Вполне может случиться так, что бой выиграет тот, кто ударит первым. Кроме того мне нужно добыть немного крови… если её в этой костяшке хоть немного осталось. Нельзя использовать энергоядро и сразу уничтожать его.

Мертвяк, должно быть, потерял терпение, потому что сильно согнул ноги в коленях, опустившись почти до самой земли. Я понял, что он готовится прыгнуть.

Я решил пока не принимать бой и бросился назад к яме, даже не оглядываясь. Я знал, что мертвяк гонится за мной, слышал, как он хрипит и скрипит, с хрустом прорывается через подлесок. Мое сердце колотилось о ребра, но разум оставался спокойным сосредоточенным.

Я убегал от адской твари, мчался практически вслепую через темный лес. Однако у мое чувство направления сработало на пять с плюсом, и в конце концов я увидел впереди ту самую яму.

Зияющая черная дыра приближалась с каждым моим шагом. Оказавшись достаточно близко, я быстро подпрыгнул, стремительно перелетев через провал.

Костяк не смог вовремя остановиться и рухнул в яму с громким хрипом. Спустя пару секунд до меня долетел громкий стук и треск — кто-то на полной скорости встретился с дном.

Пытаясь отдышаться после стремительного бега, я медленно подошел к яме. Свет от духовной силы осветил земляные стены. Я начал внимательно рассматривать свою добычу.

Обтянутый кожей костяк яростно щелкнул своей массивной челюстью, дергаясь в мою сторону. Почему-то скелет не пытался подняться с земли и выбраться из ямы. Приглядевшись, я заметил, что сквозь его туловище что-то торчит. Его сырая, шелушащаяся и болезненно-желтая кожа блестела из-за мокрых комьев земли, собравшихся вокруг черных и острых штырей, пронзивших его рёбра. Приглядевшись, я наконец понял, что это такое.

Мертвяк был насажен на колья с острыми наконечниками. Осина, полагаю? Она сильно ослабляет нечисть.

Большинство людей оставили бы существо умирать в яме. Но мне требовалась его кровь. Если, конечно, она сохранилась в этой высушенной тушке. Может быть, я смогу её добыть, если как следует выжму его духовкой?

Чем сильнее существо, тем мощнее будет заклинание крови. Кхм… простите, техника крови. Но если честно, костяк теперь не казался мне особо сильным. Кажется, я слишком переосторожничал. Ну да ладно, сработал наверняка и сохранил силы.

Внезапно алый свет в глазницах костяка вспыхнул с удвоенной силой.

— Власть… — отчетливо прохрипел он, глядя мне прямо в душу.

Острая боль пронзила мои виски и лоб. Я упал на одно колено, положив ладонь на лицо. Кинжал упал рядом в траву. Между моих пальцев что-то заструилось… кровь? Моя кровь?

Нет, это существо и впрямь сильно! Оно пытается воздействовать на мой разум и подчинить себе!

Заорав, как сумасшедший, я подхватил кинжал и прыгнул в дыру и с глухим стуком приземлился на существо сверху. Я вдавил пятки в позвоночник мертвяка, с хрустом ломая его. Он попытался схватить меня за ногу, но не смог дотянуться.

Я не собирался давать ему второй шанс. Недолго думая, я со всей силой, на которую был способен, ударил монстра рукоятью по макушке. Острием я опасался его резать — а то ещё рассыпется в уголь. Чёрта с два кровь после такого добудешь.

Череп монстряка треснул, тварь завыла громче, чем когда-либо. Должен признать, скелет был невероятно прочный — я ожидал, что череп после удара разлетится на куски. Он задергался, пытаясь вывернуться, но колья надежно держали его. Прочность скелета играла против него самого. Он мог бы сломать себе несколько ребер и освободиться. Ему оставалось только попробовать сломать осиновые колья, торчащие из земли. Но это сделать было не так просто.

Снова и снова я бил существо, с каждым ударом все сильнее и сильнее раскалывая его череп. Хрип и хруст скелета заглушили все лесные звуки. Только один раз раздались хлопки крыльев, как будто взлетела стая ночных птиц. Их потревожила наша драка? Или что-то иное?

Я взглянул вверх и увидел, как небо надо мной рассекают птичьи силуэты. Я прекратил бить, и зловещая тишина наполнила воздух. Я внимательно осмотрел разбитый череп скелета — алый свет в его глазницах гас, жизнь стремительно вытекала из них.

Осина сильно ослабляет подобных тварей и позволяет убить их обычным оружием.

Костяк издал один долгий, последний полувздох-полускрип, прежде чем окончательно затих.

Я вздохнул с облегчением. Используя духовную силу, я выжал из его кожи несколько капель с отвратительным гниющим запахом. Не уверен, что подобная «кровь» сгодится для ритуала. Но это лучше, чем ничего.

Это ведь лич. А, значит, кровь у него непростая. Думаю, я смогу изготовить из неё неплохое оружие.

Символ только этот на его лбу, перечеркнутый круг, кажется мне знакомым. Как будто я его где-то уже видел.

Уронив несколько капель на дно флакона, я услышал еще один шорох, доносящийся откуда-то сверху. Подняв глаза, я увидел пять любопытных глаз. Пять женских силуэтов с любопытством смотрели на меня, остановившись на краю ямы.

— О Мой Бог-Император… — прошептала Пальмистрия с широко раскрытыми стальными глазами. Обычная невозмутимость изменила ей, — Ты убил… Высшего лича? Глазам своим не верю…

Уж не знаю, как она определила, что это именно Высший лич. По виду костей или разбитого черепа? Умеет делать анализ на расстоянии и в такой темноте?

Приглядевшись, я узнал всех их. Пальмистрия, Юля и Лена Батиковы, Акира и Эйка. Они пришли искать меня? Даже Акира притопала… хотя она скорее просто хотела полюбоваться на мой окоченевший труп.

— Наверное, да, — хмыкнул я.

— Но это невозможно… — пробормотала наследница колдовского рода.

— Да не, он какой-то слабый был. Кальция маловато, наверное.

Зарядив ноги духовкой, я прыгнул так высоко, как только мог, и приземлился перед девушками на краю ямы.

— Как успехи, дамы?

Этой ночью лорд Мортис спал плохо. Его мучили кошмары. Впрочем, он страдал от них и так каждую ночь. В маленькой скромной квартирке, которую он снимал, сероватая пыль покрывала почти каждый сантиметр, навевая ассоциации с… древним склепом?

Внезапно он резко распахнул глаза и сел в кровати. Коснулся лба пальцами. Голова болела. Практически раскалывалась. По пальцам что-то заструилось. Кровь?

Лорд Мортис некоторое время озадаченно смотрел на кровь на своей руке, а потом… неожиданно улыбнулся. В его серых глазах появилось понимание.

— Так это всё-таки ты… Ты вернулся… — прошептал он, — Как долго я тебя ждал… Все эти годы…

Он взял с прикроватной тумбочки смартфон и мазнул пальцем по экрану. Тот загорелся. Вкладка браузера сама открылась на вкладке с новостями. Самый большой раздел занимала новость о грядущем бале, организованном Душепийцами. В новости говорилось, что только самые достойные и благородные представители знати.

Лорд Мортис приглашение не получил. После того, что он сделал на Арене, убил Аномалию, он потерял не только работу, но и уважение в высшем аристократическом кругу.

— Но разве смерти нужен пригласительный билет? — усмехнулся лорд Мортис и отложил телефон в сторону.

Он открыл сейф в углу комнаты и достал из него два предмета — серпообразный меч и бутылку из зеленого стекла. На её дне клубился странный серый туман.

Лорд Мортис поморщился, коснувшись зеленоватого стекла. С этой вещицей у него были связаны самые неприятные воспоминания. Но другого выхода не было. Пришло время воспользоваться своим козырем.

Конец