Утолив жажду, Каринэ поднесла к глазам бинокль, и приготовилась записывать.

**************

Пока король и его невестка добирались до дворца, церемониймейстер МакГрегор был уже на месте, суетясь, как собака в ожидании случки.

- Все ли готово к банкету?

- Так точно, - тихо ответил главный повар, старательно отводя глаза. Ему было ужасно стыдно, но, к счастью, возбужденный до предела МакГрегор этого не заметил.

- Торт, закуски?

- Все на месте.

- Меня больше всего вино беспокоит. По нашей традиции, каждый должен поднять не менее трех кубков - один за короля, второй за молодоженов, третий за процветание страны... Вино как, здесь?

- Извольте проверить.

Они прошлись вдоль двух десятков очагов, выстроившихся в шеренгу поваров, и спустились в погреб. Церемониймейстер обратил внимание, что его собеседник постоянно морщится и тихо стонет, будто каждый шаг приносит ему боль.

- Что с вами?

- Поскользнулся и упал на лестнице...

- Аккуратнее надо, - рассеяно заметил МакГрегор, оглядывая громадные бочонки с благородным напитком. - Надо бы взять пробу.

Повар помертвел от ужаса.

- В этом нет необходимости.

- Почему?

- Вино производится на личных виноградниках его величества, и перед тем, как отправить его сюда, дегустаторы уже взяли пробу.

- И что сказали?

- Сказали, что вкус просто божественный.

Церемониймейстер пожал плечами, и после недолгих раздумий решил, что выпить вина перед работой и вправду было плохой идеей.

- Тогда все отлично. Ну, я пошел.

- Ага, удачи, - тихо пробормотал повар, мысленно прощаясь с жизнью.

Заклинание Крыло считалось одним из древнейших боевых заклинаний. При его активации человек обзаводился огромным крылом (цвет крыла для каждого индивидуален), растущим из середины спины и проходившим за левым плечом. Летать на таком, конечно, нельзя, но вспорхнуть на небольшую высоту, или наоборот, спикировать с большой высоты легко. Большинство боевых магов не воспринимают заклинание Крыло всерьез, отдавая предпочтение больше эффективным, но те, кто все же решится его развить, знали один секрет - при длительной тренировке одно крыло превращается в два, и значительно увеличивают физические показатели мага, к тому же, они становятся очень прочными и гибкими, и при достаточной ловкости ими можно научиться отбивать удары в рукопашном бою. Были и такие маги, что использовали свои крылья для полетов на небольшие расстояния, используя воздушные потоки и изначально большую скорость движения. Если запастись терпением, то вполне можно превратить Крыло в свой фирменный стиль, ошеломляя противника внезапными атаками с воздуха и обстрелами из укрытий, куда, по его мнению, боевой маг не может попасть в принципе. Но следует быть осторожным - Крыло забирает больше энергии, чем любое другое заклятие, и длительное пользование им может привести к сильной усталости вплоть до потери сознания.

Но Алису, которая всегда шла по своему собственному пути, такие мелочи не смущали.

Даже наоборот.

Неизвестный ей боевой маг сделал три шага, и остановился. Щупальца лениво зашевелились. Прищурившись, девушка переплела пальцы. До этого она тренировалась с воображаемыми противниками, используя классическую методику Бой с тенью, но такого варианта развития событий предугадать не смогла.

Устав ждать, когда Безумная сотворит чудо, маг решил начать сам. Одно из щупалец вдруг поднялось, и рванулось к девушке. На какой-то миг магу показалось, что захват цели прошел успешно, но внезапно щупальце было отброшено в сторону сильным ударом. За спиной Алисы расцвело пылающее синими и красными огнями крыло, и слегка затвердело, принимая более четкую форму.

В это же время, шатаясь, спотыкаясь на каждом шагу и хватаясь за все, что попадалось под руку, Дима кое-как поднялся, дотащился до входа в палатку, и сорвал ткань.

- Нихрена себе....

Взмахнув крылом, Алиса сорвалась с места. Заклинание ускорило ее, и маг не успел среагировать, как получил сильный удар ногой в живот, от которого был отброшен в сторону вместе со своими щупальцами. Но тут же поднял их, и отбил другой удар, который уже был готов расколоть его череп. Алиса остановилась, дрожа от выброса адреналина.

Маг поднялся, неторопливо отряхнулся, и тут же стремительно пошел в атаку. Безумная ушла в защиту, и минут пять танцевала, изворачиваясь от щупалец и прикрываясь своим крылом, поворачиваясь то туда, то сюда, мелькая то тут, то там. Неожиданно маг открылся, девушка взмахнула крылом, вспорхнула вверх, и обрушила на его голову сцепленные в один кулак руки. Маг рухнул в пыль, щупальца мягко легли рядом с ним, под головой начала растекаться красная лужа.

- Спекся крендель, - Алиса опустилась рядом, стараясь перевести дыхание. - Дима! Ты где?

- Здесь я, здесь, - парень с трудом вернул на место отвисшую челюсть. - Ну, ты ваще....

- Понравилось? - она заковыляла к нему. - Это только начальная стадия развития, то ли еще будет! А где Садим?

- Кажется, он улетел куда-то туда, и... - Дима осекся. - Алиса, сзади!

Безумная не успела обернуться - щупальце обвилось вокруг талии, подняло и подкинуло высоко вверх. Уже в воздухе она снова активировала заклятие, перевернулась, на бреющем полете прошла над землей, и мягко встала на ноги, буравя шатающегося, но все еще живого мага недобрым взглядом.

- Ну, все, ты сам напросился.

- Алиса, птица! - завопил Дима.

Артефакт Око ястреба Г класса неторопливо взлетел, покрутился, выбирая цель, и выпустил очередь испепеляющих белых лучей. Алиса перешла на бег, промчалась по рынку, и нырнула за какую-то палатку. В следующий миг в палатку угодил луч, и она ярко вспыхнула.

- Твою мать... - Дима чуть не упал. - Алиса!

Никакого ответа. Маг обернулся, щупальца зашевелились. Истекая кровью, он двинулся к Диме, артефакт снизился и послушно полетел за ним, прикрывая сзади. Парень попятился.

Ну, нет, так просто меня не возьмешь!

Продолжая отступать, он переплел пальцы, сплетая заклинание. Щупальца рванулись к нему, Дима каким-то чудом увернулся, упал, и почувствовал, как одно из них обвивается вокруг горла, перекрывая дыхательные пути. Захрипев, он вцепился в него пальцами, стараясь ослабить хватку...

- Сдохни уже, тварь! - проревела Безумная, появляясь за спиной мага из густого облака дыма.

Вспорхнув, она ухватила железную птицу, что-то нажала, выдвинула длинное, острое лезвие, и устремилась вместе с ним к противнику. Один удар - и лезвие пронзило грудь мага, навылет выйдя из груди через сердце, голова упала на бок, щупальца обвисли. Тело еще несколько секунд постояло, потом снова рухнуло, на этот раз окончательно.

Перевернувшись на живот, Дима отважно пополз к выходу. В следующий миг нежные руки ухватили его, и помогли подняться.

- Спасибо. Но как ты...

- Теорию надо было учить, - фыркнула Алиса. Крыло за ее спиной исчезло, и девушка сама чуть не упала от страшной усталости во всем теле. - Блин, кажись, меня вечером будет ломать не по-детски.

Поддерживая друг друга, они отошли на безопасное расстояние, сели прямо на мостовую, и неожиданно засмеялись, глядя на пылающий лимузин, разгромленный рынок и мертвое тело с щупальцами. Это был и злорадный смех победителей, и истерический смех после неожиданного, но очень нервного события, и смех, означающий, что двое молодых людей наконец-то нашли общий язык.

- Теперь не только ты человека убил, - заметила Алиса. - Нам обоим теперь жарится на сковородке в Аду.

- Давай не будем об этом, - Дима закашлялся. - Кстати, кто это был, и откуда у него, собственно, такие крутые игрушки?

- А вот это нам, похоже, еще предстоит узнать, - Безумная не без труда поднялась на ноги. - Э-ге-гей, господин министр, вы где? Мы хотим задать вам пару вопросов.

****************

Во дворце между тем проходило традиционное для таких случаев гуляние. Музыканты играли, факиры и клоуны развлекали, гости делали то, зачем пришли - жрали в три горла.