- Владыка! - серьёзно обратился к нему маленький человечек. - Я прошу защиты и помощи!

- Ого! Проводник просит защиты и помощи... Значит, это не случайно. Хорошо, рассказывай.

- Я Проводник, да. Но это не значит, что я всемогущ. Путей много, но выбираем их мы. Я выбрал этот и... И не знаю, прав ли, ошибаюсь ли? Но мое искусство позволяет предположить, что этот путь самый... выгодный.

- От кого ты желаешь защиты?

- От Тёмных, разумеется!

- Ты не поладил с Тёмными? серьёзно.

- Владыка! Когда мы впервые встретились, то, как вы помните, именно с Тёмными у меня и был... конфликт.

- Да, помню, правда, до сих пор не знаю его сути.

- И не надо, Владыка! Оно тебе ни к чему.

- Если я не буду знать сути конфликта - как я могу гарантировать тебе покровительство? Завтра окажется, что ты украл у них ценнейший артефакт, а я укрываю вора?

- Нет, ничего я у них не крал! - горячо воскликнул Проводник. - Я бы с ними вообще ни о чем не общался, так нельзя же!

- Так всё-таки? Не хочешь говорить прямо - хотя бы намекни. Я должен знать.

- Владыка... - упал духом Проводник. - Если я скажу тебе - ты станешь на сторону Тёмных.

- Может быть, - не стал спорить Марк. - Однако, если они в своем праве - то почему ты толкаешь меня на конфликт с ними? Если же они обижают тебя не по праву - то я постараюсь разрешить вашу проблему. Может быть, от них можно откупиться?

- Нельзя. Я... - проводник набрался духу, но опять передумал. - Они ищут одну вещь... И пытаются заставить меня привести к ней.

- А ты не хочешь.

- Конечно, не хочу!

- И что это за вещь?

Проводник вдруг встал и затанцевал. Марк пораженно смотрел, как низенький дядечка приседал, делал шаг в одну сторону, в другую. При этом на лице у него стремительно менялись выражения, в общем выражающие досаду и неудовольствия.

- Ладно, - сдался Проводник. - Они ищут Пресветлый Меч.

- Ого! А зачем он им?

- А фиг их знает. Они же Тёмные! Встретишь - спроси.

- Ну их, - согласился Марк. - Хорошо, договорились. Я беру тебя под свою защиту. А теперь расскажи мне, что, собственно, надо делать? Как тебя защищать?

- Мне нужно дать работу.

- Просто работу?

- Не просто. Я могу совершенно официально послать кого угодно с заданиями, если уже занят.

- А почему ты не можешь их просто послать?

- Я же Проводник!

- И что из этого?

- Я не могу отказываться от договора! Точнее, могу, конечно, но всему же есть предел!

- А если ты будешь занят на меня...

- То я смогу совершенно официально послать Тёмных с их заказом куда подальше. Но... Но буду обязан выполнить твои прихоти.

- Ага, а тебе не хочется.

- Абсолютно не хочется! Но Путь ведёт меня к тебе...

- Тогда какие сомнения?

- Тьфу на тебя, Марк! Одно дело - чужие мелкие желания и страхи. С ними легко справляться - уже через пару месяцев подобной работы не отличаешь желание убийства конкурента от жажды секса с какой-нибудь красоткой. Мне-то отлично известно, чем закончатся все их Пути. Но это же мой Путь! Я-то знаю, что выбираю его не потому, что страстно о нем мечтаю, а потому, что остальные ещё хуже! В сложившейся ситуации у меня, фактически, нет других Путей. Ну, согласись, что самоубийство - это не Путь.

- Соглашаюсь. Значит... Значит, я могу тебя использовать на полную катушку?

- Попробуй. Помнишь, что за поиск Пути надо платить?

- Кстати, скажи же, наконец, нормально - что там не так с этой оплатой и почему все шарахаются от неё, как от огня?

- Ничего интересного, Марк. Ты должен будешь заплатить за своё желание самым дорогим.

- Это почему это?

- Таковы законы мироздания, Владыка. У тебя есть уйма путей, и ты волен выбирать их сам. Нет проблем! Иди, делай, что хочешь. Если ты хочешь чего-то конкретного, да ещё с надёжностью - будь любезен заплатить. Чем сильнее тебе нужно - тем выше цена. Если для тебя Путь дороже жизни, ну, значит...

- Ага... А если я попрошу у тебя, скажем, выбрать между салатом и рыбой на столе? Что я должен буду за это заплатить?

- Десять рулонов, - мрачно ответил Проводник.

- А чего так дорого-то?

- А я меньше не беру.

- Десять рулонов... Хорошо. Договорились. Значит, десять рулонов, да? Ну, что ж... Тогда я нанимаю тебя на работу. За двадцать рулонов в месяц. И будешь мне то салаты перебирать, то рыбу... А то ещё придумаю что-нибудь. А для начала найдешь мне нормальных магов. Таких, чтобы работать могли. И выполнять мои запросы. Достаточно понятный заказ?

- Мне не обязательно понимать твой заказ, Владыка. Я ищу Путь, а насколько он будет правильным - зависит от тебя и только от тебя.

- Ну, что, согласен?

- Задешево продаюсь... Но жизнь дороже! Двадцать рулонов, надо же! Кому сказать - помрут от смеха! Качественного Проводника за двадцать рулонов! В месяц!!!

Марк проводил взглядом уходящего и пожал плечами.

В его мире говорили "Каждая вещь стоит столько, сколько за неё согласны заплатить". Он и эти-то десять рулонов накинул из... Непонятно, почему. Ну, не из человеколюбия же? А на большее не согласен.

В конце концов, не нравится Проводнику - пусть катится к своим Тёмным. А те пусть ищут Пресветлый Меч до посинения.

Мы-то знаем, где он...

Его Величество Марк в очередной раз оценил, насколько сложен и многогранен этот мир. Наверное, не только этот - любой! И как узок и унижающе ограничен взгляд обычного человека, даже если он - король!

Проводник не утруждал себя работой! Он не гнул спину, не пахал землю, не копытил дорог - ну, подумаешь, потанцевать немного! Некоторые за танцы деньги платят!

Он вообще не делал ничего! По-крайней мере, это выглядело именно так. И если смотреть с позиции простого обывателя - то жизнь Проводника казалась верхом счастья, образцом и недоступным эталоном!

Дом (возможно, не один), уйма денег, красивые шмотки, право носить оружие и пользоваться им, уважение в обществе, граничащее со страхом...

Да ещё совсем недавно Марк сам бы облизывался на подобную "работку"! Учитывая, что пот со лба при этом не течет, и поэтому досужему взгляду никак не заметить, сколь сложна, опасна и тяжела эта работа!

Сейчас внутренний инспектор, воспитанный многолетними тренировками, напоминал: совсем недавно Марк и работу короля считал плёвой и малиновой! Как там было в старой-старой книжке? "И - спи, отдыхай!". Ага, как же! Поспишь тут, отдохнешь... Особенно если Тёмные тебя за жабры взяли!

Как бы ни выглядела работа Проводника снаружи, а она была работой. И уж король Марк был в состоянии осознать если не стоимость Выбора, то хотя бы его цену.

Проводник не сделал сам ничего. Вообще. Он затребовал государевых писарей, и долго обсуждал с ними послания. После чего письма были предоставлены Владыке Марку на подпись. Письма были адресованы самым разным людям в самых отдаленных странах. Все они содержали, в сущности, одно и то же - витиеватые приглашения приехать на сложную, но интересную работу в королевство Аргеада под длань Владыки Марка на договорных условиях. Изначально каждому полагалось жилье, питание, три смены одежды и слуга.

Анри Ампера (или кого-либо похожего) среди них не было. Марк даже взгрустнул - ни одного знакомого имени!

Первого же прибывшего - то ли араба, то ли индуса, давно скитавшегося по Европе и прекрасно владеющего местными языками, Марк сразу же запряг на исследование электричества. Все, что он помнил - это были опыты Вольта с цинковыми и медными кружочками, проложенными серной кислотой. Объяснить, что такое "серная кислота" было невозможно, но и не требовалось. Для начала обошлись уксусной. Батарейка из нее получилась крайне слабой, но всё-таки получилась! А дальше пошла практика (без всякой теории) электролиза. Для начала - воды. А в качестве сверхзадачи Марк поставил электролиз расплава поваренной соли. С выделением хлора. Который надо было как-то собирать и запихивать в баллоны. Которые ещё надо было изготовить и к которым надо было придумать вентили. Этот же хлор предполагалось соединять с водородом и растворять в воде с образованием соляной кислоты. Марк предполагал, что батарейка на соляной кислоте будет значительно мощнее. В общем, работы предстояло много.