Со строгим лицом Карповна бережно надела на себя дорогую реликвию. Подозвала к себе Сергея и сурово сказала:

— Смотри, если увижу, что ты его снимешь — особливо сейчас, пока эта вертихвостка у нас обретается, — ни в жизнь не прощу! И не посмотрю, что ты уже с меня ростом — выдеру. Как сидорову козу выдеру, вот ей-богу! Понял, нет?

Она аккуратно надела на смущенного мальчика крошечный крестик. Сергей покосился на любопытные лица одноклассников и поспешно спрятал его под рубашку. Карповна прижала к себе на секунду Сережину голову и пригладила ему волосы.

Лена шепнула Гришке:

— Смотри, Карповна Эльвире не доверяет!

Старуха развернулась к Светлане:

— Насчет Сережиного отца — не волнуйся, деточка. Сегодня же на него твой подарок надену! — И, чуть поколебавшись, добавила: — Ко времени он. Очень надобен. Из Святой земли, да еще из чистого металла… Не золото небось…

И Карповна принялась поспешно накрывать на стол.

Смущенные ребята быстро расселись по местам и невольно примолкли.

Им было не по себе. Вроде как бы без ведома Карповны они воспользовались искренней верой старухи во что-то светлое, потаенное, им самим пока что не очень доступное. «Хотя, — успокаивающе говорил себе каждый, — все ведь по правде, без обмана. И икона, и крестики действительно из Святой земли привезены. Просто все один к одному пришлось. А удачно ли — кто знает»…

Вторую икону друзья решили пристроить в доме чуть позже. Уж очень хотелось им посмотреть, как отреагирует Эльвира на столовую. Может, они ошибаются и незачем огород городить? Сектанты — это, конечно, серьезно. Все о них что-нибудь слышали или читали. Да и ужастиков на эту тему — тьма-тьмущая! Не раз смотрели. Но чтобы вот так, в твоем собственном доме или в доме ближайшего друга…

Такогопросто не может быть!

После обеда ребята с аппетитом расправлялись с десертом — воздушным бисквитом с яблоками и орехами. Изумительно нежным его можно было попробовать только у Карповны.

Звонок — а ведь все ждали его, Карповна же предупредила, что Эльвира забыла ключи дома! — застал их врасплох. Друзья замерли на своих местах с полными ртами, растерянные и почему-то испуганные. Лишь Карповна звонку обрадовалась. Бережно поправила на груди подаренный крестик. Неспешно перекрестилась и пошла открывать.

Ребята переглянулись.

— Ч-что-то б-будет, — заикаясь сильнее обычного, пробормотала Дина.

Парамонова, делая вид, что она совершенно не сомневается в успехе, широко и фальшиво улыбнулась. Светлана побледнела. Гришка и Сергей пришли в себя быстрее всех. Соскочили со стульев и подошли поближе к двери, чтобы лучше слышать.

И все же нервный вскрик Эльвиры застал друзей врасплох. Даже невозмутимых внешне мальчишек пробрало. Они непроизвольно отпрянули от двери. Метнулись к столу, зачем-то схватили свои стаканы с апельсиновым соком. И застыли в настороженном ожидании.

Вскоре в столовую вернулась очень довольная чем-то Карповна. Не обращая на ребят внимания, она захлопотала у плиты и даже замурлыкала себе под нос какую-то песенку.

Сергей, поймав повелительный Гришкин взгляд, делано-небрежно поинтересовался:

— Что случилось? Отчего она закричала?

— Кричала и кричала, — пожала плечами Карповна. — С кем не бывает…

Друзья переглянулись. Дина нервно жевала бисквит. А старушка благоговейно поцеловала свой новый серебряный крестик. Ласково потрепала Сергея по голове и пробормотала:.

— Сдается, хороший мой, теперь нас с тобой беспокоить особо не будут. И крутиться вокруг нас тоже не станут…

Карповна убрала в мойку грязную посуду. Обеспокоенно посмотрела на часы и сказала:

— Твоя мачеха велела мне идти к себе. Да — и, пока она не пообедает, из своей комнаты не выходить. Мол, она и видеть меня не желает! Какова?!

Карповна насмешливо фыркнула и невозмутимо выплыла из столовой.

— Вот это финт! — потрясенно прошептал Гришка. — Кажется, сработало!

— Сработать-то сработало, — недовольно проворчала Лена.

Она выглянула в коридор и проводила взглядом старуху, медленно поднимавшуюся по лестнице. Обернулась к Гришке и обвиняющим тоном воскликнула:

— Ваша драгоценная Карповна, сдается мне, тоже кое-что об Эльвире знает!

Гришка и Сергей переглянулись и удивленно посмотрели на подругу. Лена хмуро пояснила:

— Не видели, что ли, как она на свой крестик смотрит? И я ни чуточки не удивлена, что Сережкина мачеха от нее так шарахнулась!

Друзья помолчали, обдумывая ситуацию. Сергей поднял на Лену отчаянные глаза и глухо сказал:

— Ты не о том говоришь!

— Что значит — не о том? — возмутилась девочка, а остальные с тревогой уставились на Сергея.

— А то, — прошептал он. — Ведь если Эльвира — обычная преступница, почему она такна Карповну отреагировала? Откуда ей знать, например, что крестик — из Святой земли?

Дина задрожала и буквально упала на стул. Лена как-то по-детски открыла рот.

— Да погоди ты! — прервал друга Гришка. Покосился на застывших девочек и сердито воскликнул: — Ну при чем тут Святая земля, а? Эльвира просто увидела на шее старухи серебряный крест — и всех дел!

Сергей смотрел на него непонимающе. Гришка раздраженно пояснил:

— Забыл? Все они, эти сектанты-оккультисты-сатанисты, — ненормальные малость, и крест для них — страшен. Это же символ того, что они ненавидят! Вспомни, мы уже говорили об этом! Светка, скажи этому кретину, ну?

Светлана несколько раз быстро кивнула. Дина круглыми глазами смотрела на Лену. Парамонова выразительно повертела пальцем у виска.

— Ну, пусть так, — прошептал с некоторым облегчением Сергей. Осмотрел свой крест, потом вновь демонстративно спрятал его за пазуху и выдохнул: — Подождем, что будет дальше.

Лена, помявшись, предложила:

— Давайте для чистоты эксперимента посидим в библиотеке. Эльвира как раз в столовую сейчас должна спуститься. А мы дверь оставим открытой и все увидим. Это же напротив!

Друзья не возражали. Просто бесшумно перебрались в соседнюю комнату.

Они удобно расположились в мягких креслах и разобрали журналы. Лена включила музыкальный центр. И тут же подтащила свое кресло поближе к двери. Чтобы не прозевать появления Сережкиной мачехи.

Лене почему-то казалось: это очень важно. Проследить, как Эльвира подойдет к столовой. И она, прячась за свой журнал, чаще смотрела на лестницу, чем на яркие иллюстрации.

Читать, правда, и остальным семиклассникам оказалось сложновато. Слишком уж они были напряжены. Но страницы они перелистывали усердно. Все старались хоть немного отвлечься.

Буквально через несколько минут Сергей вскочил и поднял руку:

— Идет!

Друзья застыли на тех местах, кто где сидел или стоял. И действительно, услышали на лестнице чьи-то шаги. Судя по всему, спускалась именно она, Эльвира. Для Карповны эти шаги были слишком легкими, а больше в доме никого не было.

Гришка на цыпочках подошел к двери и приоткрыл ее чуть пошире. Развернул свое кресло, уселся лицом к коридору и предусмотрительно прикрылся каким-то пестрым журналом. Лена возмущенно посмотрела на него, но ничего не сказала. Просто спряталась за приоткрытой дверью и стала наблюдать за лестницей. Светлана торопливо выключила музыку. В наступившей тишине шаги слышались поразительно отчетливо. Эльвира все ближе подходила к столовой. Неожиданно размеренный ритм ее шагов стал ломаться: она шла все медленнее и медленнее. Наконец, окончательно замерла, не дойдя до библиотеки изрядное расстояние. Друзья затаили дыхание. Одна только Лена разочарованно глазела из своего укрытия на пустую лестницу.

Секунды шли — но ничего не происходило. Напряжение в библиотеке нарастало, у ребят почти не осталось сил ждать, чем же все кончится. И вели они сейчас себя по-разному.

Бледная Дина судорожно вцепилась в подлокотники кресла. У Лены хищно трепетали ноздри, она непроизвольно сжимала и разжимала кулаки. Глаза Светланы испуганно округлились. Сергей внимательно смотрел в проем двери, его темные брови нервно подрагивали. Гришка радостно ухмылялся.