— Это священная для ведьм земля. Её использовали для коллективных жертвоприношений на заре времен… — Пальмистрия начала объяснять, но тут Эйка бросила на нее убийственный взгляд.

— У нас нет времени на урок истории, — отрезала красноволосая, — Откуда оно тут взялось? Я тоже много раз тут гуляла. Никогда ничего подобного не видела.

Эйке никто не ответил. Рационального объяснения произошедшему не было. Снова начала твориться чертовщина.

— На самом деле это неплохое место, чтобы назначить рядом точку сбора. Достаточно приметное, — сказал Акихито, — Предлагаю разделиться, а потом собраться здесь или поблизости через некоторое время.

— Принимается, — кивнула Пальмистрия.

— Согласен, — я кивнул, — Мы так и запланировали изначально.

— Давайте только ходить не поодиночке, а разделимся на группы по два-три человека, — сказала Эйка, — Так будет намного спокойнее и надежнее.

На том и порешили.

— Вам лучше не ходить вдвоем, — Пальмистрия внезапно обратилась к сестрам Батиковым, которые как обычно держались вместе, — Я бы рекомендовала вам выбрать себе других людей в напарники.

— Но почему? — удивились мирмеции, — Мы всегда ходим только вдвоем!

— Ваши чувствительные усики мирмеций помогут обнаружить врагов. Будет намного лучше, если ваши способности помогут двум группам, а не одной.

— Но… — начала было Юля, но Лена неожиданно поддержала Пальмистрию.

— Она права, сестра, — сказала мирмеция, — Так будет намного эффективнее. Если мы хотим добыть кровь сдать этот чёртов экзамен, нам надо разделиться…

— Я не уверена, что это хорошая идея… — Юля сопротивлялась, однако под давлением Пальмистрии и сестры её сопротивление быстро таяло.

Я, задумчиво наблюдая за ними, шепнул Эйке:

— Любовь моя… присмотришь за Геннадием, пока я отсутствую? Ему точно понадобится помощь кого-то из нас. Иначе пропадет.

— Без проблем, но… — Эйка с подозрением посмотрела на меня, — Ты что-то задумал, верно?

Я с улыбкой указал в сторону Юли, спорившей с одноклассницами.

— А-а-а… новая игрушка для… кхм… младшая жена, — Эйка усмехнулась. Она понимала меня моментально, — Хорошо, муженек, дерзай. Мирмеции — это довольно-таки экзотично. Кроме того в доме всегда будет свежий мёд… так что лично я одобряю.

Я поцеловал её в губы, и Эйка упорхнула в чащу, таща за собой упирающегося и перепуганного Геннадия.

— Мы вернемся сюда, как только соберем кровь, — сказала Акира и бросилась догонять Акихито, в паре с которым работала. На прощание она бросила в мою сторону убийственный взгляд, — Даже не думай преследовать нас, Сабуров.

— Боже-Император, — простонал я и покачал головой, — Да на кой черт ты мне сдалась.

Такое ощущение, что я, просто сидя за партой рядом с Акирой, нанес ей непоправимую травму.

— Вот и хорошо, — отрезала она.

Все разошлись в разные стороны, кроме меня и Юли. Девушка отказала всем кандидатам, кто вызвался сопровождать её. Стоило мне приблизиться, как высокая мирмеция первой схватила меня за руку.

— Пойдем со мной, — решительно потребовала Батикова, опередив меня. Она говорила излишне поспешно, иногда проглатывая окончания слов, — Моя нога все еще болит. Видимо, я растянула её сильнее, чем мне показалось вначале.

Хм… Точно ли это правда? Может быть Юля просто искала официальный предлог, маскируя своё желание остаться со мной наедине? Прошлой ночью она выпила целую бутылку своих муравьиных стероидов. Я удивлюсь, если она на самом деле не успела вылечиться.

Я пожал плечами и дружелюбно улыбнулся.

— Если Благородная Батикова настаивает…

— Мне не нужна твоя помощь, — фыркнула она, — Я сильная и независимая.

— Тогда почему ты спрашиваешь? — я взглянул на ее пальцы в моей ладони.

— Мы уже работали в паре. Так безопаснее для нас обоих, — отрезала она.

Она ослабила хватку, а затем потрясла рукой, как будто ее обожгли.

— Пойдем, — сказала она в конце концов.

Я кивнул, и мы углубились в заросли. Сумрак постепенно сгущался, мне пришлось щуриться, чтобы видеть дорогу перед собой. Свет я не использовал — это бы выдало нас.

Казалось, чем дальше мы заходили в заросли, тем гуще становилась чаща. Облагороженный парк все больше напоминал глухое и заброшенное место, в которое никогда не ступала нога человека. Ветви царапали кожу, цеплялись за волосы. Ледяной ветер холодил кожу.

Мы шли молча целую минуту, прежде чем Юля тихо заговорила.

— Вадим… как ты обрел такую силу? — спросила она, не глядя на меня, — Если не секрет, конечно… Этот вопрос волнует всю школу.

— Понятия не имею, — ответил я, пожав плечами, — Просто каждый божий день сто отжиманий, сто приседаний, десять километров бега… и один бананчик по утрам. Вот так и натренировался.

— Глупости! — отрезала она, — Это же элементарные упражнения! Зачем ты лжешь мне?

Благородные мирмеции у нас совсем без чувства юмора.

— Слушай, я просто… тренировался, — вздохнул я в ответ, — Каждый день становился чуть-чуть лучше, пытался превзойти себя вчерашнего. Да, я был слабее многих… Но в один момент произошел качественный рывок, и мое развитие пошло по экспоненте вверх. Зачем мне лгать?

Кстати, это было не такой уж и ложью. Я и правда тренировался… только на протяжении тысячелетий.

— Просто это кажется таким странным, — сказала она после секундного раздумья, — Ты как будто стал совсем другим человеком. Совсем не похож на того забитого Вадика, который слово лишнее сказать боялся.

— Честно говоря, понятия не имею, — пробормотал я, — Давай лучше сосредоточимся на поиске? Я не хочу умирать из-за того, что провалил проклятый тест леди Найткэт.

Тема моего прошлого в последнее время раздражала меня. Я как будто плавал в тумане неопределенности. Я отчаянно хотел знать, кто же я на самом деле такой? Зачем появился на свет Бог-Император? Для защиты человечества? Какие планы на счет меня у Великого Мудреца? Где он находится и что задумал?

Когда я бросил взгляд на Юлю, девушка как будто бы собралась сказать что-то еще. Но тут из-за одного дерева впереди до нас долетел громкий шорох.

— Стой, — приказал я.

Мы оба остановились как вкопанные и переглянулись. Я заметил проблеск страха в зеленых глазах Юли. Кажется, страшные воспоминания о встрече с демоном полностью захватили её разум.

Я сделал шаг вперед, но она ещё крепче стиснула мои пальцы.

— Позволь мне пойти первой? — неожиданно попросила она, — Я мирмеция. Мы намного сильнее простых людей. В десять раз примерно.

Это была скорее просьба, чем требование.

— Хорошо, — смягчился я после секундного раздумья, — Но чуть что, сразу вмешаюсь.

— Не беспокойся обо мне, — она закатила зеленые глаза, — Ты, конечно, уникум, но и я не слабачка. Благородная Юля Батикова способна постоять за себя.

— Надеюсь, ты здраво оцениваешь себя, — вздохнул я.

Ее сверкающие в полумраке глаза немного смягчились. Она медленно разжала пальцы и отпустила мою ладонь.

— Все в порядке, — прошептала она, — Я справлюсь.

Я жестом предложил ей идти вперед. Юля, тихонько переставляя ноги, двинулась на звук. Громкий шелест и шорох не умолкали. Девушка окинула кусты задумчивым взглядом. Затем она наклонилась и тихо подняла камень приличного размера. После чего снова двинулась на звук.

Не выдержав, я протянул руку и придержал ее за плечо.

— Активируй защитный покров, — предложил я полушепотом.

Юля, конечно, вела себя крайне заносчиво временами. Но я не прощу себе, если сексуальную мирмецию с ее экзотической внешностью выпотрошат. Или ещё что-нибудь плохое с ней сотворят.

— Мне это не нужно, — заносчиво возразила она, — Я мирмеция!

— Да, чтоб тебя, глупая мирмеция, — я огрызнулся, — Не будь такой упрямой. Твоя неуместная гордость может стоить тебе здоровья. А может быть и жизни.

Юля вздохнула, а затем неохотно активировала духовный покров. Золотистое сияние покрыло контуры её фигуры, сверкая по периметру яркими всполохами.