- Судя по чему?

- Судя по тому, что мы с тобой встретились.

- Кстати! А как мы встречаемся? Это особая разновидность магии?

- Нет, это настолько обычная штука, что и говорить даже стыдно. Вот ты сейчас идешь, и встречаешься вот с этими деревьями, с кустами. Со мной. Ты - великий маг?

- Нет, понятное дело. Но вы появляетесь удивительно вовремя. Прямо воплощенное Дао!

- Я никакое не Дао. Просто конус причинности.

- А это что за хрень?

- Конус причинности? Странная штука. Вот я иду сейчас рядом с тобой, но одновременно несусь на гребне волны. Я вижу, как падают слова: тяжело - назад, и легко - вперед. Ты сейчас завален камнепадом моих слов, а я любуюсь игристым фейерверком последствий. Я вижу как любой мой шаг или твое бездействие плодит варианты возможного. Какое из них воплотится? Я не знаю. Я могу выбирать свои, могу выбрать твои. Но я же знаю, что выбрав одну из вероятностей я тут же создам новые, и придется выбирать снова и снова. А я - близорук. Я не помню и не знаю. Не помню позавчера, и не вижу послезавтра. Ты был бы счастливее меня, если бы мог понять. Если бы понял, что это особое удовольствие - видеть плоский мир, такой простой и предсказуемый! А мне достался этот паршивый конус причинности - конский хвост того, что было, и девичья коса того, что будет. Нет, не надо, каждому - свое. Я-то это вижу лучше многих! Но есть и для меня горький шанс. Нет смысла искать смысл жизни тому, кто видит её бессмысленность. Но ведь я вижу только конус! Обрывки причин и последствий. А вдруг там, вдали, в недоступном мне тумане он все-таки есть? И я иду в туман будущего, оставляя туманное прошлое, с надеждой и страхом. Чем я, по сути, отличаюсь от тебя? Да ничем!

- То есть... Значит, вы знаете, чем окончится этот разговор?

- Этот? Знаю. Как и любой другой - ничем. А почему я все это говорю? Это как трамплин. Чтобы спрыгнуть, надо залезть. Куда долетишь, заранее неизвестно. Но что бы прыгнуть...

Утром Марк проснулся, и выполз из спальника. Вокруг навалило снегу. Но он был заботливо укрыт косым пологом, и под ним было сухо. Рядом земля еще хранила контуры спальника на том месте, где спал учитель.

"Ну, и ладно", подумал Марк. Значит, все что нужно, маг уже сказал. Теперь остается идти выполнять его указания.

Хотя, какие тут указания? Иди и живи себе спокойно. Так, как хочешь.

Ну, разве не лафа?

Марк сидел на пригорке, и в очередной раз рассматривал подарок с гор. Трубка от пылесоса была крайне удобна. Она была не строго цилиндрической формы, поэтому в руке лежала почти идеально. Покрытие было гладким, но только в том смысле, что на нем не задерживалась пыль и плохо прилипала грязь. А, прилипнув, легко счищалась. А вот ощущения от нее были... Как от качественной пластмассы. Но это была не пластмасса, или если и пластмасса, то очень здорово покрашенная. От металла на взгляд не отличишь. Но и не металл. Ни по весу, ни по температуре трубка не напоминала металлическую. Она могла бы быть из алюминия, но была тяжелее и теплее. В общем, сия конструкция обманывала все органы чувств хозяина. Стоило предположить один вариант - как действительность тут же отметал его. Другой тоже не подходил. И, тем не менее, эта штуковина удобно лежала в руке. Не выскальзывала, но и не терла. Была не слишком тяжела, но и не казалась пушинкой. В целом было понятно, что ее надо было держать именно в руке. И, похоже, долго.

Вопрос - зачем?

В сотый раз Марк пощелкал кнопками. Подвигал пластинку. Засунул в отверстие травинку - травинка входила сантиметров на семь, а дальше было глухо. Обломок гофрированной трубы внизу тоже ничего не мог подсказать. Срез был достаточно чистый, будто трубку отрубили хорошим мечом.

Марк вздохнул, и спрятал непонятную штуковину обратно в сумку. Надо было идти дальше. Зимой темнеет рано, а лучше бы до вечера добраться до жилья. Спать на голой земле было привычно, но не приносило удовольствия. Тело терпело, но не радовалось таким испытаниям.

По листьям мелькнула тень. Марк поднял голову, и увидел дракона, спускающегося в лес. Марк улыбнулся, наблюдая за полетом красивого зверя, и пошел дальше.

До темноты удалось и набрести на жилье, и даже напроситься на ночлег. От его помощи хозяева отказались, отправив на печку, и позвав только ужинать. Нравы в селах, наверное, во всех мирах одинаковы. Хозяева не в меру любопытны, и платой за постой и кормежку могут являться байки, причем, рассказывать их не обязательно. Можно просто слушать - и этого бывает вполне достаточно. Местные, как оказывается, жили по соседству с драконом, а это было источником многочисленных легенд. То дракон девицу украл, то старуху загрыз и бросил, то отару овец у старосты угнал... Если поначалу Марк еще верил этим байкам, вздыхая и охая не притворно, то на отаре старосты ему захотелось засмеяться. Марк решил подогреть вечерние посиделки, и припомнил несколько историй из разных книг, читанных в разное время в своем мире. Ох, оказывается, детские сказки про драконов на простых селян, живущих по соседству с этим зверем могут оказать магическое действие! Вместо того, чтобы посмеяться над глупостью этих историй, явно не имеющие отношение к знакомому с детства зверю, селяне, кажись, приняли их чуть ли не за руководство к действию! В дом набились соседи, некоторые - с детьми, и слушали, открыв рты.

Да, тема драконов была благодатна. Спать расходились неохотно, и то, только тогда, когда Марк уже стал неприкрыто зевать.

Утром путешественник спросил, где находится логово страшного монстра. После вчерашних баек хозяева, видимо, уверились, что это специалист по убийству вредной нежити, поэтому и показали, и рассказали, и попросили на обратном пути заглянуть - отмыться от крови, отдохнуть от дел ратных, ну, и порадовать селян, что опасность больше не висит у них над головами.

Марк закинул котомку на плечо, и зашагал вперед, раздумывая, что сам он бы легко вычислил любого проходимца, вздумай тот изображать из себя убийцу драконов.

Ну, не котомкой же тот собирается драться с огромной рептилией?

Драконье логово сильно отличалось от всего того, что Марк ожидал увидеть. Во-первых, это была не пещера. Во-вторых, это был не дом. А, если и дом - то жить в таком доме какому-нибудь энту, а не дракону.

Дом, ибо логовом ЭТО называть было тошно и стыдно, был выращен. Любовно и трепетно сплетенные ветви, стволы, многолетние наслоения листьев спрессованные в стены.... Широкий вход, словно зубы, обрамляли истертые кусты и свешивающиеся ветки.

И, разумеется, ни костей, ни гнили, ни вони.

Внутри, наверное, было уютно и тепло. И пахло листвой, на земле ковер из листьев.

- Эй, дракон! - позвал Марк, в трепетном ожидании.

Он чувствовал себя как перед экзаменом. Выходишь пред светлы очи экзаменационной комиссии, и самое главное - настроить преподов, расположить к себе. А там, глядишь, и ошибку за опечатку сочтут, а то и помогут мысль вернуть на правильный путь. Главное, не показать, как боишься и не уверен.

Сейчас тоже было важно сказать первые слова. Чтобы дракон не подумал чего плохого. Даже если сам дракон ничего не знает об этой штуковине, то, может быть, хотя бы слышал про того, кто знает? В конце концов, звери эти живут долго, народу съели немало. Может, и подскажет чего? Слыша шуршание огромного тела внутри искусственной пещеры, он уже набрал воздуху, уже приосанился, уже сделал восторженное лицо...

Дракон вылез из пещеры до половины, вытянул шею, открыл пасть, и без лишней спешки откушал.

Когда желтоватые клыки входят в тело, ломая ребра и протыкая легкие - это безумно больно. Но даже эта сумасшедшая боль была не в силах перебить удивление и разочарование. Обычный зверь, ничуть не разумный, не добрый, не понимающий...

Не интересный.

Просто много очень длинных клыков.