В таких условиях сидеть в городе и ждать невесть чего было слишком глупо.

Настоящее возвращение государя прошло тихо, без торжеств и показательных казней.

Вот только почему-то Тёмные неожиданно куда-то все подевались. Очень поспешно. Не сказать бы "в панике".

Ну, не может столь могущественная организация испугаться какого-то там Марка Аврельева, даже если он вернулся живым из своего таинственного путешествия.

Второе лицо королевства, сэр Артур выбирал цветы. В самой обыкновенной лавке, как простой горожанин. Хозяйка сложила букет, украсила его папоротником и колосками, вручила покупателю и сама проводила до дверей.

Артур направился во дворец, разглядывая букет. Весь в предвкушении, он даже сначала не понял, что это такое острое упёрлось ему в левый бок.

- Артур, не делайте глупостей, - раздался над ухом вкрадчивый голос. Проезжавшая мимо карета вдруг замедлила ход. Открылась дверца, и тот, сзади, подтолкнул, а из кареты протянулись руки, ухватили за плечи и втянули внутрь.

Дверца захлопнулась, и карета резво покатилась дальше.

- Чем обязан? - осторожно спросил Артур.

- А ты не догадываешься? - раздался в темноте знакомый голос.

- Догадываюсь. Но предпочитаю услышать.

- Сейчас всё услышишь. Ещё пожалеешь, что услышал.

И замолчали. Артур внял доброму совету и не стал дергаться. Просто потому, что умирать не хотелось. А если начать сейчас изображать из себя героя - то придётся. Не на дуэли, не в бою, не защищая дом или короля - а вот так, глупо, от ножа в печень или удара по горлу... Нет, так - не хотелось. А если не дергаться - оставался шанс. Призрачный шанс, что если не убили сразу - то можно договориться. Выкуп, обещания - что угодно! Но - можно.

Может быть. Особенно жаль было почему-то именно букета.

Уехали совсем недалеко. Скоро карета притормозила, в окнах мелькнула тень ворот, звук копыт изменился и вдруг совсем стих.

- Выходи, Артур, - скомандовал голос.

Артур вышел. Да, знакомый двор и знакомый дом. Он вошёл внутрь, холодея от мысли о том, что сейчас произойдёт.

Причем, то, что скажут, было значительно страшнее смерти. В скорой своей гибели правая рука Владыки даже не сомневался.

- Ну, входи, входи, - хозяин дома в окружении верной стражи и собак сидел в кресле, демонстративно потягивая вино из хрустального бокала. - Как доехал? Не слишком ли устал? Может, отдохнешь с дороги?

- Отдохну, - не стал спорить Артур.

- А кто тебе даст! - язвительно заметил хозяин, поглаживая борзую между ушами. - Небось, привык во дворце к мягким стульям да вкусной еде?

- Я и дома не жаловался.

- И что? Предал дом, да?

- Я никого не предавал.

- Артур, Артур... Мальчик мой, как ты пыжишься казаться важным и смелым... А как был трусом, так и остался. Дядька тебя протащил во дворец, и всего-то оставалось закончить дело, ради которого столько трудов было положено... Струсил!

- В иное время я вызвал бы вас на дуэль.

- В иное время я и не сказал бы тебе таких слов. Но что, я не прав?

- Нет, не правы.

- И что, ты хочешь сказать, что не боишься? Что ты по-прежнему верен нашему роду? Тогда почему эта мерзость всё ещё восседает на троне?

- Потому, что он не мерзость.

- Вот как! И чем он тебя купил?

- Умом. Рассудком. Трезвостью мышления и правильным образом жизни.

- Надо же! Встает по утрам с бабы и пьёт молочко тепленькое?

- Он делает то, что я бы сам сделал.

- И ты отдал ему все задаром, так?

- К чему этот разговор? Вы пытаетесь унизить его или меня? Впрочем, ни то, ни другое вам не удастся. Его - потому что ему наплевать на вас, а меня потому, что я не виноват ни в чём.

- Петух! Ишь, распушился. Ладно, ты продался этой твари, но ты подумал о тех, кто тебя посылал?

- Подумал, и не раз. Именно благодаря мне вы все живы и при своих регалиях. Марк мог бы не глядя снести вас всех и не заметить этого.

- Ой, ой, ой! Напугал!

- Я не пугаю вас. Я говорю серьёзно.

- Короче, Артур. Мне неинтересны твои оправдания. Тем более, как я вижу, ты усердно собираешься защищать эту мразь до последнего слова. Так вот. Последнего слова я тебя, пожалуй, лишу. Вместе с головой.

- Как скажете.

- Надо же! Какой ты покладистый!

- А что, надеялись, что я упаду в ножки и буду молить о прощении? Тогда бы я действительно был трусом, и все ваши обвинения были бы справедливы. А сейчас кроме злобы и ненависти вам предъявить нечего.

И Артур вытер рукавом с лица выплеснутое вино.

Марк взял следующую бумажку. Просмотрел первые строки.

- Я не понял, это что, требует моего королевского внимания?

- Вы взгляните, Владыка, взгляните. Вам будет интересно!

Марк углубился в отчёт градоуправления. Студенты отмечали выпускные, ну, как полагается у студентов - шумно и весело. Этим его, что ли, собираются поразить? Ах, вот оно что! Студентка в присутствии всех посетителей, не взирая на ранги и возраст, взобралась на стол и под бурные аплодисменты и непристойные песни сняла с себя все одежды, включая исподнее. И в обнажённом виде танцевала на столе. Действительно, интересно. Интересно, как отреагировала общественность? Все участники попойки задержаны, находятся в казематах, собрано аж двести семнадцать свидетельских показаний... Не понял?

- Там что, столько народу было?

- Ну, Владыка... Подтянулись посмотреть!

- И что, потом все дали показания против девушки?

- О, в таких случаях люди становятся на удивление честными...

- Да уж... И что от меня требуется?

- Ваше мнение может что-то решить. Казнить или миловать эту распутницу?

- Распутницу? Девчонка станцевала на столе, показала себя.... Она хоть хороша собой?

- Сам не видел, но, судя по приложенным отчётам, соблазнительна чертовски.

- Господи, что за мир такой? Соблазнительная девушка танцует для всех и даже денег не требует, а её за это собираются казнить!

- Я так и думал. Значит, помиловать. Но горожане будут против...

- Им что, кровавых казней не хватает?

- Не в этом дело. Если одной будет разрешено, то и остальные захотят того же...

- Чего? Танцевать голыми на столах? Вряд ли, не думаю. Вот если я разрешу, кто же завтра побежит?

- Разврат, однако, должен быть наказуем.

- Хорошо, согласен. Вот и накажите как-нибудь так, чтобы все видели: виновные наказаны! Но чтобы с ними ничего не случилось. Вон, пусть хоть на общественно-полезные работы их отправят или штраф какой взять... Или, скажем, хоть на завтрашней церемонии... Нужны там молодые образованные люди, страждущие загладить свою вину?

- Это надо у Артура спрашивать.

- Логично. Артур! Артуууур! - крикнул Марк в пустоту.

И тишина была ему ответом. Тогда владыка выглянул за дверь, и спросил у стражи:

- А Артур где?

- Сегодня ещё не видели!

- Найдите.

Через пять минут Марк начал нервничать. И устроил оперативный допрос: кто когда последний раз видел Артура? Куда он собирался уезжать и когда - возвращаться? Какие дела могут задержать ближайшего помощника? Ещё через две минуты голос короля разлетелся по дворцу:

- Генрих!

- Уже спешу, Владыка! - закутанный в любимый плащ глава спецслужб появился из коридора. - А мне говорят, что король рвёт и мечет, и не врут ведь! Что случилось?

- Где Артур?

- А я от... Погодите... И давно?

- Ещё не знаю.

Марк почти успокоился, глядя на то, как работает профессионал. Генрих медленно огляделся, и под его взглядом все окружающие (кроме самого короля) опускали глаза.

- Тааааак.... А где у нас Пантелеймон? Когда последний раз видели? Хорошо, Владыка, я сейчас займусь этим.

- Займитесь, - бросил Марк и быстрым шагом вышел из комнаты, чтобы не упасть лицом перед подданными. Уж слишком он сейчас был взволнован и напуган. Ещё бы самому понять - почему!?