Сергей понуро молчал. Гришка почти распластался на столе, растопырив локти в стороны. С большим подозрением оглядывая соседей, он прошептал:

— Может, эта баба вообще — дьявол! Ну, в женском воплощении. Вспомни ее портрет. Кровь стынет, только взглянешь!

— Точно, с ума сошел, — угрюмо констатировал Сергей.

— Еще нет, но сойдешь! — грозно пообещал Гришка.

— Да я не про себя, болван! Это ты с ума сошел со своими вечными фантазиями! Надо же придумать — дьявол…

И Сергей расхохотался.

— Смейся-смейся, — огрызнулся Гришка. — Смотри только, как бы потом тебе плакать не пришлось! Не моего же отца обрабатывают и не ко мне в мачехи набиваются!

— Ты что, серьезно? — удивился Сергей.

— А ты как думал! И потом — ты ведь это свечение и сейчас видишь?

Сергей кивнул.

— Ну вот. Этого-то точно с тобой раньше не было! И началось сразу после того, как ты ее отвар выпил, верно?

— Не знаю, — неуверенно пожал плечами Сергей. — Может, мне все это приснилось? Ну, напиток тот…

— А рвало тебя тогда почему? — сердито возразил ему Гришка.

— Откуда же мне знать…

Мальчишки помолчали. Гришка проводил взглядом пробежавшую мимо них официантку. Сунул руку в пустой карман и разочарованно вздохнул. Потом нехотя обернулся к другу.

— Ладно, пусть стакан с напитком — сон, не возражаю, хоть и уверен в обратном. Но ведь вместо мачехи то черное пятно ты действительно видел?

— Кажется, — осторожно подтвердил Сергей и виновато добавил: — Страшновато мне было в открытую к ней присматриваться, как ты не понимаешь?

— Так-так-так…

Гришкины глаза азартно заблестели. Лапшин хищно потер руки, и Сергей опасливо поежился. Подобное состояние приятеля было прекрасно ему знакомо. Это всегда означало одно — скорый переход к активным действиям. Причем, как ни странно, действовать-то приходилось обычно ему, Сергею. Или Ленке. Гришка как-то ухитрялся оставаться в почетной роли руководителя. И критика. А все шишки доставались на долю других.

— Решено, — энергично продолжил старейший друг детства, привычно не обращая ни малейшего внимания на то, как поник Сергей. — Для начала нам нужно выяснить, как выглядит на самом деле твоя будущая мачеха. Это — задача номер один! И она не очень-то сложная.

Сергей затравленно взглянул на него. Гришка раздраженно воскликнул:

— Да не трясись! Ты на нее просто посмотришь. Ну, своим новым зрением. Сейчас же!

— Пойми, — вяло запротестовал Сергей, — она же по моему виду мгновенно все поймет. Вдруг она действительно… э-э… чудовище какое-нибудь?

— Ага, — засиял Гришка, — очень на это надеюсь! И потом: ведь если она специально подсунула тебе этот напиток, значит, она и так в курсе! Может, Эльвира и хотела показаться тебе в своем истинном виде? Попугать тебя, так сказать, чтобы ты больше кровь ей не портил! Ну, если эта кровь у нее вообще есть…

Сергей окончательно помрачнел.

Гришка бросил на него озабоченный взгляд и задумался. При этом он безжалостно покусывал нижнюю губу, запускал руку в рыжие лохмы, звучно скреб в затылке и зачем-то дергал себя за мочку правого уха. Он мыслил! Правда, недолго. Не прошло и пары минут, как Гришка радостно заявил:

— Ничего страшного! Просто мачеха не должна тебя увидеть, когда ты на нее уставишься!

— Это как? — растерянно поинтересовался Сергей, со страхом чувствуя, что он, похоже, выпустил джинна из бутылки.

— Запросто! Я тебе помогу. Как всегда, заметь! — Гришка опять поскреб в затылке и пояснил: — Мы сейчас завалимся к вам домой. На пару. Ну, будто бы за книгой для меня…

Сергей невольно фыркнул:

— А ты что, много читаешь? — Он демонстративно осмотрел продувную Гришкину физиономию и покачал головой: — Не выйдет. В это Эльвира ни в жизнь не поверит. Она, может, и чудовище, но вовсе не дура при этом!

— Ладно, — не стал возражать ему Гришка. — Переиграем. Значит, так: я к тебе пришел за новым диском. С компьютерными играми. — Он победно усмехнулся: — Это сойдет?

— Наверное, — обреченно вздохнул Ильин.

— Значит, ставим точку, — обрадовался Гришка. — Дальше: ты бежишь наверх за диском, а я занимаю твою мачеху разговорами. Сам знаешь, я это умею. Она у меня поплывет, как масло на сковородке, клянусь! Я ее… это… обаяю!

Сергей рассмеялся.

— А ты не торопись спускаться. Вначале приглядись к ней получше. Рассмотри все как следует. Потом опусти глаза и чеши к нам. Эдаким скромником и послушным мальчиком! Понял, нет?

Сергей пожал плечами. Гришка обеспокоенно поинтересовался:

— Со спины-то разберешься? Ну, я про черную дыру. Или ты о кусочке тьмы говорил?.. А-а-а, все равно!

Сергей покрутил в руках ложечку для мороженого и неохотно отозвался:

— Разберусь. Наверное. А дальше что?

— Потом… — Гришка решительно отобрал у него ложку. — Потом придется тебе пойти со мной. Нужно будет посоветоваться…

Сергей молчал. Гришка бодро воскликнул:

— Слушай, придумал! После этого мы потопаем к девчонкам! Якобы навестить болящих. — Он довольно хохотнул. — Классная идея! Нужно же узнать, чего ради они и сегодня прогуляли? Святое дело! А то, может, Динка у стоматолога от страха уже концы отдала, а Ленка готовит ей пышные похороны?!

Гришка восторженно заухал, как филин в ночном лесу. Молоденькая официантка, проходившая мимо их столика, укоризненно покачала головой. Сергей обреченно вздохнул:

— На самом деле, пойдем к девчонкам?

— А то! Я на всякий случай и твою мачеху подготовлю! Такого наплету, что ей и в голову не придет нас задерживать. Скажу — нам в школе велели девчонок навестить. Мы же дружим. Ну как?

— Может, и сойдет, — хмуро согласился Сергей.

— Может?! — взвился Гришка. — Точно — сойдет! — Он посмотрел на часы и вскочил. — Пошли, чего ты расселся? Уже почти четыре. Твоя Карповна давно икру мечет, уверен! Как и моя бабуля…

Сергей кивнул: Карповна и правда волновалась, когда он сильно опаздывал к обеду.

Вылезая из-за стола, Лапшин озабоченно проворчал, шаря по карманам в поисках сотового:

— Перед тем как мы к тебе потащимся, я домой звякну. Навру своим что-нибудь. А то, сам знаешь, у моей бабули сердце того… больное.

Гришка Лапшин страстно любил такие мгновения в жизни, когда все вокруг буквально кипело и одно событие стремительно сменяло другое.

Конечно, Гришка не очень-то верил, что мачеха его друга — чудовище, скажем, или ведьма, или (что совсем невероятно!) и не человек вовсе, но… так же интереснее, и значит, эта версия вполне имеет право на жизнь.

А Сереге немного поволноваться не вредно! А то Ильин слишком уже серьезно ко всему относится, никак не поймет, что жизнь — игра, в хорошем смысле слова, понятно. И если Эльвира сама подбросила им тему этой игры… отлично, они сыграют! Ведьмы, чудища, всякие чернокнижники — это сейчас очень популярно.

Гришка с некоторым удивлением вдруг подумал о том, что за полгода ни разу не видел мачехи Сергея. Как-то так получалось, что они не пересекались, хотя Гришка с друзьями бывал в доме Ильиных раза два в месяц, не реже. Карповна всегда встречала их приветливо, а вот Эльвира не выходила из своих комнат, будто и не слышала нарочито поднимаемого ребятами шума…

Эльвира оказалась дома. И, видимо, уже давно. Она встретила мальчишек раздраженной отповедью, кивая на настенные часы. И на Гришку смотрела так, будто давным-давно его знала, будто и не ждала, что пасынок вернется домой один. Лапшину даже показалось — приди они всей компанией, Эльвира сделала бы вид, что так и должно быть.

А еще Гришке почудилась некая странная насмешка в излишне светлых глазах молодой женщины: она смотрела на Сергея нетерпеливо и… жадно даже, безуспешно стараясь поймать его взгляд. Что-то Гришку смутно во всем этом встревожило, и он решил отвлечь ее внимание на себя.

На обед Сергей действительно опоздал, выговор счел заслуженным, поэтому и промолчал. А хитрый Гришка сразу же начал расшаркиваться перед Эльвирой.