— Что… Что это такое?! — неожиданно услышали друзья злой, недоумевающий голос Эльвиры. Она неразборчиво что-то хрипло прошептала. А затем из коридора донесся мучительный стон. И звуки шагов быстро начали удаляться.

Пока пораженные ребята старались осознать происшедшее, оглушительно затрезвонил внутренний телефон. Друзья вздрогнули и растерянно переглянулись.

— Н-не б-бери т-трубку, — испуганно прошептала Дина. — Эт-то она!

Телефон продолжал надрываться. Друзья завороженно смотрели на него, не решаясь двинуться с места. Наконец Сергей не выдержал и потянулся к трубке.

Дина испуганно ойкнула. Светлана зажмурилась. Лена воинственно насупилась. Гришка же едва не столкнулся с приятелем лбом, так он торопился не пропустить ни словечка из разговора Сереги с Эльвирой.

Громко, на всю комнату, раздался встревоженный, чуть визгливый голос мачехи:

— Сергей, ты в библиотеке?

Мальчик, чуть помолчав, неохотно отозвался:

— Ну да. Я же поднял трубку…

— Ты поднял! — зло воскликнула Эльвира. — Я тебя уже черт знает сколько времени по всему дому разыскиваю! Поднял он!

— А что случилось? — Сергей отчаянно пытался не выдать своего страха.

На том конце провода немного помолчали и гневно крикнули в трубку:

— Он еще спрашивает!!!

Сергей облизал мгновенно пересохшие губы. Мачеха после короткой паузы жестко распорядилась:

— Срочно принеси из холодильника мой пакет с травами! Срочно, понимаешь?!

— П-почему — я? — пролепетал мальчик.

— А кто, кретин?! Я плохо себя чувствую!

— К-карповна…

— Нет! Никакой Карповны, понял? Только ты, и сию же секунду!!!

Ребята растерянно переглянулись. Вид у всех был довольно бледный. Даже Лена растеряла вдруг всю свою агрессивность и смотрелась ничуть не более грозной, чем другие девочки. А Дина вообще тихо плакала, размазывая слезы по лицу кончиком своей косы и забыв от страха о носовом платке.

Гришка раздраженно воскликнул:

— Да ну ее к черту! Пусть сама тащится за своими травами! Командует еще тут!

Светлана сглотнула и еле слышно прошептала:

— Она, наверное, не может войти в столовую. Из-за иконы.

— Да ладно тебе! — Гришка скривил губы. — Неужели ты всерьез веришь в подобную ерунду?!

Девочка жарко вспыхнула:

— Нет. Не знаю… Я просто… просто пытаюсь как-то себе это объяснить…

Гришка недобро ухмыльнулся:

— Хорошенькое объясненьице! И куда оно нас приведет, интересно? Прямым ходом в дурдом? Ну уж нет, я предпочитаю верить объяснению самой Эльвиры, что она вдруг плохо себя почувствовала!

— Н-нашли в-время спорить, — всхлипнула Дина. — Н-нужно д-действовать!

Гришка изумленно присвистнул. Лена ехидно протянула:

— А как? Тащиться с травами прямо к ней в пасть?

— Н-ну и что? — отозвалась чуть дрожащим голосом девочка. Она вспомнила наконец о носовом платке и торопливо привела в порядок лицо. Потом с тяжелым вздохом сказала: — Р-раз уж на то пошло, я с-сама отнесу Эльвире ее травы. П-подумаешь! С-скажу: у Сер-р-режи — г-г-гости, а она ведь сама вчера хотела со мной познакомиться…

Друзья ошеломленно уставились на девочку. От нее никто ничего подобного не ожидал. Они как-то привыкли, что Дина — наиболее тихий и боязливый член их компании. Если честно, она еще ни одного триллера до конца не посмотрела! Даже до середины. На первой же страшной сцене ломалась. Тем более странной казалась ее внезапная решительность.

— К т-тому же, — настойчиво прошептала Дина, — н-на С-сереже — крестик. Н-неизвестно еще, п-получится ли у н-него войти в к-комнату Эльвиры. А так я, м-может, что и р-разузнаю…

Лена с жадным любопытством спросила:

— Тебе не страшно? Ведь даже мне как-то не по себе!

— Ч-чего мне б-бояться? — храбро возразила Дина. Покрепче вцепилась в подлокотники кресла и выдохнула: — Я же не одна с ней в д-доме.

Если бы Дина могла знать, чем для нее кончится этот первый в ее жизни действительно мужественный поступок!

Эльвира металась по комнате, не будучи в силах успокоиться и чувствуя себя почти тигрицей в клетке. Она еще никого не ненавидела так сильно, до такой степени, как Карповну.

Эта мерзкая старуха осмелилась открыто противостоять ей! Демонстративно нацепила новый крест на шею, а скольких трудов стоило Эльвире надорвать ее цепочку, чтобы та потеряла свой прежний ненавистный крест! Она затратила тогда на это столько сил, что очень долго восстанавливала их! А как сейчас Карповна смотрела на нее — вызывающе, недопустимо нагло смотрела!

Да кто она такая?! Жалкая прислуга, забывшая свое законное место!!!

И мальчишку в свои игры втянула — наверняка, ну, это, впрочем, не имеет значения. Ужене имеет.

Эльвира нехорошо улыбнулась: время «Х» приближалось стремительно. Почти все готово… Может быть, в этом году ей удастся по-настоящему угодить Хозяину, и тогда…

Дина и позже не поняла толком причин своей невесть откуда взявшейся решимости. Может… все из-за Светланы? Из-за ее портрета, написанного Сергеем? Дина с самого раннего детства знала, что нравится Сереже Ильину. Привыкла жить с этим и изредка подсмеиваться над другом. Или просто делала вид, что ей все равно. А тут… Уж очень Светлана красивая! Встревоженная Дина несколько раз перехватывала задумчивый взгляд Сергея, устремленный на Свету Лукьяненко. Он не смел такна нее смотреть! Дине стало страшно. Вдруг ей захотелось как-то обратить внимание Сергея и на себя. Заставить его немного поволноваться. И доказать ему… доказать, что она тоже чего-то стоит!

Так и оказалась Дина перед этой плотно закрытой дверью на втором этаже. Если честно, не совсем четко понимая, что она здесь делает.

Тяжело вздохнув, девочка осторожно постучала в дверь. Получила едва слышное разрешение войти и нерешительно повернула ручку. Дине было не по себе. Ей никогда еще не было так страшно! Сердце билось как сумасшедшее, в ушах гудело, к повлажневшему лбу прилипли темные кудряшки. Ей мучительно хотелось сбежать и обо всем забыть.

Дина с трудом заставила себя распахнуть дверь и застыла на пороге, потрясенная. Она не могла отвести взгляда от самых странных в мире глаз. Удивительных глаз. Совершенно таких же, как на сделанном Сергеем рисунке. Эти глаза казались настолько бесцветными, что радужка практически не выделялась на фоне белков. Черные точки зрачков выглядели очень неестественно и пугали. «Сергей, кажется, сравнивал их с пистолетными дулами», — вяло подумала Дина. Она лишь теперь поняла, что он имел в виду.

В комнате Сережкиной мачехи стоял ни на что не похожий, неприятно удушливый запах трав и ароматических масел. Необычный и тяжелый.

У испуганной Дины закружилась голова. Она с трудом сглотнула горьковатую вязкую слюну и покрепче сжала пакет с травами.

Эльвира раздраженно спросила:

— Ты кто такая?

Дина вздрогнула, едва не уронив пакет. Откашлялась и сбивчиво пояснила:

— Я — Д-дина. П-понимаете, у Сережи г-гости. В-вот я и р-решилась… э-э… ему п-помочь.

— Ага, Дина. Помню-помню! — Эльвира встала с низкого, обтянутого красной кожей кресла и насмешливо протянула: — Если не ошибаюсь, ты — пассия моего будущего, — она нехорошо усмехнулась, — пасынка? Ну хорошо, проходи, садись.

Дина продолжала стоять на месте, во все глаза рассматривая эту странную женщину.

«Как странно, что она некрасивая, — рассеянно размышляла девочка. — У нее же классические черты лица. И золотистые волосы, любая девчонка мечтала бы о таких. А вот выражение глаз… И почему у нее губы такие тонкие и темные? Как две змейки. И дергаются, дергаются…»

Эльвира не стала ждать, пока Дина придет в себя. Она схватила испуганно задрожавшую гостью за руку и усадила во второе кресло. Такое же алое, как свое. Слишком мягкое, глубокое, оно словно парализовало Дину. Принесенные девочкой травы Эльвира небрежно бросила на стеклянный столик. И плотно закрыла дверь. Внимательно рассматривая застывшую от страха Дину, мачеха Сергея добродушно хмыкнула: