы удлинившимися ногтями и пальцами вытягивается в моем направлении, и толпа тут же предательски делает пару шагов в сторону, освобождая ей дорогу. Черт, похоже, кое-кто прямо сейчас собирается мне за что-то отомстить. А ведь я сюда направлялся, чтобы как раз избежать всех этих разборок. И что теперь делать?

Мысли тут же начали носиться галопом, придумывая и тут же отбрасывая различные варианты. Убежать к надгробию и рассекретить умение воскресать – это около трех сотен врагов (я, конечно, не считал, но на глаз столько жителей в крепости и наберется), фактически ставящих мою миссию на грань провала. Попробовать побегать от Медеи прямо здесь в надежде, что долго она в этом мире не продержится? Что-то в этом есть, но не нравится мне эта идея, и все тут. Да, порой неплохо минимизировать потери, но я из тех, кто верит, что даже из самых ужасных обстоятельств, если хорошенько подумать, можно извлечь выгоду… Кстати, а почему я не рассматриваю вариант сражения? Да, это ужаснейшее существо, которого боятся даже боги…

Но сейчас Медея не в своем теле, и у меня есть оружие как раз на такой случай – не зря же я подозревал, что с нынешним отношением богов ко мне такой случай рано или поздно произойдет (правда, что так скоро, я, конечно, не думал). И если все удастся, то в итоге мы получим ситуацию, чем-то похожую на равновесие между тенями и местными жителями, когда первые вроде бы и могут раздавить вторых, но риск возможных потерь или даже просто ран останавливает их от рискованных поступков. Так что и Медея, если ей будет что терять, вполне может превратиться из безжалостной убийцы в кого-то более адекватного, способного разговаривать и слышать других. И в итоге я смогу не просто сохранить жизнь, но и получить ответы на вопросы, на которые все остальные (в том числе и Бо) предпочитают отмалчиваться.

Что ж, ставка неплохая. Теперь, главное, чтобы мой блеф – а сражаться насмерть я не буду и пытаться – никто не вскрыл.

Итак, передо мной аватар смертельно опасной богини, но у меня есть средство привязать ее к этому телу и вынудить пойти на переговоры. Есть только одна сложность – надо как-то попасть зельем в того, кто в разы сильнее тебя. Нет, можно, конечно, швырнуть наобум или положиться на принцип, что просто создать оружие достаточно, чтобы обеспечить свое превосходство, но я не из тех, кто готов вот так просто обесценить результаты своего труда. Тем более учитывая, какие ценные вещи были пущены в ход… Тогда скрыть траекторию полета, использовав аркобалено? Это немного повысит шансы, но не более. Впрочем, есть вариант попроще и при этом гораздо эффективнее. Надо всего лишь заставить Медею меня недооценивать.

- У меня зелье легендарной гранаты! Не подходите! – вот не продумал фразу про себя более тщательно, только лишь общие моменты, и всё, тут же получилась какая-то фигня. Вот что значит нервы. Вместо серьезной угрозы вышла какая-то детская отсылка к старому «Думу», что, помнится, я разок прошел, застряв на две недели в Париже еще в своей старой жизни. Студент-разнорабочий, по знакомству умудрившийся и подзаработать, и немного посмотреть мир. В тот раз мне повезло, а в этот… Еще посмотрим.

- Всех взорву! Кто готов рискнуть?! – раз уж что-то сказал, надо идти до конца. И люди, до этого увидев особое отношение ко мне своей покровительницы, поверили. Вокруг них начали вспыхивать плащи активируемых масок, а сами их обладатели не только прекратили окружать меня, но и сделали по паре шагов в стороны.

А вот Медея лишь ухмыльнулась и продолжила скользить в моем направлении. Нет, она переставляла ноги, как и все люди, но при этом меня не покидало ощущение, что она просто плывет в воздухе, настолько плавно все это происходило. Конечно, ей смешны мои угрозы. Что может навредить богу, тем более такому как она? Впрочем, знай она об успешном выстреле в Семина, возможно, вела бы себя не так уверенно. Но, похоже, они с Лысым еще не общались по итогам сегодняшней ночи. Или, наоборот, общались, и поэтому-то, ясное дело, разобравшись не только в визуальной составляющей произошедшего, но и причинах, Медея прекрасно понимает, что без веры мне ничего не добиться.