Мировые палеогеографические карты отдельных периодов и эпох публиковались на рубеже 19—20 вв. и в начале 20 в. французскими геологами А. Лаппараном и Э. Огом, австрийским геологом М. Неймайром, русским учёным И. Д. Лукашевичем; на этих картах делалась попытка восстановить распределение суши и моря не только на материках, но и в пределах современных океанов на основе экстраполяции данных по обрамляющей суше. Э. Ог придал палеогеографическим картам палеотектоническое содержание, показывая на них, помимо суши и моря, также геосинклинальные и платформенные области. Немецкий геофизик А. Вегенер в 1912, положив начало мобилизму в геологии, изобразил на серии карт предполагаемый процесс распада гипотетического суперконтинента Пангеи и образования Атлантического и Индийского океанов.

  В начале 20 в. от обобщённых палеогеографических схем для отдельных периодов и эпох начали переходить к более детальным картам небольших регионов, составляемым для геологии веков или ещё более узких интервалов времени (карты Н. И. Андрусова для неогеновых бассейнов Черноморско-Каспийской области, А. П. Павлова для раннемеловых бассейнов Европейской России, А. Д. Архангельского для позднего мела Поволжья и Туркестана). Исследования Андрусова положили начало палеоэкологическому, а Архангельского — сравнительно-литологическому направлениям в П. В 1910 Ч. Шухертом была впервые опубликована большая серия палеогеографических карт Северной Америки, неоднократно переизданная по более новым материалам. Чтение курса П. в вузах (Мюнхенский университет, Э. Даке, 1912) и публикации первых руководств по П. (Е. Dacque, 1915; Th. Arldt, 1919, 1922) утвердили положение П. как самостоятельной науки.

  С 30-х гг. 20 в. палеогеографические реконструкции становятся необходимой предпосылкой поисков полезных ископаемых (нефти и газа, угля, солей, бокситов, фосфоритов, алмазов и пр.). Совершенствуется одна из основ П.— учение о фациях (У. Твенхофел, Д. В. Наливкин).

  Большое значение для палеогеографических исследований имели работы Л. Б. Рухина (1959), Б. П. Жижченко (1959), К. К. Маркова (1960) и др.

  Разнообразие методов позволяет выделить несколько направлений П., изучающих разные стороны физико-географических условий геологического прошлого.

  Палеоэкологическое направление — анализ состава и др. особенностей осадочных пород и заключённых в них органических остатков с целью выяснения образа жизни и среды обитания животных и растительных организмов геологического прошлого; частей бассейнов, их связи с соседними морями; по организмам-индикаторам судят о климатических условиях, степени солёности и др. особенностях бассейнов (советский палеонтолог Р. Ф. Геккер и др.).

  Палеобиогеографическое направление выявляет зоогеографические и флористические провинции и области для отдельных периодов и эпох геологического прошлого (серия мировых карт французских учёных А. и Ж. Термье). Палеобиогеографические, литолого-геохимические и палеотемпературные данные используются для палеоклиматических реконструкций. Например, мировые карты Л. Б. Рухина (1959), Н. М. Страхова (1960) и М. Шварцбаха (1961) выявили существенные отличия древней климатической зональности от современной. Палеоклиматы Земли составляют предмет палеоклиматологии .

  Терригенно-минералогическое направление (В. П. Батурин), используя состав акцессорных минералов тяжёлой и лёгкой (кварц, полевые шпаты) фракций для корреляции осадочных толщ, даёт возможность определять области сноса, пути переноса и области накопления обломочных осадков определённого состава и происхождения.

  Геохимическое направление (А. П. Виноградов, Л. В. Пустовалов, А. Б. Ронов, Г. И. Теодорович, И. С. Грамберг, Л. А. Гуляева и др.— в СССР; У. Крумбейн и Р. Гаррелс — в США) занимается определением солёности и физико-химического режима древних бассейнов, эволюции их состава, а также состава атмосферы во времени, основываясь на изучении аутигенных минералов, концентраций и соотношений характерных элементов (Cl, F, В, Вг, Ca, Mg, Sr), степени окислённости железа FeO (Fe₂ O₃ ) в глинистых и карбонатных породах. В 60—70-е гг. всё большее значение приобретает методика определения различных свойств древних водоёмов с помощью точных физико-химических методов [определение палеотемператур с помощью изучения соотношения Ca/Mg изотопов кислорода (¹⁸ O/¹⁶ O) в раковинах древних организмов — Г. Лёвенстам, С. Эпстайн в США, Р. В. Тейс и др. в СССР].

  Изучение динамики древних водоёмов — выявление течений, установление характера среды накопления осадков (русло реки, море и др.) — составляет предмет динамической П. (А. В. Хабаков и др.), использующей особенности текстуры осадочных пород — ориентировку косой слоистости, знаки ряби и т.п.

  Большое развитие получило с 30-х гг. палеотектоническое направление, основанное на анализе распределения фаций, мощностей, формаций древних отложений. Первые палеотектонические карты были опубликованы в СССР В. В. Белоусовым, А. Б. Роновым и В. Е. Хаиным.

  В специальную ветвь П. обособилась палеовулканология, которая занимается палеогеографической реконструкцией вулканических областей, где нормальный ход накопления осадков эпизодически прерывается лавовыми потоками, выпадением масс вулканического пепла и др. вулканических выбросов. В палеовулканологии применяются структурно-фациальный и формационный анализы и современные методы физических и химических исследований (Ф. Ю. Левинсон-Лессинг, А. Н. Заварицкий, И. В. Лучицкий).

  Изучение древнего рельефа составляет предмет палеогеоморфологии (К. К. Марков, И. П. Герасимов, Ю. А. Мещеряков). Реликты рельефа в открытом или погребённом виде, а также при захоронении и откапывании частично разрушаются и в разной степени преобразуются под воздействием эндогенных и экзогенных процессов. Путём общего геоморфологического анализа реликтовых форм и на основе материалов палеогеографических и палеотектонических анализов палеогеоморфология реконструирует рельеф, существовавший в разные геологические эпохи, восстанавливает историю и закономерности его развития. С появлением в 50-х гг. палеомагнитного метода определения древних широт и началом изучения знакопеременных линейных магнитных аномалий океанов возродились идеи мобилизма и вновь получили распространение палеогеографические реконструкции, основанные на гипотезах существования в конце докембрия единой континентальной массы Пангеи, а в палеозое суперконтинента Гондваны.

  Начатое в 1968 глубоководное бурение океанического дна открыло возможность прямого восстановления П. океанов. В последние десятилетия возрос также объём информации, получаемой с помощью глубокого бурения осадочных толщ материков. Это привело к тому, что на смену мелкомасштабным картам пришли крупномасштабные карты СССР и др. стран, объединённые ныне в атласы литолого-палеогеографических карт.

  Вопросам П. посвящен международный журнал «Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology» (Amst.), который издаётся с 1965 в Нидерландах.

  Лит.: Жижченко Б. П., Методы палеогеографических исследований, Л., 1959; Марков К. К., Палеогеография, 2 изд., М., 1960; Рухин Л. Б., Основы общей палеогеографии, 2 изд., Л., 1962; Ронов А. Б., Общие тенденции в эволюции состава земной коры, океана и атмосферы, «Геохимия», 1964, № 8; Синицын В. М., Введение в палеоклиматологию, Л., 1967; Лучицкий И. В., Основы палеовулканологии, т. 1—2, М., 1971; Соловьев Ю. Я., Палеогеография, в кн.: История геологии, М., 1973; Грамберг И. С., Палеогидрохимия терригенных толщ, Л., 1973.

  А. Б. Ронов, В. Е. Хаин.