- Ага, так вот, кто сейчас за вчерашнее получит по мордам! - обрадовалась девушка, глядя, как лучники медленно приближаются. - Ну-ка, Люся, закрой глаза на пять минут.

Дима отвернулся, Луиза послушно зажмурилась. Расправив плечи, Алиса переплела пальцы, и за ее спиной расцвело полыхающее синими и красными огнями птичье крыло...

**************

Книга о разоблачении троих министров разлетелась настолько широким тиражом, что в Ямаде ее не читали разве что неграмотные крестьяне. На Каринэ лился золотой дождь из денег и славы, стоя на площади перед четными тружениками, она зачитывала им главу за главой, призывая к свержению тирании короля и его безалаберного сыночка. Она уже предвкушала, как ее увековечат в истории как первую женщину, открывшую глаза на беззаконие и коррупцию, как люди устроят революции, и как при новой власти она будет кататься, словно сыр в масле, продавая свои статьи в другие королевства и обретая преданных фанатов, и как однажды, стоя в своей квартире, она скажет Ольге собирать вещи, а сама уйдет к сероглазой красавице-коллеге, и заживет с ней счастливо, в богатстве и достатке, а потом...

- Ай!

Что-то больно кольнуло в щеку. Журналистка сонно отмахнулась, и решила перевернуться на другой бок, настигая сладкий, ускользающий сон. Но левая рука онемела и отказывалась шевелиться, к тому же пришло ощущение, что ее ноги находятся в чем-то мокром и теплом. Каринэ разлепили глаза, и несколько секунд с ужасом таращилась на семейство белок, сидящее на ветке дерева, растущее на краю оврага, и внимательно рассматривающее ее саму.

- Здрасьте... Ой, мама, а-а-а!

Теряя туфли, цепляясь той рукой, что не онемела, за траву, со всколоченными волосами, страшная, как Баба-Яга, летописец вскарабкалась обратно на поверхность, и села пятой точкой на сырую землю, стуча зубами от холода. За проведенную ночь посреди леса, да еще и в неудобном положении, ее сильно поколачивало, хотя солнце уже высоко стояло в зените, определяя время не меньше десяти утра.

Все, я пропала. Одна, непонятно где, ни обуви, ни воды, ни еды... - желудок завыл, подтверждая последнее. И зачем я только связалась с летописью?

Она пошарила рукой, отыскивая сумочку, чтобы достать сигареты и закурить, но сумочка осталась на дне оврага. Это добило Каринэ окончательно. Уронив голову на руки, журналистка тихо заплакала.

Незнакомый звук привлек внимание Зяблика, шагающего по лесу. Нахмурившись, он остановился, прислушался, и решительно двинулся в сторону источника странных воплей. Картина, которая ему представилась через десять шагов, не оправдала ни одного ожидания. Осталось только найти толерантную фразу для начала разговора.

- Девушка, вы не подскажете, как пройти в Воронеж? - проникновенно спросил Остап, делая шаг навстречу этому лесному чуду.

Заорав, Каринэ вскочила на ноги, и босиком бросилась наутек, вообразив, что местный отшельник-людоед явился сожрать ее за милую душу без соли и без лука.

***************

Дождавшись разрешения открыть глаза, Луиза с некоторым удивлением посмотрела на раскиданные по траве неподвижные тела. Невидимый командир отряда предусмотрительно затих, не подавая никаких признаков своего существования.

- С этим справились, - Алиса невозмутимо отряхнула руки. - Идем дальше.

За бревном оказалась широкая дорога, предназначенная не только для пешеходов, но и для транспорта. В одном месте она пересекалась точно такой же, образуя своего рода лесной перекресток. А еще чуть дальше ребят ожидало настоящее нихрена себе!.

Сложенные из камней стены образовывали укрепленное здание, по стилю оформления сильно смахивающее на древний японский замок. На крыше развевался флаг - черная стрела на зеленом полотне. Дима присвистнул, Луиза приоткрыла рот, Алиса склонила голову влево.

А далее события начали развиваться со стремительной быстротой.

На крыше укрепленного здания кто-то два раза ударил в колокол. В окнах показались лучники, и целый рой стрел полетел в направлении нежданных гостей.

- Воздух! - заорала Безумная. - Ложись!

Стрелы посыпались сверху, утыкаясь в землю в опасной близости от живой плоти. Слева поднялся замаскированный в траве люк, и оттуда выскочили трое бандитов с алебардами наперевес. Дима даже не успел переплести пальцы, как сильный удар в бок буквально снес его с ног. Луиза уронила свой поисковик, попятилась, поскользнулась, и упала. Алиса медленно подняла руки. Выпендриваться при такой количестве сил было явно неразумно даже для нее.

Колокол ударил еще один раз. От дверей замка к ним шел человек. Лежа на земле, Дима наблюдал, как он подходит к ним, медленно, по-хозяйски, и как алебардщики почтительно склоняют головы, ожидая похвалы за оперативность своей работы.

- Так-так-так, и что за птички к нам залетели? - поинтересовался хозяин, окидывая взглядом всех троих визитеров.

И, отвесив легкий поклон, добродушно улыбнулся:

- Меня зовут Ишио Такуми. Добро пожаловать в братство Черной стрелы. Я с нетерпением ждал, когда же вы появитесь.

************

После завтрака, в то время, как Садим отправился за принцем, а де Риз повел Арианну на занятие танцами, герцог Баст вернулся в свои покои, отведенные им во дворце, и первым делом крепко запер все двери, потом убедился, что в комнатах за время его отсутствия не появилось ничего подозрительного, и только потом вздохнул с облегчением.

В дверь постучали. Дядя-опекун насторожился.

- Кто там?

- Охранники, - донесся веселый голос.

Герцог отпер дверь. На пороге стояли близнецы, в полном вооружении, как говорится, до зубов. После того, как один счастливо избежал смерти в больнице, а второй - сожжения на алтаре церкви во славу Господа, они были намерены взять реванш за вчерашний промах, и показать всем врагам настоящую, исконно русскую кузькину мать.

- Так это вас, что ли, охранять? - уточнил Ваня, рассматривая тщедушного седовласого коротышку, по виду никак не смахивающего на воспитанника монаршей особы.

- Да-да, меня, - герцог нетерпеливо поманил их в комнату, и снова запер дверь, для надежности подергав ее за ручку. - Оружием обвешались, вы хоть стрелять умеете?

- Обижаете, - Валера поправил за спиной старинный мушкет. - Мы не только это умеем. А вы куда-то собираетесь?

- Да, только не сейчас, - Баст посмотрел на часы. - Значит, ты встанешь снаружи, и не будешь никого пускать в мою комнату, а ты будешь сидеть здесь, и охранять мой сон. Задача ясна?

Близнецы переглянулись.

- Мне будет скучно стоять одному снаружи, - сообщил Ваня. - И вообще, мы работаем в паре, и никогда не разделяемся.

- Ладно-ладно, делайте, как хотите, только чтобы я целый остался, - пробормотал герцог, решив не спорить с боевыми магами, которые вчера так эффектно расправились с бандитами, напавшими на лимузин Садима. Откуда ему было знать, что эти двое в тот момент совсем в другом месте были? - В общем, задачу вы поняли, а теперь встаньте снаружи, мне надо написать пару писем.

Заняв свой пост, близнецы уселись на предусмотрительно поставленные для этих целей каменные тумбы, и продолжили разговор, начатый до прихода к своему работодателю.

- Нафиг мы вообще согласились, тоже мне, нашли телохранителей, - проворчал Валера, ложа мушкет себе на колени.

- Деньги тоже нужны, - рассудил Ваня, рассматривая кортик. - К тому же, Садим ведь сказал, что наши напали на след Зяблика. А значит, скоро вернутся, и тогда мы сможем отправиться домой не с пустыми карманами.

- По мне, так лучше принцессу охранять, она хотя бы посимпатичнее этого старикана будет, - Валера презрительно кивнул в сторону двери.

- Да уж, - Ваня мечтательно зажмурился. - Ради такой принцессы побыть принцем хоть пять минут я бы тоже не отказался.

Чтобы войти в замок, пришлось подняться по каменной лестнице (на ее верхушке по обеих сторонах стояли две статуи, изображающие драконов), и пройти через стилизованную арку. Внутри было все в том же восточном стиле - казалось, база Черной стрелы располагается не посреди леса в захолустной стране, а где-нибудь в могущественной, древней Японии.