И с чего только папа взял, что его сыну так уж необходима мачеха?!

Эльвира стояла за дверью. Молодую женщину трясло от злости, и она пыталась успокоиться: еще не время — пока. Ненавистный мальчишка сгинет, но позже, позже, недолго ей терпеть осталось. А сейчас нужно делать все, чтобы никтоне мог связать его исчезновение с ней. Особенно — Ильин-старший. Поэтому для негоЭльвира до последнего будет разыгрывать роль любящей матери.

«Муж…» — невольно усмехнулась Эльвира. И угрюмо подумала — как странно все складывается: она-то выбрала Ильина, чтобы обеспечить себе более или менее сносное существование в этой дыре, — не зарабатывать же ей на жизнь самой, подобно прочим смертным! Слишком жаль тратить на это время.

Ильин же в этом северном городишке — самая подходящая кандидатура. И холост, и достаточно богат, и щедр, и занят постоянно работой, ни во что не вмешивается, ничего не замечает. Эльвира и не думала, что он вдруг разбудит в ней нечто, давно, казалось бы, забытое — желание иметь надежную опору. И что она с глупым девчоночьим волнением станет ожидать его возвращений вечерами и ловить его взгляды, и ждать его одобрения и приветливых слов.

Правда, мерзкий мальчишка все портил, но… и тут повезло — он как раз апрельский! И по всем другим параметрам мелкий гаденыш подходил… Да, очень удачно она на эту семейку вышла. А вообще — глупости все это! Анатолий Ильин — лишь жалкая ступенька на ее пути, и ей нельзя забывать об этом. И о своей миссии — служить одному Господину, и служить верно. А она свой путь выбрала. Давно.

Эльвира озабоченно посмотрела на себя в зеркало и надела на лицо уже привычную маску заботливой матери и любящей жены. Спускаясь по лестнице, она с досадой подумала — проще было бы схватить любого другого ребенка, где-нибудь на улице, но — нельзя. Это как подать Хозяину вместо вожделенного и долгожданного деликатеса кусок черствого хлеба. Насытить-то он насытит, а вот удовольствия — никакого. Нет, дитя обязательно должно быть рождено в середине весны и подготовленок торжеству — долгим выматывающим страхом. Кстати, хватит пугать мальчишку по мелочам, нужно дать ему понять — с кемон имеет дело! Причем не наверняка, только вскользь — никакой уверенности! — чтобы щенок не бросился за помощью к отцу. Намеками, догадками, чтобы он прожил последние свои дни в иссушающем страхе. Эльвира усмехнулась: нужен только предлог, чтобы все показалось Сергею вполне естественным, даже случайным. Ну, это без проблем — мальчишка давно на хорошую трепку нарывается, ее дело — не упустить момент…

В школу Сергей прибежал после первого звонка и на вопросительные взгляды друзей лишь криво улыбнулся. И порадовался, что вот-вот начнется урок. Ему совершенно не хотелось рассказывать приятелям об очередной неудаче. Жаль, математика сегодня как-то слишком быстро кончилась. На перемене Сергей едва успел выйти из класса. Бесцеремонный Гришка Лапшин, напирая на него сзади, громким шепотом возопил:

— Ну как? Получилось?!

— Как же, жди, — хмуро отозвался Сергей. — Взяла его в руки и даже не ойкнула.

— Да ты что?! — потрясенно ахнула Лена. — Она и змей не боится?

— Получается, так, — кивнул Сергей. — Ни змей, ни мышей, ни тараканов…

— Т-ты что, и т-тараканов ей подсунуть проб-бовал?! — заикнулась сильнее обычного мгновенно побледневшая от ужаса Дина. Гулко сглотнула и нервно затеребила кончик длинной темной косы.

Взгляд Сергея невольно смягчился. Худенькая невысокая девочка с огромными карими глазами и вздернутым носиком нравилась ему чуть ли не с первого класса. Единственная девчонка, которую он никогда не воспринимал просто по-приятельски. Дину ему всегда хотелось опекать. Невольно. В отличие, например, от Ленки Парамоновой. Сергей покосился на Лену и фыркнул: такую поопекаешь, как же! Высокая, плечистая, ее крепким мышцам любой мальчишка позавидует. И свои светлые волосы Ленка туго-натуго в хвост стягивает, чтобы «не мешали». И вечно она ходит в джинсах, Сергей и не помнил, когда в последний раз он видел ее в юбке или в платье. Глаза у Ленки не теплые, как у Дины, а холодные, словно льдинки. Правда, голубые-преголубые льдинки! И смотрит она всегда как-то оценивающе — на всех. Ленка кому угодно надает по шее! Причем с величайшим энтузиазмом. А уж после того, как Парамонова начала заниматься своим обожаемым карате, с ней вообще сладу не стало.

— Ну да, — неохотно подтвердил Сергей, — еще в прошлое воскресенье. — Он тяжело вздохнул. — Представляете, четырех тараканов запустил в ее тарелку! Эффекта — ноль.

Ребята недоверчиво переглянулись. Брезгливая Дина побледнела еще сильнее.

Сергей мечтательно протянул:

— А каких тараканов! Отборнейших. Чуть ли не в палец каждый, клянусь!

— Ври больше, — фыркнул Гришка. — У тебя в доме и мелочи-то не наберешь тараканьей, у Карповны идеальная чистота!

— При чем тут Карповна? — возмутился Сергей. — Я их в пельменной у автовокзала отлавливал, лично! Подзатыльником расплатился, официантка там вреднющая…

— Ладно вам! Нашли из-за чего спорить, — перебила их Лена. Поудобнее устроилась на подоконнике и с жадным любопытством спросила: — Ну, сунул ты этих красавцев ей в тарелку, и что?

— Что-что… А ничего! Даже папе не пожаловалась. Поковыряла в салате вилкой — для виду, да и отнесла все в мойку. Мол, извините, что-то аппетита нет.

— Да-а… — восхищенно присвистнул Гришка. — Не повезло тебе, Серый! На этот раз ты крепко влип. — Он метко швырнул в ближайшую урну огрызок яблока. — Не женщина — кремень! Даже не верится.

Сергей мрачно кивнул.

— Где только твой отец нашел такую? Боюсь, Серый, женится он к лету, как обещал, и дело с концом! Тогда ты вообще от нее не избавишься…

Ребята помолчали. Дина Зимина, сочувственно посматривая на хмурого Сергея, сказала:

— А может, ну ее, эту Эльвиру? В-ведь твоему папе она н-нравится…

— Ты что?! На попятный?! Из-за какой-то глупой змеи?!

Парамонова даже спрыгнула с подоконника и в сердцах шлепнула Дину по спине. Потом развернулась к Гришке и раздраженно заявила:

— Все полумеры ваши — дурацкие! Говорила я — нужно гадюку этой ведьме подсунуть!

Дина испуганно ахнула. Гришка Лапшин громко захохотал. Сергей проворчал:

— Сама подсовывай свою гадюку! А я еще жить хочу.

Лена презрительно сморщила нос:

— И подсунула бы, чем хочешь, клянусь. Ну, если бы мой отец притащил мне такуюмачеху! — Она отвернулась. — Впрочем, мне-то что, это тебе мучиться. Привыкай!

Дина бросила встревоженный взгляд на угрюмого Сергея. Робко улыбнулась ему и пробормотала:

— Л-лена шутит, р-разве ты не понимаешь?

Прозвенел звонок, и ребята нехотя потянулись в класс. Настроение у них было отвратительным. У всех. Это и понятно. Очередной демарш, на который все они так рассчитывали (он казался друзьям абсолютно беспроигрышным!), опять закончился ничем. Что делать дальше — неясно.

Мириться с мачехой Сергей по-прежнему не хотел. Категорически! По уважительной причине — Эльвира ему не нравилась. И не только потому, что она могла вот-вот официально стать его мачехой, нет! Как человек не нравилась. Как личность. К тому же Сергей ее побаивался, хоть и не признался бы в этом никому на свете, включая самого себя. Ледяной взгляд Эльвиры мог напугать любого, не только тринадцатилетнего мальчишку.

И странные вещи начали происходить с Сергеем после ее появления в доме. Смешно, но за последние полгода ему, кроме кошмаров, ничего не снилось! Сергей почти каждую ночь просыпался от собственного крика, весь в поту, и радовался, что стены в доме капитальные и он никого больше не разбудил. Впрочем, иногда ему чудилось, что за дверью кто-то есть. Что кто-то ждет там, в коридоре, именно такогоего пробуждения, и этот кто-то… Встать и проверить свое предположение Сергей не решился — ни разу. Просто не представлял — что ему делать, если он… прав? Не обвинять же Эльвиру в своих кошмарах? Она над ним посмеется, и совершенно справедливо.