И Марк решился. Не сразу, обсудив тонкости будущей политики и с казначеем, и с Артуром, и с судьей, и ещё много с кем.

Ему нужно было заставить деньги работать. Читая Марка Твена и хохоча над придумками неугомонного янки, Марк никогда не задумывался всерьёз о том, что "настрелять денег" - это не просто литературная аллегория, а реальный механизм, который может когда-нибудь ему пригодиться. Когда янки обсуждал вопросы экономической выгодности труда с кем-то из персонажей - Марк пропустил скучные рассуждения, больше трепеща перед взрывом башни Мерлина или представляя толпу рыцарей, грохочущей волной несущихся на вооруженного "кольтами" одинокого всадника.

Но сейчас вопрос "кольтов" не стоял, а рассуждения бы очень пригодились.

Перед отъездом Генрих высказался очень категорически.

- Марк, ты думай что хочешь, можешь считать себя бессмертным, неуязвимым и вообще божьим любимчиком, а без охраны - никуда.

- Генрих, я же выезжаю с охраной!

- А то я тебя не знаю! Ты сегодня с охраной, а завтра шасть - и бегом куда-нибудь сломя голову, пока голову не сломишь.

- Так я ж для...

- Я знаю. Поэтому и пришёл к тебе. Раз уж мне достался такой шустрый Владыка - все официальные власти и множество неофициальных моих помощников получили распоряжение. От любого проходимца, кто бы он ни был, они должны получить и выполнить приказ, каков бы он ни был, если он скажет им тайное слово. Какое?

- Какое? Ты им приказал, а я должен угадать?

- Нет, ты должен его придумать. А я их извещу. Мне главное, чтобы ты его не забыл.

Марк хмыкнул. Вариантов, собственно, было ничтожно мало. Удивительно, как его мир протягивает щупальца в этот. Кто бы ещё мог оценить, к каким последствиям это приведёт? Будем надеяться, что в данном случае - мелочь, недостойная внимания.

- Государево слово и дело.

- Государево слово и дело?

- Совершенно верно. Каждый, кто скажет это, должен... Кстати... Хм... Генрих, пока погодим с этим, хорошо? Ведь смотри, каждый из них будет знать, что другой должен выполнить любой приказ от того, кто скажет эти слова. Мало ли тех, кто воспользуется ими в своих целях? Значит, надо сделать так, чтобы всем остальным было пользоваться этим паролем невыгодно. Но и чтобы не мешало мне. Я тебя понял, обещаю в этот раз от охраны не убегать, а ты пока подумай, как бы так исхитриться, чтобы знающие своим знанием не воспользовались. У нас любой, сказавший эти слова, должен был подвергнуться пыткам, чтобы доказать свою искренность. Но мне как-то не хочется. Поэтому ты подумай, как так сделать, чтобы остальные не горели желанием выдать себя за королевского глашатая, а мне не мешало. Ну, с Богом, я поехал.

Пусть ты самый-пресамый король, но от обычного физического недомогания не застрахован никто. С чего Марку вдруг поплохело - то ли поел чего немытыми руками, то ли чихнул кто неудачно, пойди теперь, разберись!

Вообще-то в подобных путешествиях полагалось таскать и лейб-медика, и официальную фаворитку, и её дам... По традиции королевский выезд должно бы сопровождать человек пятьдесят-семьдесят, да и карет должно быть побольше одной, да охраны и лошадей... Такая помпезность Марку поперёк горла стояла, вот он и разъезжал в одной-единственной карете и почти без охраны... Ну, разве десяток гвардейцев может что-либо предпринять, если кто-то всерьёз захочет короля обидеть?

С другой стороны, очередь желающих не стояла. Так что русский "авось" и здесь всех победил.

А вот насчёт десятка гвардейцев....

Охрана должна хорошо знать своего короля. Но и королю было бы неплохо знать, на что способны ребята во имя его жизни. И Марк в охотку свою охрану начал тренировать. Всё началось со случайности, как-то выехали прогуляться, и тут у одного из охранников лошадь поскользнулась на весенней грязи. Перед этим трепались о чём-то весёлом, и Марк в бесшабашности взял, да и прыгнул на него сверху, уронив в грязь. Ну, побарахтались, побарахтались... А остальные рядом на лошадях сидят и смотрят.

- Не понял? А почему короля не спасают?

- От чего? - не поняли охранники. - Вы же с ним просто балуетесь.

- А вдруг из лесу прилетела стрела и торчит у меня в боку? Что вы будете делать?

Охрана резко перестала веселиться. Но и ехать в плотном окружении чужих тел (и лошадей) было некомфортно. Поэтому Марк на обратном пути затребовал демонстрацию охраны собственной персоны. А что ребята могут? Возможно, против гопоты это бы сошло. Против невооруженной толпы... Хотя, что Марк в этом смыслил? Он всё ещё думал категориями двадцатого века совсем иной реальности. Просто потому, что другого опыта у него не было.

Ну, что ж... Значит, надо совмещать опыт прошлого и будущего. Конечно, бессмертие - бессмертием... Но проходить заново боль оживления из-за собственной дурости очень не хотелось.

Так что теперь охрана при первой же возможности отрабатывала тактику защиты повелителя от возможных и невозможных опасностей. От стрел, от грабителей, от драконов, от камнепада и нашествия саранчи. Обучение было совместным - Марк тоже учился взаимодействовать с охранниками - так, чтобы не мешать им и не осложнять их работу.

Поначалу ребята относились к этим тренировкам как и к любой другой обязаловке. А потом как-то тихонько и незаметно втянулись. Им и самим было интересно - а на что они годятся? Одно дело - ездить за своим государем в виде расфуфыренных, но бесполезных приложений, а другое дело - защитить Владыку от реальной опасности.

Каждый из них был великолепным фехтовальщиком, многие умели стрелять из лука, метать ножи, да и на кулачках с ними связываться было опасно. Но не всегда же противник попрёт на прямиком на охрану?

Так что сейчас Марк был более-менее уверен в своих телохранителях. Должно было хватить. И вдруг - всё тело крутит, башка трещит, каждый толчок отдаётся внутри...

Возвращаться или ехать дальше?

Когда Арман, командир охранников, спросил мнения монаршего больного, тот без малейших раздумий согласился на монастырь. Раз других мест нет.

В монастыре их приняли, как и положено. Выделили кельи (почти без освещения и холодные), дали одеяла и тряпья, даже пригласили на трапезу, хотя Марку было не до жратвы. К утру он, однако, оклемался и даже на удивление качественно выспался.

А утро было роскошным!

- Это что?

Марк оглядел столб и сложенные вокруг вязанки дров.

- Это костёр, Владыка. Ща некроманта жечь будем.

- Какого некроманта?

- А вон, гля, Владыка! Вот этого! Вас только и ждём. Чтоб вы участие приняли!

Некромант он был вшивенький... Если сравнивать с Рионом. Грязный, измождённый, с отсутствующим взглядом - он вполне мог бы служить классическим образом некроманта, если бы не юродивые, частенько встречающиеся то тут, то там.

- А вы уверены, что это некромант?

- А то! По кладбищам лазал, свежих покойничков выискивал. Как девка помрёт какая - день, два, и могила разрыта. Ну, вот и выследили его. Девок ему не хватало, нехристю!

- А он что, крещёный?

- Крещён, крещён... Вон, крест ещё болтается!

Кто-то из монахов подошёл и сорвал крестик с шеи мужчины. Тот никак не отреагировал. Марк вдруг вспомнил нужное слово. Не "некромант" а "некрофил". Что, впрочем, в местных реалиях - монопенисно.

- Погодите... А какое вы, люди божии, имеет право кого-то там сжигать? Особенно - крещёного?

- Так издревле положено! Для него же стараемся, Владыка!

- Убить человека - это ему на пользу?

- Телесная оболочка - временна, душа - вечна! Мучения его здесь очистят душу в жизни вечной, ещё будет нам благодарен!

- Да вы что? Вы хоть понимаете, что творите-то?

На искреннее возмущение короля братия начала подтягиваться и толпиться вокруг. Настоятель же смотрел на короля с таким превосходством, что у того заныло под ложечкой.