- Чего?!

Успеть во дворец вовремя им было никак не суждено.

С наступлением сумерек принц и принцесса официально дали начало бала, пройдя вместе под руку от своих покоев до танцевального зала. Публики набилось немного, всего лишь пятьдесят с лишним человек, а объяснялось это тем, что друзья принца после бурного времяпровождения на яхте были еще не в состоянии посещать подобные мероприятия. Хотя, если бы не лучший в Ямаде придворный лекарь, принц тоже был бы максимум в состоянии лежать в постели и посасывать огуречный рассол, что и происходило каждый раз после его особенно длительного загула.

Заиграла неторопливая музыка, и, разбившись на пары, гости и хозяева принялись вальсировать. Де Риз отказался танцевать, ссылаясь на проблемы с коленями, Отаман уехал сразу после совещания, так что пришлось Садиму отдуваться за всю троицу. Как раз набежали юные подружки принцессы, и министр сразу оказался в центре внимания. Понаблюдав несколько минут, как он смешно топчется по залу, спрятавшаяся на балконе Каринэ перевела взгляд на принцессу. Та порхала, как бабочка, дразня выстроившихся в очередь кавалеров, а Хаид жадно пожирал ее глазами, к великому неудовольствию своей партнерши.

- Кажется, у кого-то сегодня будет бурная ночь, - прокомментировала себе под нос летописец.

Зашелестели шаги, и рядом примостился Зяблик.

- Ну, как?

- Отлично.

- Послушай, я уже три с половиной часа шныряю по дворцу. Кажется, начинается. Такуми только что пробрался во дворец вместе со своим отрядом. Думаю, он подкупил охрану.

- Ура, наконец-то революция! - обрадовалась Каринэ. - Сейчас он возьмет принца с принцессой, и министров в плен, захватит дворец, и объявит, что убьет всех, если король не уйдет с трона. Наконец-то я дождалась этого светлого часа!

- Дура, - беззлобно ответил Остап. - Думаешь, если на трон сядет новый человек, что-то изменится? Да тебя казнят в первую же очередь за то, что продавала бандитам государственные секреты.

Журналистка внимательно обдумала эти слова, и вынуждена была признать, что показательная казнь информационного двойного агента будет очень хорошим началом для радикальных мер.

- У тебя есть предложения получше?

- Надо ему помешать, - просто ответил Зяблик. - Пусть я больше не на службе короля, я не допущу, чтобы всех тут порешили за просто так.

- Достоинство проснулось? Это, конечно, похвально, но я за просто так тоже не работаю. Что мне будет?

- То, без чего ты жить не можешь - хороший материал для статьи.

Каринэ просветлела.

- Если помогу, разрешишь опубликовать статью о боевой магии, которую я написала про твоих товарищей?

Зяблик скрипнул зубами, несколько минут молчал, и неохотно пожал плечами.

- Хорошо, разрешу.

***************

Уже порядком стемнело, когда их погрузили в крытую телегу с железной клеткой внутри, напоминающая автозак. Загнав задержанных внутрь, гвардейцы заперли железную дверь на висячий замок, и телега медленно тронулась с места, выезжая на улицу.

- И куда мы теперь? - устало спросила Безумная.

- Увидим, - пожала плечами бывшая принцесса.

Настроение у всех было препаршивое. Одними лекциями дело не ограничилось, и, для сохранения психики читателя в целости мы опустим ряд мучений, которые студентам пришлось пережить, чтобы капитан Марни почувствовал удовлетворение. Все жутко устали, хотели есть, отмыться и переодеться. Мысли ребят упорно крутились вокруг общаги, с ванной, холодильником, мягкими кроватями... Казавшееся в начале практики увлекательное путешествие превратилось в банальную обыденность. Удивительно, как сидение за решеткой в условиях полной антисанитарии меняет приоритеты человека.

Между тем телега катила и катила, постоянно куда-то сворачивая. В какой-то момент она начала подниматься вверх, и задержанным пришлось хвататься за железные прутья клетки, чтобы не упасть. Откуда-то издалека доносилась музыка оркестра, а потом вдруг стала приближаться. Ход телеги стал ровный, мягкий, как бывает только на хорошей, асфальтированной дороге.

- Приехали, - донесся снаружи голос капитана. - Выпускай их.

Гвардейцы загремели ключами, отпирая замок. Студенты опасливо высунули головы наружу, и обалдело уставились на возвышающийся перед ними дворец. Оказалось, что музыка доносится из его окон.

- Держите, - капитан с бесстрастным выражением лица бросим им под ногами их рюкзак. - Сейчас идете внутрь, а на входе говорите, что вы к Садиму. Разыскиваете своего министра, и пусть дальше он вами занимается. Свободны.

- И все, что ли? - не поверила Алиса. - Так быстро решили с нами расстаться?

- Кто-то из моих солдат услышал, как вы на него ссылаетесь, и все ему рассказал в надежде на щедрое вознаграждение, - по тону капитана было понятно, что до трагической смерти предателя оставались считанные часы. - Идите уж, только постарайтесь в следующий раз не применять свою силу к простым людям.

- Обещаем, - дружно сказали все трое.

- А я? - подала голос Хайсе. - Мне-то куда идти?

- Твои ребята тоже внутри, - ответил капитан. - Выступают. К ним и иди.

- А-а-а... - дождавшись, пока капитан отойдет подальше, юная оторва сплюнула, и выдала ему в спину шепотом длинную тираду, перемешанную ругательствами самого разного содержания.

- Идите уже, пока я не передумал! - ответил гвардеец, не оборачиваясь.

Телега развернулась, и укатила. Су не двинулась с места, глядя на дворец круглыми от ужаса глазами.

- Вот, - Алиса скинула с себя куртку, и, как паранджу, обернула ее вокруг лица бывшей принцессы, завязав рукава на затылке. - Не волнуйся, мы ненадолго, тебя даже узнать никто не успеет.

- А это, кстати, кто? - уже не в первый раз за день заинтересовалась Хайсе. - Что-то хлебальник у нее больно знакомый, а вспомнить не могу, склероз.

- Неважно, - прорычал Дима, физически чувствуя, как уходит время. - Бежим к Садиму, быстрее!

**************

Первые полчаса бала прошли в режиме танцы-светские разговоры-танцы-флирт-танцы. После этого Макгрегор вышел на сцену, и объявил, что традиционный бал закончен, настало время для маскарада.

- Прошу всех присутствующих пройти в отведенные им комнаты, и переодеться. Дамы возвращаются первые, кавалеры заходят по очереди, и каждый должен угадать свою даму в маскарадном костюме. Кто справится быстрее, тот получит звание короля бала, а его суженая, соответственно, будет королевой.

- Ну, свою суженую я точно узнаю по взгляду желания в глазах, - громко заметил принц Хаид, и все рассмеялись.

Когда министры проходили по коридору, из боковой двери осторожно вышел герцог Баст, в сопровождении своих телохранителей.

- Кого я вижу, да это же его светлость! - поприветствовал его де Риз. - А мы уже и забыли про вас. Как там ваша подагра, или она уже перешла в гемморой?

- Уже лучше, - сдержанно ответил дядя-опекун. - Вот, решил тоже посетить ваше мероприятие.

- А где же ваш костюм? - удивился Садим.

- Он уже на мне.

- Ну да, точно. Красиво. Физиономию унылого скряги сами шили, или у придворного портного заказывали?

Герцог сделал вид, что не понял оскорбления, и торопливо направился в зал. Посмеиваясь, министры двинулись дальше.

- Кстати, а когда будем делать объявление? - спросил Садим, когда они поднимались по лестнице.

- Как только выберут короля и королеву бала, так сразу и сделаем, - коротко ответил де Риз. - Мне доложили, что эта пронырливая журналистка здесь, прячется и вынюхивает. Надо, чтобы она услышала обо всем в первую очередь.

***************

Назвав нужное имя гвардейцам у ворот, студенты бросились внутрь. На первом же повороте Хайсе попрощалась и свернула к комнате, которую занимали Красные Львы, а остальные двинулись дальше.

Но не успели они пробежаться по проходу, отделяющее левое крыло дворца от правого, как столкнулись с новой неожиданностью.

- Это еще кто такие? - Алиса остановилась, и ткнула пальцем вниз.