И в этот момент раздался протяжный скрежещущий звук. Что-то вроде темного пятна вылетело из кустов на огромной скорости. В полумраке я различил блеск чешуи, а также когтей и клыков… Нечто неслось по прямой к Юле, из-под его лап вылетали большие клочья земли и мха. Раздался громкий неприятный звук, напоминающий змеиное шипение.

Маленькое чешуйчатое существо неслось на четвереньках к Юле. Приблизившись к её ногам, монстр издал протяжный шипящий звук и широко распахнул вытянутую пасть. Я увидел частокол маленьких, но острых зубов, готовых рвать и терзать. Но Юле удалось ловко увернуться от существа, прежде чем оно успело ее укусить. Золотое сияние на правой руке девушки удлинилось и заострилось, принимая форму лезвия. Мирмеция быстро опустила духовный кинжал, и раздался мерзкий хруст.

Тварь умерла мгновенно. Несколько раз она конвульсивно дернулась, пока из неё сгустками хлестала кровь. Юля ещё пару раз ударила существо духовным лезвием, пока оно не затихло. Из-под его маленького расчлененного тела вытекла лужа крови. Я подсознательно ожидал, что зверь превратится в камень, как и кентавр. Но ничего подобного не произошло.

Я подумал, что это странно, но потом обратил внимание на мертвое существо.

— И что это такое? — произнес я, озадаченно глядя на окровавленное существо. Мне оно было незнакомо.

Оно было похож на огромную красную ящерицу с маленькими чешуйчатыми лапами и длинными заостренными ушами. Такие в наших парках точно не водятся.

— Черт его знает, — ответила Юля и пожала плечами. В ее голосе слышалось разочарование, — Аномалия, она и есть Аномалия, даже такая мелкая и слабая. Но блин… я рассчитывала на что-то покрупнее. Попрестижнее.

— Его кровь вполне для тебя сгодится, — заметил я, — И для техники оружия тоже.

— Да… Но всё равно оно такое жалкое, — пробормотала она, — И очень тупое. Даже жаль, что я потратила на него свою духовную силу. Мне кажется, что хорошего оружия из этой мелюзги не получится.

— Что ж, это лучше, чем ничего, — успокоил я ее, — Ты бы предпочла вернуться ни с чем?

— Нет, — пробормотала мирмеция и вытащила из кармана плаща маленький стеклянный пузырек.

Я задумчиво наблюдал, как она подняла окровавленного монстрика и начала выкручивать его, как тряпку для мытья посуды. Кровь хлынула в ее пузырек. Когда он наполнился, Юля со вздохом заткнула горлышко пробкой и положила его в карман.

— Я собираюсь вернуться назад к точке сбора, — проворчала она и погасила сияние покрова, — Удачи.

— Что-что? — я ухмыльнулся, — Благородная Батикова уже убегает? Разве ты не хочешь посмотреть, как я тебя обыграю?

Что-то подсказывало мне, что мирмеция не случайно попросилась выйти вперед. Скорей всего она засекла тварь своими антеннами на расстоянии, но мне ничего не сказала. Девушка поняла, что вражина не особо опасная, и решила забрать её кровь себе до того, как это сделаю я.

Юля прищурилась, горделиво глядя на меня своими зелеными блестящими глазами. Но мне показалось, что уголки ее рта на мгновение дернулись вверх.

— Скорее, я не хочу бродить всю ночь по этому темному лесу. Точно не с моей больной ногой, — возразила она и развернулась в обратную сторону, — Извини, пожалуйста, Вадим, но я пойду. Постарайся, чтобы тебя не убили. По крайней мере, не сегодня. Если ты погибнешь… мне будет немного грустно.

Быстро отвернувшись, она зашагала прочь.

— Спасибо… «Немного грустно» в данном случае это лучше чем «Премного обрадуюсь», — вздохнул я, глядя, как она уходит. И на что я рассчитывал… На свою харизму? Что ж… в этот раз она походу не помогла. В глубине души я очень хотел, чтобы мирмеция осталась. Но увы, Юля свой выбор сделала. При всей симпатии ко мне сокращать дистанцию она не спешила.

Может быть в другой раз повезет.

Я отвернулся от удаляющейся Юли, и уставился на заросли. А заросли уставились на меня тысячью незримых глаз.

— Ладненько, — пробормотал я себе под нос, — Поищем себе другую жертву… Разумеется, я не про Юлю…

Я прошел мимо мертвого монстрика, истекающего кровью и вновь углубился в чащу. Кинжал в руке, способный убить демона за один удар, вселял уверенность. Я крепче сжал рукоять, осторожно продвигаясь сквозь заросли. Мое сердце билось от предвкушения скорой битвы — я откуда-то знал, что самое интересное ещё впереди. Звенящую тишину вокруг нарушал лишь шелест листьев и ветвей. Но я не позволял мнимому спокойствию обмануть себя. То, что я ничего не слышал, совсем не означало, что я в безопасности. Мой боевой опыт подсказывал, что тишина бывает очень смертоносной и обманчивой. Думаешь, что всё хорошо? А на самом деле тебе уже капец.

Я продолжал двигаться, подняв клинок на уровень глаз. Я чувствовал, как во мне бурлит кровь, и весь обратился в слух. Полностью переключился в режим выживания, один в черном лесу, в глубине заколдованной территории, о которой почти ничего не знал. Когда-то здесь был облагороженный парк? Забудьте, сюда неведомым образом перенесли кусочек древнего мира.

Дар учебника, который мне дала леди Найткэт… Он как минимум Редкий. Если не выше.

В конце концов, я наткнулся на глубокую яму. Её кто-то выкопал, рядом возвышалась куча разрыхленной земли. Я мог разглядеть дно даже в сумраке. До него было довольно далеко. Если бы я не был так бдителен, падение вышло бы быстрым, но очень болезненным.

— Нормально так, — пробормотал я себе под нос, переступая через зияющую пропасть, — Было близко.

Кому понадобилось копать яму в парке? Она очень напоминала яму для гроба…

Чем дальше я продвигался, тем острее вставал вопрос — а найду ли я что-нибудь вообще? Я шел один уже как минимум час, и до сих пор пор никого не встретил. Мое нетерпение росло.

Я уже хотел было вернуться к месту сбора, справа от меня раздался громкий скрежет и стук. Я ещё крепче сжал рукоять кинжала, активировал духовный покров и тут же повернулся в сторону звука.

В зарослях сверкала пара алых глаз. Они смотрели прямо на меня и были такими яркими, что освещали небольшое пространство вокруг себя. Я стоял на месте, ожидая, пока неизвестное существо сделает первый шаг.

И оно сделало. Скелетоподобное существо, обтянутое желтоватой кожей, вышло из зарослей. Оно безусловно когда-то было человеком, пока темная магия не оживила его иссохший костях и не заставила ходить.

Обтянутый кожей череп скалил на меня свои желтоватые зубы. Его кожа была желтоватой и разлагающейся. От него слегка несло тухлятиной, как от гниющего мяса, оставленного на жаре слишком долго. На лбу у него был вырезан странный символ в виде перечеркнутого круга.

Мои виски заныли, когда скелет начал приближаться ко мне. Осколки душ во мне зашевелились, терзая мой разум — что их всполошило? Символ на лбу скелета? Он кажется как будто знакомым… Не помню. Мой разум меня подводит.

Мерзкая приближающаяся вонь отвлекла меня от раздумий. Костяк сделал еще один шаг вперед, и я укрепил свой духовный покров, ожидая, когда оно нападет. Скелет двигался довольно проворно. Он вполне мог оказаться быстрее кентавра-демона. Просто хотя бы потому, что кости весят очень мало, килограмм десять. Легкий, но сильный и проворный.

Я стоял на месте, не спеша что-либо делать. Этого врага я вижу впервые. Сперва надо понять, что он из себя представляет. Он вполне мог оказаться опаснее демона. Особенно если я имею дело с личом. Или упырем, который при жизни был сильным колдуном.

Глядя в алые огни глазниц, я вспомнил яму, на которую наткнулся в лесу чуть ранее.

Я мог бы заманить этого живчика туда и похоронить заживо… замертво.

— Давай, — усмехнулся я, отступая, — Иди сюда, морда твоя костяная.

Костяк захрипел и приоткрыл пасть, продемонстрировав длинные и острые, как кинжалы, клыки. Он пока двигался медленно, неторопливо — словно тоже пытался оценить меня. Определить, добыча ли я или же охотник? Я направил кинжал острием в его сторону, готовый ко всему. Подействует ли волшебное оружие на скелета так же, как и на демона? Защитит ли духовный покров от этой древней твари?