Как назло, папа забыл дома сотовый! Встревоженная мама заламывала руки и не отходила от телефона. Бледная бабушка пила валерьянку. Гришка топтался у кухонного окна и до рези в глазах всматривался в темный двор. Он не знал, что думать: самая длинная отцовская прогулка с Тимкой до сих пор не превышала сорока минут. Может, пойти поискать их? Да нет, глупо это. Не заблудились же они!

Тут-то «гуляльщики» и появились. Очень вовремя, надо сказать — Гришка едва успел натянуть куртку. Но в каком состоянии вернулась эта парочка! Грязный щенок виновато шмыгнул в детскую, с глаз долой. А вымотанный папа швырнул Гришке, чуть не попав ему в лицо, жалкие остатки кожаного поводка. Разъяренный папа рвал и метал. И даже топал на изумленного Гришку! Его с трудом успокоили. И уговорили рассказать о произошедшем более связно. История оказалась стара как мир!

Гришка угрюмо фыркнул: подумаешь, Тимка, помчавшись за кошкой, порвал третий по счету поводок! Не виноват же щенок, что та драная кошка нахально маячила перед самым его носом! Тимка все же доберман, не болонка какая-нибудь, вот и не стерпел… Папе просто не повезло, это Гришка признал, пусть и неохотно. Маленькая авария случилась сразу же, едва они успели выйти из подъезда. Этим выходом на улицу, собственно, и закончилась для папы нормальная прогулка. Остальные несколько часов оказались слишком насыщенными. Папа мотался за счастливым — от неожиданной свободы — щенком по всем близлежащим дворам и безуспешно уговаривал его вернуться. Или подойти к хозяину на длину руки. На это, понятно, Тимка не очень-то соглашался! Гришка щенка вполне понимал. Ведь если б Тимка гулял с ними, как это и было запланировано, то уже через полчаса оказался бы дома. Папа почему-то упорно считал жалкие тридцать минут нормой для собачьей прогулки!

Несчастья вчерашнего вечера — для Лапшина-старшего! — длинной прогулкой отнюдь не исчерпались. Гоняясь за Тимкой, папа промочил новые кожаные туфли; обрызгал, лазая по лужам, любимое пальто и потерял перчатку. Вот он и возвратился домой злой, как дракон. И теперь искал виноватых. Нужно же ему как-то пар спустить? На Тимку-то кричать всегда было совершенно бесполезным делом. Особенно — дома. За щенка тут же вступались Гришка и бабушка. И если на Гришкино заступничество папа ни в жизнь не обратил бы внимания, то вот на бабушкино… О-го-го! Папа боялся свою маму гораздо больше, чем Гришка — его самого!

Поэтому-то он сразу и принялся за Гришку. Для верности. Причем, начав с безалаберности сына, его безответственности, неумения правильно воспитать собственную собаку, папа привычно перешел к школьным проблемам. И тут уж он разошелся не на шутку. Ничего не скажешь, ему повезло! Как раз вчера Гришка схлопотал очередной трояк по математике и еще не успел о нем доложить. Так что «воспитательный час» закончился не скоро. Папа в энный раз спрятал в свой стол Гришкины краски и кисти, как вещи абсолютно бесполезные и мешающие учебе. Это в семье стало уже чуть ли не традицией. И до самой ночи папа упрямо сидел с газетой в детской. Делал вид, что контролирует Гришкины занятия по ненавистной математике. Каждые двадцать минут в комнату заглядывала бабушка. Вздыхала с укоризной, сетуя на жестокость сына и жалея единственного внука.

Гришка ухмыльнулся: бабуля зря рвала сердце. Если честно, папа самым бессовестным образом дремал в кресле, прикрывшись газетой. Но не Гришке же на папу было жаловаться?

Самое забавное, что эта история одной-единственной выволочкой не закончилась: с утра Гришку ждало продолжение. За завтраком ему в ультимативной форме было заявлено, чтобы он без нормального поводка дома не появлялся! Мол, раз он выпросил у родителя пса, то должен хотя бы обеспечивать собаку всем необходимым. А краски подождут! До лучших времен. И папа демонстративно опустил ключ от своего письменного стола в карман пиджака. Даже бабушкины причитания не заставили его изменить решение. Как и жалобные взгляды сына.

Гришка, выслушав все это, помрачнел: в такой ситуации — уже не до уроков. Нужно срочно найти для Тимки поводок. Желательно попрочнее. Утром Гришка переговорил со знакомыми собачниками, гулявшими в сквере, и наконец понял, что ему нужно. То есть не ему, а Тимке! Что-то вроде брезентухи. Широченный такой поводок, изумительной прочности. По словам хозяина кавказской овчарки, такой поводок и слона удержит. Так что осталось эту брезентуху отыскать. Вот Гришка и удрал с двух последних уроков. Не тратить же ему на поиски поводка свое личное время! Глупо это, разве нет? Да и к чему ему, Гришке, математика? Он же собирается стать художником, а не инженером там или экономистом. Обойдется он как-нибудь без синусов-косинусов, тангенсов-котангенсов… Вот слова-то, язык сломаешь!

Лена Парамонова пошла с Гришкой просто так. Из чувства товарищества. Сергей Ильин пытался уговорить ее не пропускать контрольную по математике, но успеха не имел. Парамонова держалась как скала!

— Не воспользоваться таким классным поводом для прогула… — наконец съехидничал Ильин. — Ты ж потом не уснешь! Или заболеешь…

Так что Светлана, Сергей и Динка — тоже друзья называются! — сейчас честно пыхтели над контрольной. Ответственные такие, как же!

Гришка посмотрел на часы и пожал плечами: может, уже все? Вот-вот прозвенит звонок с урока. Время шло, на улице начал накрапывать противный мелкий дождь — все-таки начало октября! — а нужный брезентовый поводок все никак не попадался. Брать полугодовалому доберману другой — пусть и красивый, но не очень прочный, кожаный — бессмысленно. Гришка озабоченно поскреб в затылке — хорошо, если такого, кожаного, на какой-то месячишко хватит. Бессовестный Тимка рвал их, словно они были бумажными.

— Вымахал, лось несчастный, — с досадой прошипел Гришка и бросил на прилавок плетеный нарядный поводок. — Спасибо, это не то, — сказал он продавцу.

Больше нужных магазинов в центре города Гришка не знал, вот и поехали они с Леной почти на окраину. Знать бы им заранее, чем обернется их сегодняшняя экскурсия по городу!

Этот крохотный магазинчик первой заметила Лена. Дело шло к вечеру, настырный Гришка протаскал ее чуть ли не по всему городу, а нужного поводка своему Тимке так и не выбрал. Капризный, чтоб его! Будто он не щенка собрался выгуливать, а бенгальского тигра. Прочность обычного поводка Гришку, видите ли, не устраивает! Лена к этому времени окончательно устала и к тому же заскучала. Прекрасно начавшийся день обернулся для нее мыльным пузырем — не повезло! Лена горестно засопела: «Раз в сто лет сбежать с уроков — это замечательно. Но так бездарно провести выигранное лично для себя время… Глупо!»

Поэтому-то Лена и не смогла пройти мимо маленького, прилепившегося к жилому зданию магазинчика. Нет, даже не магазинчика, а обычной палатки. Или киоска? От скуки! И с досады.

Различных киосков, нужно сказать, в городе оказалось удивительно много. Новых, сделанных из пластика и стекла, и старых — металлических, тяжелых и грубоватых. Сборные палатки из тонкой непромокаемой ткани мирно соседствовали с магазинами и киосками и ничем не выделялись из общего ряда. Торговали везде примерно одним и тем же — фруктами, овощами, всякой расхожей мелочью. Мороженым, например. Соками, водой или пивом. Недорогими сувенирами. Мало ли чем! Лена, равнодушно прошедшая сегодня мимо множества киосков, остановилась именно у этой палатки. Ничего удивительного! Не каждый же день вы видите на улицах своего города абсолютно черные цилиндрические палатки! В ней даже окон не было. Ни одного. Над плотно прикрытыми дверями горела надпись: «Все для Хеллоуина». Буквы красные, как… Просто красные!

Уставшая от бесконечной ходьбы по мокрым улицам Лена уговорила Гришку зайти туда. Если б она могла хотя бы предположить, чем все закончится, — обошла бы зловещую палатку за километр! Нет, за два километра. А еще лучше — за десять! Но Лена ни о чем плохом не думала. Радуясь, что она увидит наконец что-то новенькое, а не надоевший ей за эти долгие часы бесплодных хождений по городу «собачий» ассортимент, она решительно потянула дверь палатки на себя.