- Что тут думать? - бросил маг ему вслед. - Делать надо!

К воротам дворца Марк подошел в радостном возбуждении, так и не придумав, что там будет делать, но уже почти уверенный в том, что что-то - будет.

У ворот стояла стража. Все, как тогда.

- Куда? - равнодушно спросил стражник.

- В короли, - честно ответил Марк.

Стражник недоуменно оглядел Марка - полоумный или шутник? Но Марк не отвел взгляда.

- А ты кто таков?

- Марк Аврельев. Кровный брат покойного короля.

Может, ответ и был идиотским, но стража не рискнула решать это самостоятельно.

Пока вертелась машина внутренней безопасности, пока новость передавалась от низов к верхам, Марк ещё и ещё раз обдумывал: а что он им, собственно, скажет? Сам-то он в это "кровное братство" не верил ни капельки. Ну, может, самую чуточку. Но разве эта чуточка может иметь хоть какой-то вес на самом верху? Ткнут его в печень железкой и тихо бросят гнить в подвале. Как зарезали предыдущего короля. Чтобы и капли крови его не осталось.

А всё-таки, что же он им скажет?

Встречать его вышла целая делегация. И стража, и слуги, и, естественно, вершители судеб мира.

Марк оглядывал лица и чувствовал, как "прыгает" его восприятие. Как животный страх от неизведанности будущего сменяется хозяйским взглядом на будущих вассалов.

Они ведь его будущие вассалы. Те, кто будет выполнять его приказы и указы.

- Это ты, оборванец, брат нашего короля? - в голосе не только насмешка, но и угроза.

- Именно так. И тебе это прекрасно известно.

- Неужели? Что-то я не припомню, чтобы у короля были братья.

- И поэтому мы стоим тут, в воротах, как оборванцы? Чтобы я мог сбежать, если вдруг что? Так?

- А ты хочешь убедить меня...

- Я предлагаю пройти внутрь. В зал, где я был совсем недавно и где, надеюсь, буду ещё долго. Поскольку убегать я не собираюсь, то и поговорим, как достойные люди, а не как оборванцы.

Никто не возразил. Поэтому вельможа, который вел переговоры, отступил, когда Марк нагло сделал шаг через ворота.

Тогда, во главе банды разбойников, Марк и не обратил внимания, что королевский дворец хоть и не чета Петергофу, но всё-таки - королевский дворец. Вокруг обширного плаца - парк, цветники. Пасущиеся в этих цветниках лошади ничуть не портят пейзажа. И трёх этажное здание самого дворца посредине увенчано башней ещё этажа на три. Более декоративного характера, чем жилого, но кто его знает?

Камни двора надежно ложились под ноги, и как-то так получилось, что Марк оказался во главе всей процессии, подойдя к парадному входу. Взглянул на стражу испытывающе: ну? Будете что-то спрашивать?

Стражники стояли неподвижно, устремив глаза вдаль. Марк чуть хмыкнул и вошел в двери.

Тронный зал был тих, и темную пустоту пересекали лучи из открытых сегодня окон. Марк оглядел помещение и сразу же направился к столу, занимавшему большую часть помещения.

- Прошу, господа, садитесь.

- Хорошо, хоть не сразу на трон, - усмехнулся кто-то сзади.

- Это никуда от меня не денется, - с уверенностью ответил Марк. - Но прежде, чем я его займу, следует хотя бы познакомиться. Ведь вы видели меня не с самой лучшей стороны.

- Так когда же мы вас видели, юный нахал? - спросил другой голос.

- А не так давно. Присаживайтесь, господа, разговор предстоит долгий и серьезный. Около двух месяцев назад на вас было совершено разбойное нападение...

Половина присутствующих ахнуло, вглядываясь в лицо Марка.

- ... и если кто-нибудь из вас был в тот момент в зале, господа... То вы могли бы меня запомнить. И то, что мы тогда обменялись с моим братом кровью. Вот доказательство.

И Марк поднял ладонь, на которой ещё можно было бы различить шрам от того пореза. Может быть, и можно было бы. Но не в полутемном помещении и не с противоположного края стола. Судя по тому, что никто не кинулся проверять и рассматривать ладонь - ему поверили.

Или это было неважно.

- Насколько я знаю ваши законы, кровное братство равно братству по крови. Значит, сейчас совершенно официально в моих жилах течет кровь королей. Посему я - особа королевской крови, имеющая все законные основания наследовать трон.

- Вот прямо таки...

- Ваши возражения?

Возражения были. Возражения были бурные. Не оспаривая впрямую кровное братство с королем, ему привели два десятка вполне здравых аргументов, почему и обычное родство-то тут не пойдет. Не то что такое, эдакое...

- Господа! - сказал Марк, хлопнув ладонью по столу. - В конце-концов, у меня есть ещё один аргумент. Я могу повторить события того времени. И просто захватить трон силой. Правда, в результате вспыхнет гражданская война, и барон пойдет на барона, а брат - на брата. Лично для меня этот вариант тяжел тем, что после захвата власти придется как-то править. А я не умею.

- А как же вы собираетесь тогда править сейчас?

- Я надеялся, господа, что вы мне поможете. Вы - люди опытные, знающие, понимающие ситуацию и в целом, и в частностях. Я очень надеялся, что некоторое время я могу поучиться на вашем опыте, не принимая самостоятельных решений, но опираясь на ваши. А там - посмотрим.

В комнате наступила многозначительная тишина. Все собравшиеся обдумывали то, что было сказано, и то, что было не сказано. Марк даже приблизительно не мог прикинуть, сколько из них думает, будто кость брошена голодным псам. Но саму кость рассмотрели все.

Принимать решения за короля, не имея практически никакой ответственности. Иметь на троне наглого юнца, которому надо только поклониться - ничего, небось, спина не отсохнет! - и дальше делай, что хочешь!

Причем, этот юнец никому из них не родственник, не сват, не брат - и не будет поддерживать кого-то одного. Значит, заодно можно попробовать подложить свинью всем остальным.

Заманчиво?

- Я так понимаю, господа, что вы получили пищу для размышлений, и размышления ваши будут тяжкими. Я почти уверен, что вам надо посоветоваться друг с другом, да желательно так, чтобы я об этом не слышал. Вот и прекрасно. Сделаем перерыв до... Давайте до утра. Утром здесь же, в этом же зале. Никто не возражает?

Марк был поражен, как методика работает в реальности. У них должно было быть чувство опасности! Они были прожженными интриганами, и они должны были почувствовать хоть что-то! Они должны были возразить просто из чувства противоречия!

Но никто не возразил.

И так получилось, что Марк, ещё никто и ничто, даже ещё не претендент на корону, уже приказывал этим людям, а они - подчинялись.

Марк смотрел на это и не понимал.

- Скажите, Марк! - подхватил его под локоть на выходе из зала некрупный дядечка с круглым лицом и лысиной. - А зачем вы так рветесь в короли?

- Из чувства долга, - развел руками Марк, попутно вырывая локоть из объятий.

- А вы кому-то должны?

- Да. Брату. Мы расстались тогда не очень приятно, и мне стыдно перед ним.

- Вы действительно испытываете к нему братские чувства? - спросил шедший справа.

- Обязательно. И вовсе не потому, что он был королем. Он был... несчастным в этом дворце. И я был невольным виновником того, что он умер. А я не хотел этого.

- Вот и хорошо, коли вы заговорили о себе... Вы уже придумали себе план раздела королевства?

- План? Раздела? Я что, похож на идиота?

- Не сочтите за дерзость, но очень похожи. Вам же придется как-то поддерживать разбойников, которые обеспечат вам путь на трон?

- Поддерживать? Разбойников? Я, может быть, не имею королевского воспитания, но я не полный идиот. Власть, опирающаяся на разбойников, кончит на виселице. Я не хочу умереть столь банальным способом, поэтому ни о какой поддержке разбойников не может быть и речи. Более того, я всеми силами поспособствую тому, чтобы они исчезли.

- А вы знаете способ? - спросил идущий справа.

В этот момент они вышли из дворца, Марк глубоко вдохнул чистый воздух и честно ответил.