— Простите?

— Напротив, в доспехе я буду в намного большей опасности.

— Я… Не понимаю.

— Вы знакомы с теорией военного дела, офицер… Майлз? — спросил генерал-губернатор, взял с деревянного столика, на котором лежала помимо всего прочего карта, бинокль и посмотрел на город.

— Хуже вас, разумеется.

— Разумеется… В шахматах белые обладают определённым преимуществом, знаете почему?

— Потому что… Ходят первыми.

— Верно. Война похожа на шахматы. Тот, кто сделает первый ход, всегда обладает преимуществом. Есть два способа избежать подобного развития событий. Сможете их назвать? Впрочем, не важно. Главное: либо напасть первым самому, либо не позволить напасть противнику.

— Я… не уверен, что понимаю вас…

— Слушайте внимательно. Когда воин находится вне своего Доспеха, его невозможно заметить на сонаре. Соответственно, против него невозможно сделать первый ход.

— Вот как! — в глазах мужчины появилось озарение.

— Именно так. Нам известно, благодаря нашему флоту, что у врага с весьма большой вероятностью есть доспех ранга национальное достояние. Весьма вероятно, что именно поэтому враг оставил свои позиции. Он собирается выманить мою гвардию и убить меня с помощью своего доспеха.

— Что?! Но ваше Благородие, тогда вам…

— Всё в порядке, — сухо и немного напыщенно заявил Джеймс Дуглас.

— Если враг собирается меня убить… Он явно рассчитывает напасть незаметно. Нам известно, опять же, благодаря нашему флоту, что его доспех обладает способностью маскировать свою силу. Фактор неожиданности — единственное его преимущество. Мы не позволим ему им воспользоваться…

Если я приму участие в битве, мы сможет захватить город довольно быстро — но это сыграет на руку моему противнику. Я не буду этого делать. Я позволю моим солдатам сделать работу за меня, пускай это и займёт немного больше времени. Моя гвардия справиться. А потом… У нашего убийцы, опять же, будет два варианта. Либо ему придётся раскрыть свои силы и выйти на поле боя — и тогда он не сможет застать меня врасплох — напротив, моя собственная контратака будет для него неожиданностью, либо он потеряет город…

Джеймс тускло улыбнулся.

— Пытаясь выкопать для меня яму, он и не заметил, как сам оказался на самом её дне…

Началось самое важное сражение с начала войны. Игорь попрощался со своими офицерами, — они, в свою очередь, пожелали удачи его Высокопревосходительству, — и поднялся по ржавой пожарной лесенке на крышу. Помещение, в котором они находились, было расположено в левой половине города, на окраине. Оно было довольно высоким. С него открывался прекрасный вид. Юноша щёлкнул пальцами, облачился в свой чёрный доспех, — после чего под ногами у него захрустела крыша, — и стал осматриваться.

С недавних пор Игорь обнаружил одну занимательную особенность, которой обладал Воланд. У доспеха было как бы два режима. В обычном своём состоянии он был чёрным и находился на Ранге Родового сокровища, но, стоило Игорю только пожелать, и он мог превратиться в «Мефистофеля», национальное достояние алого цвета. По меньшей мере полезная способность, которую можно было использовать для маскировки… Прямо сейчас, в этом конкретном сражении, эта сила была едва ли не главный козырем Игоря.

Губернатор Дуглас был прав. Юноша действительно поставил себе задачу во что бы то ни стало убить английского генерала. В случае успеха это был бы поворотный момент во всей военной компании. Британцы потеряют своего командира и главную боевую единицу. Алая Они могла бы этим воспользоваться и совершить свой налёт на Киото. Избавиться от него было необходимо… Но сделать это было не так уж и просто.

Причин на это было великое множество, но самая главная заключалась в том, что последний, судя по всему, не был идиотом. Он знал о том, что среди русских появилось Национальное достояние, — то самое красное, которое уничтожило английский флот, — и что скорее всего оно намеревалось его убить. Что именно для этого гарнизон на Хоккайдо оставил свои оборонительные позиции… Поэтому Дуглас действовал со всей надлежащей зверю, который маневрирует среди капканов, осторожность.

Опасаясь Игоря, он отправил в город свою гвардию, а сам отсиживался где-то в отдалении, на пригорки. Юноша, с помощью своего заострённого зрения видел, как за городскую черту медленно заходят английские солдаты и Рыцари… Доспеха самого губернатора среди них было не видать.

Игорь внутри своего кладенца самую малость улыбнулся. Это была довольно большая проблема на самом деле. Если бы Дуглас возглавил штурм на одном из направлений, всё прошло бы намного быстрее. А так… Так им придётся, судя по всему, играть довольно неловкую шахматную партию. Кто первый двинет своего короля, тот и проиграл. Если Дуглас выдвинется на поле боя чтобы помочь своим солдатам, он подставит себя под Игоря; если то же самое сделает сам юноша, британец сможет сперва стянуть свои силы к месту его расположения, в качестве поддержки, а потом и сам ударит.

Надо ли говорить, что для Игоря это был совершенно неблагоприятный вариант развития событий… Вот и получается, что до поры до времени никто из них не мог ничего сделать. Сражаться приходилось солдатам.

Бух!

Вдруг, здание под ногами Воладна затрепетало. Рядом раздался лёгкий хлопок. Это работала русская артиллерия. Игорь проследил за направлением в котором летели снаряды и увидел нескольких серебристых рыцарей в сопровождении пехоты, которые только-только заходили в город. Прямо сейчас они находились на пологой равнине, в пригороде. Раздался взрыв. Ряд снарядов ударился в землю. Всюду полетели обломки. Повалил дым.

Образовались глубокие воронки. Игорь даже замети своим острым зрением, как одному обыкновенному британскому доспеху снесло руку и половину плеча… А ведь это было только начало.

Артиллеристы на всех парах перезаряжали свои орудия. Сейчас у них был настоящий раздол. Пока враг находился в пригороде, он был как на ладони. Намного сложнее будет, когда британцы зайдут в город, — тогда у них появятся укрытия… Впрочем, даже и тогда англичанам будет ой как несладко. Штурм — дело чрезвычайно опасное. Солдаты Игоря подготовили город — взять его будет непросто… К сожалению, это было единственное их преимущество.

Вскоре дым развеялся. Одному британскому доспеху пришлось отступить, но по меньшей мере три продвинулись немного дальше. И это только на одном направлении, а были и другие.

У противника было безоговорочное, подавляющее количественное преимущество. Особенно большой проблемой это становилось, когда речь касалась брони. Чтобы опрокинуть Родовое сокровище нужно было не один, не два, даже не три прицельных выстрела, — а у Игоря, меж тем, было не так и много рабочей артиллерии… Именно поэтому Дуглас был так уверен в своём решении не вмешиваться в битву до поры до времени.

Без него дело, конечно, затянется, но его солдаты всё равно должны были рано или поздно захватить город. Через два или три дня всё закончится… Генерал-губернатор был в этом уверен. У Игоря, однако, было немного другое мнение по этому вопросу.

Юноша вытянул руку. В ней появился увесистый чёрный молот.

Дуглас совершил один просчёт. Русское национальное достояние, которого он опался, было красного цвета. Мужчина хотя и знал о том, что оно умеет маскировать свои силы, но при этом не имел ни малейшего понятия о том, что именно представляла эта маскировка. Что доспех Игоря, при желании, может изменить цвет.

Что это значит?

Юноша сделал шаг вперёд и спрыгнул со здания на улицу. Под его ногами раздался грохот.

…Это значит, что пока юноша не будет использовать силу достояния, пока он будет воевать в образе Родового сокровища, Дуглас не посмеет ничего сделать, не посмеет его остановить, опасаясь, что в любой момент рядом появиться другой, красный доспех. Это было весомое преимущество для Игоря. Оно открывало чудесную возможность.

Юноше нужно было всего лишь, используя силы Родового сокровища, так сильно покромсать армию Дугласа, что британцу придётся вмешаться…