— Дай угадаю — вас предали?

— Именно так. Нас предали, разорили, ввергли в нищету и изгнали с родной планеты, — со злобой произнесла Мара, тряхнув своими кудрями. — Мой отец совершил самоубийство, чтобы избежать позора. Мать отдала последнее, чтобы я выжила и поступила в Академию корпуса Юстиции. Но тоже прожила недолго. Я — последняя из своего рода. Мне пришлось сменить фамилию, скрываться, чтобы убийцы не нашли меня.

— Как интересно, — джедай повернулся к ней. И, судя по всему, не лгал — его действительно заинтересовало то, что она говорила. — Как я понимаю, ты хочешь убить того, кто сделал с тобой все это?

— Больше всего на свете, — с вызовом произнесла она. — Тебе, как джедаю, не понять, что такое месть. Но для меня — это смысл всего существования. Свергнуть убийцу, прикидывающегося добрым и пушистым пацифистом. Отомстить за смерть родителей, за все то, на что мне приходилось идти, чтобы добиться того, что я имею сейчас…

— И ты думаешь, что я смогу тебе помочь в этом?

— Более чем уверена, — небрежно произнесла Мара. — У тебя есть деньги. Да и не так-то ты прост, коли твои ручные давалки зовут тебя «Император». Значит, ресурсы есть.

— Есть, — согласился мужчина. — Даже больше, чем ты можешь себе представить.

— Значит — поделишься, — решительно заявила Мара. — Подумаешь, не будет у тебя парочки лишних кораблей — не страшно.

— Наверное и так, — согласился мужчина. — История… меня тронула, не скрою. Я помогу, — Мара довольно улыбнулась. — Но, конечно, не потому, что ты меня шантажируешь.

— И что же заставит тебя встать на мою сторону? — хмыкнула девушка, сложив руки на груди. — Спать я с тобой точно не буду. Ты, конечно, мил собой, но не в моем вкусе.

— Если б за каждый раз, как я это слышу, мне давали по одному клону, уже б армия набралась, — хохотнул джедай. — Нет, у меня свои резоны. Скажем… что будет, если я помогу тебе захватить власть на твоей планете?

— Я буду ею править, — пожала плечами девушка. — Сурово, но справедливо.

— Хорошие слова, — похвалил Доуган. — Планета входит в состав Республики?

— Пока — да, — нехорошо улыбнулась девушка. — Но у меня нет желания оставлять свой народ в государстве, которое помогло узурпатору уничтожить моего отца. Тем более — в этом поучаствовал один из ваших.

— Джедай помог захватить власть? — удивился мужчина.

— Вроде того, — процедила девушка. — Помог прикрыть скандал, замять произошедшее, удобно переключив внимание общественности на политический кризис.

— Я знаю этого джедая?

— Да мне-то откуда… — удивилась девушка. — Его имя — Джорус К’баот.

При упоминании этого имени джедай напрягся. Наморщив лоб, он, казалось, задумался, копаясь в своей памяти.

— Погоди-ка… Если мне не изменяет память, то Джорус участвовал только в одном политическом кризисе таких масштабов… Мара, — он перевел свой взгляд на девушку. — Как тебя на самом деле зовут?

— Мара Кросс Ульго, — негромко произнесла девушка. — Из Дома Ульго. Пришлось затереть некоторые данные, чтобы сбросить со следа убийц…

— Быть того не может, — ошарашенно на нее посмотрел джедай. — Ты — аристократка с Альдераана?

— Да, — холодно произнесла девушка. — Это что-то меняет?

— А убить, как я понимаю, ты собираешься…

— … Бейла Престора Органу, вице-короля Альдераана, — сухо констатировала девушка. — Неужели так сложно избавить демократическое государство от одного из лидеров политической оппозиции?

***

Взрезав своим корпусом ледяной вакуум, «Ретвизан» вырвался из объятий гиперпространства. Мгновением позже, рядом с ним материализовались еще два «Рассекателя» — «Цесаревич» и «Орел».

— Гиперпрыжок завершен, — прокомментировал маневр находящийся на борту флагманского дредноута адмирал Модус.

— Отлично, — леди Грелл кивнула офицеру — мужчине средних лет, некогда занимавшему положение в Корпусе Юстиции и флоте Республики. Хороший знакомый адмирала Джерджиррода, он последовал за своим старшим товарищем, примкнув к Империи Закуул. И сейчас, как и несколько других лояльных Доугану офицеров, переметнувшихся вслед за своими опальными адмиралами — Блоком и Джерджирродом, командовал соединением звездных разрушителей. Но Модусу повезло больше всех — по решению Императора, он возглавил корабли его личной эскадры — «Призрак Императора».

Впервые за все время, это ударное соединение, наконец, собралось воедино.

Застыв на суборбитальной орбите ценнейшей планеты в Ядре, они дожидались последней тройки. Чтобы после того, как те избавятся от своего драгоценного груза, отбыть к месту дислокации, дожидаясь новых приказов.

— Так вот какова цель нашего путешествия, — негромко произнес стоящий подле Надии мужчина.

— Да, — согласилась она. — Тайтон.

— Мы слышали легенды об этой планете, — продолжил он. — Родина джедайского учения. Мир, находящийся в равновесии Силы.

— Именно так, Шегрен, — произнесла она, обращаясь к лидеру Матукай. — Место, где все началось десятки тысяч лет назад. И откуда продолжится, в том числе — благодаря вашей помощи.

Оглянувшись, она посмотрела на других мужчин, стоящих на мостике.

— Помощи всех вас, — уточнила она.

Поглазеть на конечный пункт их длительного путешествия собрались лидеры всех учений, которые оказались благоразумны, и приняли предложение присоединиться к Имперским рыцарям.

Молчащий всю дорогу Рэд Робертс — лидер Зейсон Ша.

Икеру — бывший ученик, а ныне — лидер Черной стражи.

И несколько других, чье присоединение не прошло столь же бескровно.

Датомирские ведьмы, покорить которых удалось, только полностью вырезав клан Ночных сестер. Молниеносная атака Асажж Вентресс, которая возглавила десантный контингент небовиков и первых выпускников Имперских рыцарей, буквально утопила мятежный клан в крови. В живых никого не осталось — и дело даже не в том, что большинство из них было убито в ходе атаки. Та сотня ведьм, захваченных в плен и доставленных на Новую кузню… да, подобная участь хуже смерти. До конца своей жизни оставаться в роли «батарейки»… Это страшно. Но необходимо.

Селкаты из Ордена Шазы с Манаана. Самая малочисленная из присоединившихся фракций. Для их вербовки пришлось устроить государственный переворот.

Джал-Шей, поиски которых подзатянулись в связи с их кочевым образом жизни. И потребовалось погибнуть нескольким одаренным с обеих сторон, прежде чем этот древний орден переговорщиков согласился следовать пути Закуула.

Паладины Типо, чье умение обращаться с бластерами изрядно проредило механический контингент вербовщиков.

Последователи Палавы, ради которых пришлось присоединить к Империи их место обитания — планету Бундукай.

Несколько представителей Стражей дыхания, с огромным трудом выслеженных по всей галактике стараниями Кэда Бейна.

Фалланасси — организация чувствительных к Силе женщин, сделавших целью своей жизни изучение способностей к созданию иллюзий. Дар, редко применяемый даже во времена молодости Грелл. А уж встретить его в нынешнее, темное для всех одаренных время, и вовсе невозможно. Разве что Дарт Ксарион продемонстрировал свое мастерство на Явине-4. Но от смерти его это не спасло.

— Итак, здесь мы будем обучаться? — снова спросил Шегрен.

— Постигать новое самим и обучать тому, что знаете, других, — поправила его Надия. — В галактике огромное множество одаренных, чей потенциал мал, чтобы стать высокоуровневым мастером Силы или меча. Но искусство Матукай может разжечь в каждом из них яркий огонь…

— … превратив детей в оружие, — заметил Рэд Робертс. — Так или иначе, но они все станут воинами.

— Иначе — нельзя, — вздохнула Надия. — Если мы не займемся их правильным, — она сделала ударение на последнем слове, — воспитанием, не откроем одаренным взгляды на Единую Силу, кровопролития между ситами, джедаями и их сторонниками будут продолжаться до конца времен.

— Последователям Дарта Гловока вы такого шанса не дали, — заметил Евгум, Неистовый из Черной стражи. — Ваши Императорские гвардейцы вырезали их всех до единого.