За поворотом дороги лес кончался, и там пасся конь. Гнедой красавец. А хозяин коня сидел на обочине, и что-то вкушал, глядя в облака.

- Подвезти? - повернулся он к проходящему мимо Марку.

- У... Учитель?

- Ну, учитель, или нет - это еще вопрос. Куда путь держишь, студент?

- Да вот, из прошлого в будущее.

- Отличный маршрут. Тогда нам по пути. И что там, в будущем?

- Я так понимаю, что о прошлом вы уже знаете, - Марк присел рядом. - А я, вот, не слишком осведомлен.

- Надо же... Это же твое прошлое!

- Однако, по слухам, меня притащили вы. Забрали, стало быть, из пасти дракона, и оттащили к селянам. За то, что забрали - огромное спасибо. За то, что бросили там помирать...

- А ты помер?

- Ну, мог бы... Теоретически.

- Тогда засунь себе свою теорию.... Не помер? Значит, неча меня обвинять во всякой ерунде. Нет, ну надо же!!!! И ладно бы, если бы тогда обвинял, до случившегося. А то - сейчас! Имея перед глазами результат, все равно имеет наглость обвинять в противоположном!!!

- Вы даже если сердитесь, я вам не верю, - усмехнулся Марк, отламывая себе кусок сыра.

- Надо же, недоверчивый какой... Ты еще помнишь, надеюсь, что я тебя купил, и ты - мой раб?

- Не ваш! - уверенно ответил Марк.

- А чей же?

- А фиг его знает. Но не ваш - это точно. Вы рабов никогда не держали, и держать не будете.

- А с чего такая уверенность?

- Считайте это экзаменом за второй курс.

- Нет, дорогой, это дополнительный вопрос. А экзамен за второй курс ты чуть не завалил.

- Это потому, что дракону в пасть полез?

- Нет, потому, что как был бестолочь, так и остался. Ну, скажи, зачем тебе это потребовалось?

- Сам до конца не понимаю. Шел я поговорить. Я ведь знаю, что они умеют говорить...

- Откуда такое наивное знание?

- Разговаривал с одним...

- С одним? И все? И решил, что ты - Повелитель драконов, что теперь любой встреченный тобой дракон будет тебе в ножки кланяться, и под твою дудку плясать? Ты хоть представляешь себе глубину твоего заблуждения?

- Да нет, - поморщился Марк. - Не собирался я ни повелевать, ни под дудку их плясать заставлять... Просто поговорить. В конце концов, если разумное существо знает язык и умеет разговаривать, то почему бы и не поговорить?

Маг долго смотрел на профиль жующего Марка, а потом сказал со странным уважением в голосе:

- Дуракам везет. Ты хоть поблагодарил своего чешуйчатого друга за услугу?

- За какую услугу?

- Которую он тебе оказал.

- Нет. Не успел. Уж очень быстро сознание потерял.

- Да? Тогда на тебе повис долг. Ибо больше ты его поблагодарить не сумеешь.

- Почему?

- По причине смерти оного.

- Дракона? - Марк уронил остатки сыра.

- А что, ты думал, что драконы бессмертны?

- Я наивно заблуждался, что живут они очень долго. А убить дракона очень и очень трудно.

- Трудно. Но кто-то очень и очень постарался. Ошметки твоего приятеля валялись на много метров вокруг. Ну, и воняет там преизрядно...

- Мда... - сказать что-нить более осмысленное он не смог.

- Вот тебе и "мда". Но, вынужден признать, что не смотря на эту досадную мелочь, в принципе ты получил очень щедрый подарок. Неожиданный и очень приятный.

- Это тот, что он меня покусал?

- Ага.

- А... почему?

- А я откуда знаю? Но, уж если я оказался недалеко, да еще вовремя, чтобы не дать тебе откинуть копыта, да еще попались под руку эти крестьяне, да еще то, что ты выжил и чувствуешь себя неплохо.... Ну, подумай сам - разве не подарок?

- А я подумал, что вы прибежали, когда мне плохо стало...

- Прибежал. Так для этого надо быть рядом! Я, ведь, не дракон, летать не умею. Или ты думал, что я за тобой постоянно слежу?

- Думал. Вот, иду, сам не знаю куда, и вдруг - вы. Ну, разве не похоже?

- Не знаю, может, и похоже. Но, мало ли на что это похоже? Это не так. Я иду своим путем, и на нем время от времени попадаешься ты. Но это не значит, что я выбираю твой путь. Это всего лишь значит, что он пересекается с моим. Но выбираю его не я! Поскольку и мой путь предопределен судьбой, то и ты, стало быть, идешь тем же путем. Пока ты не свернул с пути Судьбы - мы встречаемся. А судьба у тебя... Да...

- А что у меня за судьба?

- Судьба... Судьбу многие народы персонифицировали. В каком виде только не представляли себе судьбу - и в облике седобородого старца, и в образе слепой женщины, видимо, из-за ее капризов...

- А на самом деле?

- На самом деле, разумеется, облика у нее нет. Хотя, персонификация - есть. Ходит тут одна... Один. Дракон Судьбы называется.

- Опять дракон?

- Ага. Так что у тебя и судьба получается особо интересная... А этот зверь, разумеется, и не зверь вовсе. Но если пытаться на Судьбу смотреть, то получается как раз дракон. Ежели какой шанс какой или подарок судьбы приближается - он летит, как дракон на крыльях. Шустро очень... Зазеваешься, и - фьюить! - мимо. Ежели какая гадость грядет - то так же неотвратимо. Будь ты хоть сто раз маг, а уж коли Дракон Судьбы решил тебя откушать - раздавай долги, пока жив. Опять же, коли он тебя под крыло взял - все вокруг могут на дерьмо изойти, а ты жив останешься. Вот такая милая персонификация. Так что, не исключено, что в твоем приключении он принял самое действенное участие. А вот зачем это было нужно - когда-нибудь узнаешь. Знаешь, ведь: пути Судьбы неисповедимы?

- У нас говорят: "Пути Господни неисповедимы".

- Ну, да. Бог и Судьба, по сути, одно и то же. Но дракона жалко.

- Это которого? Судьбы, или который меня покусал?

- Покойника, разумеется. За тебя же, дурака, пострадал.

- Почему это?

- Потому что след твой, дурака, на нем оборвался. Искал тебя кто-то. Очень искал. И почти нашел. Нашел, да тут вдруг - хрясь! - и дракон. И ищи-свищи тебя в его необъятном брюхе. А почему он не стал говорить этому кому-то, что ты жив и не съеден - сие мне неизвестно.

Марк тупо открывал и закрывал рот. Он пытался сказать что-то, но поток мыслей обгонял язык, и слова успевали смениться прежде, чем вырваться наружу. Неизвестный мужик, который всучил ему неизвестную фиговину, за которым уже два дня гонялись люди из этого ихнего темного братства... И ведь, наверное, почти нашли. А тут - дракон. Не его искали, фигню эту. Сказать учителю? А смысл?

Марк вдруг рассмеялся. Да, бедные разбойнички - то-то он не испытывал к ним ничего, кроме веселого сочувствия. Если тот, кто может разобрать дракона на запчасти, все-таки найдет их...

Не позавидуешь.

- Весело, - согласился учитель. - Ну, что, пойдем дальше?

- Пойдемте, - ответил Марк, поднимаясь.

Больше всего Марку не понравились забегаловки. Нет, ожидать чего-то сверхсущественного от трактиров он не собирался. Но здесь, в городе, пункты общественного питания были ничуть не лучше. Здесь было негде поесть - только закусить. Это при том, что в местных "ресторанчиках" не подавали даже водку. Два десятка вин (отличающихся только ценой, разницы во вкусе Марк не заметил), жаренное на вертеле мясо, нарезанные овощи, и какая-то ерунда в виде сушеного чеснока, связки каких-то трав... Марк так ни разу и не набрался смелости спросить, зачем они нужны.

Именно здесь, в этом городе у него возникла бредовая идея сделать свой МакДональдс. Разумеется, повторить подвиг предприимчивого шотландца Марк не мог, да и не собирался. Он просто мечтал, что вот здесь, в этом захолустном краю, вдруг появляется роскошный ресторанчик, в который может зайти любой крестьянин с полей, заказать "гамбургер", стакан Кока-Колы...

Холодный голос внутри сразу же указал ему, что орех кола растет на другом берегу океана, а свежий гамбургер не изготовишь без холодильника.

Марк согласился с голосом, что это абсолютно нереально, и посмотрел на мир другими глазами. И ему представилась открытая летняя площадка, ажурная балюстрада перил, шоколадные столики мореного дерева, и знойные испанцы пьют кофе под перестук кастаньет и перезвон гитары. Тот же голос указал ему, что орех кофе растет неподалеку от колы, поэтому желательно подумать о десятке кораблей, или хотя бы захудалом самолете. Марк вспомнил про драконов, и тут же рассмеялся - эти самолеты отпадали, пока он не маг. Да и потом, неизвестно еще... А чем еще можно было бы заинтересовать местную публику?