Он полоснул себя ножом по запястью, лишь мимолетно отметив вспышку боли. Посмотрел на недоуменное лицо короля, и вдруг схватил его за предплечье:

- Дай сюда!

Преодолев сопротивление, разогнул руку и прижался к порезу запястьем.

Только потом оглянувшись.

На них смотрели все. Придворные, разбойники, изготовившаяся для броска охрана, которая так и не знала, что ей делать - слишком близок был сейчас пришелец к королю.

Слишком.

- Что ты делаешь? - нарушил тишину тот, пытаясь отобрать руку.

- Я смешал свою кровь с твоей, - ответил ему Марк. - Теперь ты мне как брат. А я - тебе.

И почувствовал, как замерла рука короля, перестав вырываться. Марк дружески сжал мокрую и липкую ладонь, повернулся, и крикнул столпившимся у дверей повстанцам:

- Ребят! Извините, такое дело получилось... В общем, я сейчас не могу причинить ему никакого вреда. Наоборот, я буду защищать своего брата, в том числе и от вас.

- Мы поняли! - откликнулся Роберт. - Ну, ты сам все знаешь, и надеемся, что брат послушает брата. Мы уходим.

И они действительно ушли.

А Марк остался - один, посреди дворца, рядом с истекающим кровью королем, который был ему теперь родным братом, и по-прежнему не зная - что делать дальше? Он сделал все, что мог, и даже больше! Прошел сквозь горы, леса, разбойников, драконов, через охрану дворца, достиг текущего момента, и снова, в который уже раз оказалось, что жизнь продолжается, и ничего не кончилось?

Что делать дальше?

Где-то за спиной улыбался дракон Судьбы.

А в двери вбежал лекарь. Очень даже знакомый лекарь. Наткнулся взглядом на Марка, и даже остановился.

- Ты?

- Я, Тиерий. Вот, тут надо бы перевязать, я случайно....

- Тиерий, - вмешался король. - Перевяжи нас, и можешь быть свободен. Все свободны! И вы тоже!

Присутствующие с радостью покинули помещение. Включая охрану.

- Пойдем, - кивнул король, вставая. - Братец...

Когда отгремели бурные попытки пристукнуть по-тихому наглого пришельца и попытки хоть как-то облагоразумить Повелителя, они все-таки остались вдвоем.

В личном кабинете короля.

- Расскажи мне о себе, Марк.

- Ну, это долгая история.

- Конечно. Знаешь, как я люблю долгие истории?

- Все-таки мне бы хотелось закончить то, ради чего я захватил твой дворец с толпой разбойников.

- Я понимаю. И все-таки, хотя я могу приказать, я тебя прошу. Как брата. Расскажи мне долгую историю? О себе! Мне так интересно!

- Что?

- Какой у меня брат? Я никогда не имел братьев, да и короновали меня в столь юном возрасте, что игры с другими детьми кончились слишком рано. А ты же ребенок, Марк?

- Я уже не ребенок...

- Уууу, - он скуксился. - Почему ты не ребенок?

- Потому, что за стенами дворца течет взрослая жизнь.

- Неправда! Не ври мне. Я приказываю тебе не врать! Там ведь есть дети?

- Там есть дети. Но они мало играют, и очень быстро заканчивают играть.

- Надоедает?

- Нет, они просто хотят есть.

- Вот только не говори, что в моем государстве детям нечего есть. Я же сказал - не ври!

- А я не вру. Я не вру настолько, что сегодня ворвался во дворец...

- Опять ты о своем. Ну, ладно, я понял, ты не будешь ничего рассказывать, пока я не издам указ. Писарь! - он хлопнул в ладоши.

- Писаря сегодня не будет, - вошел какой-то мужчина в наброшенном на голову капюшоне.

- Я не звал тебя! - с обидой сказал ему король. - Уйди, и позови писаря.

- Я принес вам и вашему гостю вина, - не обращая на короля внимания ответил мужчина, двигаясь к ним.

- Стоять! - сказал Марк, оказываясь за спиной короля с обнаженным кинжалом. Мужчина замер.

- Вы готовы обидеть вашего брата...

- Я сказал, стоять! Шаг назад!

Мужчина поколебался, но Марк перехватил кинжал, и тот все-таки отступил.

- Вы все-таки...

- Мы поговорим об этом в другой раз! - жестко сказал Марк. - А теперь покиньте комнату. Вы убедились, что король жив? А на тему вина... Если бы оно действительно было, мы смешали бы его, и выпили вместе.

- Короля мы бы откачали, - спокойно ответил вошедший.

- Я считаю до трех. Раз.

Мужчина повернулся, и вышел.

- Ты действительно убил бы меня? - с любопытством, но без малейшего страха спросил король, потерев повязку на руке.

- Не знаю. Хотя, ты же просил не врать. Да.

- Значит, тебе можно верить, - кивнул тот. - А что бы ты делал после?

- К сожалению, не могу тебе сказать. Хотя, возможно, убил бы и себя.

- А зачем тогда меня?

- Просто, чтобы сделать им назло.

- Ты настолько привык делать зло, что готов пожертвовать даже мной? А у тебя есть братья?

- Нету.

- То есть, ты готов пожертвовать родным братом ради зла... Марк, расскажи мне о себе?

Вздохнув, Марк принялся рассказывать. Не столько о себе, сколько о том, что творится в стране. И о том, как живут за пределами дворца.

Глубокой ночью король вызывал к себе того же человека в плаще.

- Моему брату нужно уехать отсюда. Живым.

- Будет исполнено, Ваше Величество.

- Я поеду провожать его.

- Как вам будет угодно, Ваше Величество.

Если странный придворный имел какое-то свое мнение, он его ничем не проявил.

Они шли по коридору втроем. Марк - посредине. Перед дверью Марк неожиданно остановился, и отдал кинжал человеку в плаще.

- Зачем? - удивился тот.

- Я трус, - пожаловался Марк. - И я могу не выдержать своих страхов. Вы меня убьете в любом случае, а я могу подумать, что это уже началось, и накинусь на него.

Мужчина взял кинжал, и тот исчез в широком рукаве плаща.

- А так вы не будете бояться?

- Так я не смогу сделать необдуманных глупостей. Оставлю их вам.

- Я не делаю необдуманных глупостей, молодой человек. Пойдемте дальше.

Они прошли. Через весь дворец. Вышли мимо охраны, спустились по ступенькам. Сели в карету.

- Ты можешь не ехать с нами? - спросил король.

- Не могу, Ваше Величество. Настанет момент, когда ваш друг покинет вас. И вы останетесь один.

- Иногда так хочется побыть одному....

- Я обещаю устроить вам поездку к нему в гости. Но, смотри, - обратился он к Марку когда карета поехала. - Там за его безопасность придется отвечать уже тебе.

Марк промолчал.

Он до сих пор не верил, что эта авантюра закончится без трупов. Хотя бы без его трупа.

Неужели Дракон Судьбы сегодня настолько милостив?

Перед тем, как выскочить на ходу, Марк еще раз напомнил:

- И, пожалуйста, не забудь про дракона. Я обещал ему, что на него не будут охотиться.

Провожая взглядом карету, Марк пытался понять, добился ли он хоть что-то?

Насколько это мальчишка, навсегда лишенный детских игр и обычных друзей способен услышать правду про реальный мир?

Есть ли для него реальный мир? Или вся реальность заключена в лицах придворных, а все, что их спинами - сплошная сказка?

Марк огляделся. Ночь. Время вампиров. Сзади остался королевский дворец, сейчас гудящий, словно улей. Вперед уехал несчастный король, под охраной своего удивительно честного пса. Слева лежал знакомый лес, в котором его ждали Роберт и остальные разбойники.

Марк шагнул вправо, и растворился в темноте, вливаясь в нее, легко вызвав позабытую апатию.

Дон Руадан говорил, что полезно менять привычки. А жизнь разбойника уже вошла в привычку.

Бывает в жизни так, что не везет. Вот не везет во всем! Причем, ладно бы - в каких-нибудь глобальных вещах. Ну, не получилось взять королевский дворец штурмом - бывает! Или охота на дракона провалилась - и так случается. Каждому ясно: не судьба. И королю, и дракону на роду написано что-то другое, а тебе, стало быть, кукиш с маслом.

Но когда идешь, идешь, и вдруг пузом в грязь - ну, причем тут судьба? Чья судьба? Грязи? Да ее по сто раз в день месят. Пуза? Да что тому пузу-то? Ну, отряхнулся, ну, выругался, и что с того?