— Ах да! Ты же не знаешь, — проворчал Гришка. — Они позже придут.

— Почему?

— Если бы ты вчера после звонка сразу к Карандашу не помчался, сам бы все знал!

— Заболели? — не поверил Сергей. — Обе сразу?

— Скажешь тоже! Когда это Ленка болела?

Сергей разозлился. Гришка снисходительно пояснил:

— Просто Динке с утра к зубному надо, дошло, нет? А Ленка потопала с ней, за компанию. Ну, чтоб поддержать ее. Сам знаешь, какая Динка трусиха!

— Так они сегодня в школе вообще не покажутся?

— С чего бы? — ухмыльнулся Гришка. — Собирались явиться. Ну, где-то к третьему уроку. А там — как получится.

— Жаль, — вздохнул Сергей. — Мне бы проще один раз все рассказать. Сразу всем.

— Да о чем? — сердито воскликнул Гришка. — Хоть намекни!

— О таком не намекнешь…

Гришка остановился перед дверью в класс и в упор уставился на друга:

— Кайся: это ты после вчерашней беседы с Карандашом так раскис?

Сергей отрицательно покачал головой:

— Нет. С той беседы все только началось, клянусь! Карандаш тут почти ни при чем.

Девочки в школу так и не пришли. Ни после третьего урока, ни после четвертого. Все понятно: на последние два урока они уж точно не явятся. Особенно если Динке сделали обезболивающий укол.

Сергей сочувственно вздохнул — в прошлый раз у нее полдня язык вообще был словно деревянный. Бедняге казалось, что и рот у нее перекошен. Неправда, конечно, но Динка им так и не поверила, когда они попытались ее переубедить. Даже зеркалу не поверила! Мол, она это чувствует… Оказывается, все по-разному переносят «заморозку»! А Парамонова — просто нахалка. Будто мало занятий она прогуливает из-за своих соревнований по карате! Сегодня могла бы и прийти.

Гришка хмуро подумал: «Наверняка сидят они сейчас с Динкой где-нибудь в сквере и преспокойно болтают. Авантюристки!»

Но и на следующий день девочки в школе не появились, и Сергей опять не стал Гришке ничего рассказывать, как тот ни наседал на него. Гришка, не выдержав, на первой же перемене позвонил Парамоновой. И ворчливо сообщил Сергею:

— Прикинь, Динке вчера с зубом делать ничего не стали, только положили мышьяк. Так что сейчас она как раз у врача. И Ленка — с ней. Заявила, что она с утра горбатилась в спортзале и через час побежит туда же — у нее соревнования на носу. Так что она не знает — придут ли они обе сегодня в школу. Мол, у Динки на руках справка от врача, а у Ленки — бумажка от тренера.

Сергей только вздохнул, подумав, что и сегодня ему не удастся посмотреть на девчонок «по-новому», а ведь интересно…

А Гришка завистливо заметил:

— Везет же некоторым!

Последние два урока семиклассники рисовали. Потому что заболела учительница литературы. Естественно, шустрый Карандаш захватил ее часы себе. Он постоянно так делал, искренне считая — в наше время школьники не получают необходимого эстетического воспитания. Вот он и пытался восполнить этот пробел.

Пока ребята возились с красками и карандашами, старый художник обычно бродил по классу и рассказывал что-нибудь об искусстве. Говорил он интересно, и семиклассники никогда против дополнительных занятий не возражали. К тому же на его уроках можно болтать буквально обо всем. Без малейших ограничений. Карандаш отвечал практически на все вопросы! И отвечал всерьез, не как другие преподаватели.

Слов «Это вам знать еще рановато» ребята от него ни разу не слышали. По мнению Карандаша, запретных тем вообще не существовало на свете. Особенно — в школе.

Старый художник отвечал и на записки. Ребята подкидывали их на учительский стол, когда не решались спросить о чем-то вслух. И ни одна тема не звучала в ответах Карандаша пошло. Даже о сексе он говорил абсолютно спокойно. Благодаря старому Карандашу класс понял: в мире нет пошлых тем, все зависит от людей и их личного восприятия.

Учитель разбил ребят на пары и дал им задание — набросать портреты друг друга. Причем постараться выразить настроение и сущность натурщика, а не только портретное сходство.

Затем он объяснил:

— Художник должен уметь видеть самую суть людей и вещей. Сквозь любую мишуру. Он должен быть философом и психологом. А краски — его первые помощники. Портретное же сходство сейчас — не проблема. Для этого есть фотоаппараты, не забывайте.

Ребята сначала восприняли это необычное задание с энтузиазмом. Оно показалось им на удивление легким. Подумаешь, настроение и сущность! Главное — необязательно передавать сходство.

Но вскоре седьмой класс озадаченно притих. Подростки растерянно посматривали друг на друга и на краски. Они не знали, с чего начать. Простенькое с виду задание оказалось довольно-таки коварным. Действительно: как прикажете изобразить скромность? Или наглость? Или завистливость? Как показать, что ты к этому человеку относишься хорошо, а вон к тому — плохо? Тем более — в красках, в цвете!

Хитрый Карандаш преспокойно бродил между мольбертами и что-то потихоньку советовал растерянным «художникам». А потом он принялся рассказывать им о Ван Гоге. О человеке, который стал настоящим Мастером, не обладая необходимой для этого техникой. Или опытом.

Карандаш заявил — лишь его особое видение мира, чутье и настроение художника, талантливо переносимые им на свои холсты, заставляют людей и сегодня замирать перед полотнами Ван Гога в восхищении. Именно поэтому в наше время с его работами знакомы люди практически из всех стран мира.

Карандаш рассказывал так, что ребята почувствовали: каждый их них сумеет сделать подобное. Сумеет, если сможет жить лишь на своих холстах. Хотя бы в тот момент, когда он берется за краски.

И в класс пришла тишина.

Сергей рассматривал усаженную напротив него Свету Лукьяненко и недовольно хмурился. Почему бессовестный Карандаш дал ему в напарницы именно ее, мальчик понял сразу же. Лукьяненко — еще та девчонка!

Вечная молчунья. И друзей у Лукьяненко среди одноклассниц нет. Как-то так получилось, что она вечно держалась в стороне. В младших классах она часто болела, месяцами пропуская школу, и родители даже наняли для дочери домашнего учителя. Позже несколько лет подряд Лукьяненко сопровождал в школу охранник. На уроках он не сидел, но на переменах держался неподалеку от Светки — кому из девчонок захочется такогосчастья? Болтали, что Светкин отец боялся, что его дочь похитят. Глупости, конечно…

В седьмом классе Лукьяненко наконец избавилась от охранника, но… одноклассники уже разбились на группы, обзавелись друзьями. Она оказалась почти чужой для всех, так до сих пор ни к кому не прибилась — все время одна и одна. Если честно, Сергей и не помнил такого, чтобы Лукьяненко болтала, скажем, на переменах с ребятами. Обычно она так и сидела за партой, уткнувшись носом в учебник. Зубрила!

Карандаш наверняка счел Светку «трудной натурой». Хотя внешне она почти не отличалась от других девчонок. А если и отличалась, то в лучшую сторону.

Например, Лукьяненко (несмотря на ее нелюдимость) считалась общепризнанной школьной красавицей, за ней даже ребята из старших классов пытались ухаживать. При этом Светка отлично училась. Лучше всех. Сергей и не помнил, проскальзывали ли у нее четверки. И еще, Светка никогда не выходила из себя. Никогда не позволяла себе грубостей. Никогда ни с кем не ссорилась. Даже странно, что у нее нет подружек. Да, Лукьяненко всегда держалась отстраненно! Одноклассники четко чувствовали разделяявшую их дистанцию, Светка умела держать ее. Как — непонятно. Все же она — девчонка.

Хотя они учились вместе с первого класса, Сергей ничего не знал о ее домашних. Знал лишь, что Светка — из обеспеченной семьи. Как, впрочем, и он сам, и большинство их одноклассников. В этой гимназии «простые» смертные почти не учились. Так уж сложилось. Может, потому, что очень дорого стоила школьная форма — ее шили для гимназистов в городском ателье. И почти по всем предметам велись факультативы, тоже, понятно, не бесплатно. А бесконечные родительские пожертвования то на ремонт, то на закупку новейшего оборудования? Не всякая семья такое вытянет.