- Да, пожалуй, - нельзя было сказать, смеется она или серьезна. - Но счастье правителя - первостепенный долг его подданных. Да и для остальных - тоже. Марк, могу я попросить вас проводить меня?

- Куда?

- Я покажу.

- Что я должен для этого сделать? - отлип Марк от колонны. Отказать было даже сложнее, чем согласиться.

- Возьмите меня под локоток. Вот так.

Дама крепко прижала ладонь Марка к своему боку и плавным шагом направилась через весь зал к выходу.

А там повернула направо, и парочка элегантно поднялась по лестнице на второй этаж.

Поворот, проход по коридору, ещё поворот.

- И куда мы идём? - остановился Марк, осознав, куда его ведут.

- Марк, а ты красавчик! - хихикнула дама, тоже остановившись. - Тебе никто не говорил об этом?

- Говорили. Многие. И всё-таки, при чем тут моя спальня?

- Я не думаю, что Ваше Величество предпочтет уютной спальне холодный коридор. Мы так и будем стоять, или вы проведете меня внутрь?

Марк стиснул зубы, но довёл её до двери, кивнув страже, вошёл и закрыл дверь.

- Мне кажется, или вы напрашиваетесь на ночь со мной?

- Причём не скрываю этого! И еще, красавчик, ты знаешь, как тебе повезло? Нет, ты не знаешь, но, к сожалению, ты такой охламон, что если я даже скажу тебе, то ты не поймёшь!

И она танцующим шагом пошла по спальне, зажигая свечи, опуская гардины на окнах - как у себя дома.

- И всё-таки, сударыня, скажите, не мучьте меня.

- Меня зовут Хелена.

- Хелена? Хмм...

- Но можешь звать меня Коко, или Зизи...

- Фу, какой кошмар!

- Согласна. Эти дурацкие прозвища из великосветских будуаров тебе совершенно не пойдут, Марк.

- Как-то быстро вы перешли на "ты".

- И тебе советую сделать то же самое! - она остановилась рядом с ним.

- Так что же вы... Ты... Хотела мне сказать? В чём мне повезло?

Она хихикнула, чуть отвернувшись и прикрыв рот рукой в перчатке.

- Мне не нужна твоя корона! Представляешь? Девять из десяти тех теток, что приехали сегодня к тебе на бал, мечтали бы бросить своих мужей, женихов, суженных - и отдаться тебе за такую мелочь! За корону они готовы были бы сносить любые твои капризы, недостатки, тем более, что стирать и готовить придётся не им. И тут - я! Понимаешь? И мне не нужна твоя корона. Поэтому не бойся меня, владыка земель, я не буду докучать тебе слишком долго.

- Я уверен в этом, - серьёзно сказал Марк.

- В чем?

- В том, что если буде... шь докучать - то через недельку-другую с тобой случится какое-нибудь несчастье.

- Я примерно так и предполагала. А я люблю жить, и поэтому такая дурацкая кончина совершенно меня не устраивает. Но полчаса ты можешь мне уделить?

- А надо?

- Обязательно.

- А я хочу этого?

- Обязательно.

- Не уверен.

- Марк... Если ты хочешь что-нибудь потрогать, то это несложно сделать. Смотри!

Она взяла его ладонь и положила себе на грудь. Декольте у платья было неглубоким, но под тканью хорошо ощущалась упругость женской плоти.

- Отлично. А другую руку можно положить вот сюда. Руки мужчинам всегда мешаются, поэтому лучше их чем-нибудь занять.

- И можно хватать ближайшую сиську, лишь бы занять руки?

- Но этим всегда можно оправдаться! - серьёзно ответила Хелена. - И если дама вдруг воспылает неправедным гневом, то это даст ей возможность передумать.

- Неправедным?

- Конечно. Ибо любая дама мечтает, чтобы ее грудей коснулись руки короля. Хотя и не всегда. Кстати, если протянуть руки дальше, вот так, то меня можно обнять.

- И?

- И не надо себя бояться, Марк. И меня - тоже. Я ничего тебе не сделаю.

- Точно?

- Ничего плохого. Да, прижми меня к себе, это тоже приятно. А если потянуть вот здесь, то бантик развяжется, и шнуровка поползет. А дальше можно снять платье и посмотреть на то, что ты хочешь.

- А я хочу?

- А это не важно, красавчик. Ты мужчина, поэтому сам не знаешь, чего ты хочешь. Но сегодня за тебя хочу я. Это так приятно, когда мужские руки снимают с тебя платье, когда взгляд его скользит по тебе, и я не в силах описать, какое это наслаждение - чувствовать его возбуждение от тебя.

Платье миновало естественные преграды и соскользнуло на пол. Разумеется, никаких лифчиков. Но то, что не было и трусов...

Тело было под стать всему остальному. В мигающем, переливающемся свете свечей тени становились резче, подчеркивая контуры и выпуклости.

- Вот, - проворковала она. - А теперь если ты разрешишь себе не стесняться, и согласишься с тем, что я тебе нравлюсь, тогда то, что происходит здесь (она провела рукой) - окажется естественным и даже желанным. Ты не поверишь, сколько мужчин поменялись бы с тобой сейчас.

Марк полностью согласился с ней, подхватил, увлек на постель. Раздеваться не стал, и всё закончилось быстро.

Быстро и неинтересно.

Почему-то сейчас Марк чувствовал что угодно, только не удовольствие. Было раскаяние, опустошение, легкая брезгливость...

- Мммммм, - оценивающе сказала Хелена и села рядом. - Иногда можно и так. Так иногда даже интересно. Бурно, неожиданно. Быстро. Но - не слишком часто. И - под настроение.

Внутри все сразу же расслабилось, и раскаяние испарилось.

- А сейчас, Ваше Величество, я вас покину, - Хелена подняла с пола платье. - Не потому, что вы мне надоели или я мечтаю удовлетвориться с другим, а просто для того, чтобы оставить вас наедине с вашими мыслями. Я думаю, вам куда проще будет разобраться с ними без меня.

- А куда пойдешь ты?

- О, это совершенно не проблема! Если бы я, подобно уличным девкам, хотела бы получить удовольствие, то спустилась бы сейчас в конюшню к конюхам или в казарму к солдатам. Но не волнуйся, красавчик, после такого сомнительного удовольствия приходится долго приводить себя в порядок, а я слежу за своей гигиеной. Поэтому короне не грозит получить уличную потаскушку со всеми вытекающими и втекающими проблемами, и я лучше уделю внимание той самой гигиене. Чего и вам советую, Ваше Величество. Надеюсь, мы ещё увидимся.

И она выплыла из комнаты. Даже шнуровку за спиной завязала сама.

Марк сидел в полном обалдении. Да уж... Если бы такая женщина захотела бы стать королевой...

Собственно, она уже была бы ею.

Так что права по всем пунктам - не так это и страшно, ему повезло...

Значит, рекомендации к гигиене тоже обязательны к исполнению.

И срочно проверить завтра - не колдунья ли? А то, может, он уже попался, и хоть спать не ложись?

- Просыпайся, соня!

Марк открыл глаза, готовый вскочить, и вставать сразу расхотелось.

Хотелось валяться на чистых, хрустящих простынях под шелковым одеялом и млеть от того, что волосы ерошит женская рука.

- Стража у дверей совсем распустилась, - пробормотал Марк.

- Ну, что ты, такие вещи во дворце распространяются быстрее пожара. Я вчера вошла с тобой, а вышла одна. Не сразу. Ну, что ты хочешь от людей? Или тебе неприятно, что я пришла без вызова?

- Мне приятно! - Марк поймал ее руку, и прижал к щеке. - Но мало ли...

- Стража, не пускающая женщин к своему повелителю по утрам и вечерам должна быть примерно наказана. Долгое воздержание и потакание своим страхам приводит правителей в угнетенное состояние духа, а без своевременного лечения ипохондрия может принять тяжелые формы мужеложства или хуже того, получится маньяк. Я скажу тебе, что маньяк - это особо желанная добыча для опытной женщины, но вот именно с опытными они как раз и не желают иметь дела. Так что и тут никакой взаимности. Однако, пора вставать! Тут вот тебе умывание принесли, я помогу тебе.

- Эй, эй! Я не одет?

- Правда? - она откинула одеяло. - Действительно. Так это же здорово!

- Погоди! Ой, что ты делаешь! - Марк задыхался от смеха. - Я ещё не сходил в туалет!

- А вот с этим придется подождать, - промурлыкала она.

Такое роскошное утро просто обязано было закончиться какой-нибудь великой гадостью. Марк уже внутренне смирился с этим, но, видимо, лень и раздолбайство свойственны не только людям, но и Дракону Судьбы, и пока что все было хорошо. Ожидавший его на площадке мастер Стэнли не сказал ни слова упрека, сразу перейдя к разминке и упражнениям. Правда, после такого утра заниматься было лень...