- Купцы? Это замечательно! Проси, я сейчас.

В тронный зал они вошли нестройной гурьбой. Человек десять. Одеты по-парадному, оно и понятно - на прием к королю идут.

- Владыка! - начал было один из них, видимо, главный, но распорядитель остановил его, сказав что-то.

Все пришедшие тут же склонились в поклоне.

- Здравствуйте! - кивнул в ответ Марк. - Кто такие будете, люди добрые, и чем могу помочь вам?

- Владыка, - разогнулся старший. - Мы все к тебе от разных торговых домов, но с одной просьбой. Просим тебя, как повелителя земель и владыку судеб наших отменить глупое и поспешное решение твое.

- Глупое и поспешное? Это какое же?

- О применении телесных наказаний к покупателям ворвани! Это как же так получается - человека ни за что, ни про что такому мучению подвергать?

- А что, - заинтересовался Марк. - Уже кого-то подвергли?

- Как есть подвергли! - купец перекрестился. - Уж хотя и был покупатель не лучшим в мире человеком, но ведь всё ж раб божий! Мы в колья, а стража говорит, мол, твоим повелением бесчинства творят! Вот и просим мы, не губи людей, Бог тебе не простит!

- Все просите? - отвернув взгляд в сторону спросил Марк.

- Все! - хором ответили выпрямившиеся купцы.

- Не знаю, что и поделать! - ответил Марк задумчиво. - Поступила тут ко мне жалоба на вас от китов. Плачут, хвостами бьют. Убивают, говорят, люди нас - без счету! Детей и матерей бьют гарпунами, и семьи без отцов остаются.

- От китов? - не поверил купец.

- От китов.

- Шутишь, владыка?

- С чего бы? Так и есть.

- Не может такого быть! - уверенно сказал другой купец. - Врёшь, Владыка!

- Ну, во вранье меня обвинять - слишком мал ты.

- Я мал? Да я тебя втрое старше!

- Старше, - не стал отпираться Марк. - Да возраст уму не показатель. Вот когда проживешь ты лет двести-триста, и окажется, что кончились киты, причём - совсем кончились! Ни одного не осталось! Вот тогда ты скажешь: да, прав был Владыка Марк триста лет назад! Да поздно, обратно время не отмотаешь.

- А почему киты именно к тебе обратились? - спросил третий купец.

- А я что, недостоин, по-твоему?

- Нет, просто не имеет Аргеада выходов к морю. Должны бы киты просить других Владык!

- А другие не слышат, - пожал плечами Марк. - Они всех просят, да я один услышал.

- Слушай, малец! - подал вдруг голос один из купцов. - Сказки эти, конечно, радостны, и все мы знаем - горазд ты сказки сказывать. Но к тебе серьезные люди пришли по серьёзному делу! Жизнь человеческая - не шутка, а ты шутишь ею, не по-людски получается! Перед нами не стыдно - перед Богом постыдись!

- Как вас звать уважаемый? Ага... Так, писец. Записывай мой указ. Купцу этому запрещаю вести торговую деятельность на территории моего государства. В любом месте, в любом городе, селе, или между ними. За нарушение этого приказываю отбирать товары все, какие есть, и передавать в пользу государства. Все слышали? Ах, да, любезный... Если вдруг вы решите, что вы - самый умный, и через подставных лиц продолжите вашу торговлю в Аргеаде - так помните, что всё тайное иногда становится явным. А тут уж без всякого суда и следствия, рраз, и не станет вас. Записал? Передать всем стражникам во всех городах и гарнизонах. И Генриха уведомите. Теперь о вопросе вашем...

Марк посмотрел на разом опустивших глаза купцов.

- Так, не понял? А что это среди купцов делает посторонний? Вы, уважаемый, отныне не купец - так и идите, идите... Я плохо выразился? Стража!

Подождав, пока наказанного выкинут, Марк обратился к оставшимся.

- Вы - купцы. Вы должны свою прибыль видеть за семью замками, за десятью стенами! Вы о своих детях должны заботиться и о своих внуках. А вы что делаете? Рубите сук, на котором сидите, да ещё и просите государя, чтобы позволил его срубить! Ладно бы вы одни грохнулись бы, жалко, но ваше право. А вместе с китами столько народу полетит! Весь китобойный промысел - раз. Верфи, матросы, капитаны... А чем будете дома освещать когда киты кончатся?

Купцы молчали.

- Детям вашим что оставите?

- Да когда они кончатся... - подал робкий голос один из купцов.

- Рассказываю, - тут же ответил Марк. - Китиха рождает одного китенка в два года. После чего пять лет его растит. То есть, с одной китихи получается взрослый кит один раз в пять-семь лет. По моим прикидкам в год добывается двести-триста китов. Двести китов сегодня - это минус тысяча китов через пять лет. Через двадцать-тридцать лет китов не останется вовсе. Долго ли?

Купцы молчали.

- Поэтому сегодня вы должны задуматься о том, что будете делать через двадцать лет. Но вам наплевать, уважаемые. Вы хотите барыш сегодня, а завтра - хоть трава не расти. Поэтому у вас есть я. Чтобы обеспечить вам барыш на завтра. Приказа о жестокой каре нарушителей покупки ворвани я не отменю. Запрещаю ею торговать! Точнее, уже давно запретил. Но, чтобы не оставить вас без барыша - уже давно я приказал найти заменитель. И такой заменитель есть! А что его до сих пор не нашли - так не очень хотели, я понимаю. Вот, сейчас - будете хотеть! Ну, и ещё я поиграю в пророка и так скажу. Тому, кто этот заменитель начнет производить - барыш упадет на много-много поколений! Правда, и затрат придется понести много... Но тут всегда так, пока копеечку... Ой, то есть нитку не затратишь - рулон сам по себе не упадет. Так что, господа хорошие, идите и вместо осуждения вашего Владыки в мыслях и делах - думайте. Думайте, где найти заменитель и кто будет им заниматься. А может, все будете - там каждому найдется и дело, и доход. Я помогу. Помогу, но не больше. Ещё вопросы есть?

Купцы поклонились, развернулись, и молча вышли.

- Марк, а всё-таки ты не прав.

Не согласиться с казначеем было очень сложно. Но - надо.

- Это в чём?

- Портить отношения с купцами тебе сейчас не с руки.

- А еще, Владыка, это незаконно, - добавил Главный Судья.

- Это ещё почему? - вскинулся Марк.

- Вы не можете просто так вот ломать судьбы людей. Для этого у вас есть я. Вы должны приказать мне, и я подберу для них законное обоснование. А вот так, просто с бухты-барахты - не имеете права.

- Судья, а нахрена я тогда вообще нужен?

- Для битья, - честно ответил Судья. - Чтобы было кого казнить, если дела пойдут совсем плохо. Ну, не меня же? И не его? - он кивнул на казначея.

- А раз ставка - жизнь, то и не мешайте мне за мою жизнь бороться. А то таки вас казнят раньше! - оба придворных хмыкнули. - На тот момент, Джоргжи, вас не было. Как обычно. Бегать искать вас - это упущенный момент. Это проявление слабости. А так они знают, что имеют дело с сильным правителем. И плевать на его мнение - дорого стоит.

- Если ты плюнешь на народ - он утрется, - наставительно ответил казначей. - А если народ на тебя - ты утонешь.

- А что, народ собирается на меня плевать? Вроде бы мы только что говорили, что они побоятся.

- Побоятся. А если завтра купцы перестанут торговать?

- Да ладно! Перестанут эти - найдутся другие. Свято место пусто не бывает. В крайнем случае пущу на внутренний рынок иностранных.

- Думаешь, им шкура не так дорога?

- А, ты про ворвань? Слушайте, это не самый ходовой товар, не на нём у нас экономика держится.

- Конечно, не на нём! Маслом заправляют светильники в каждом храме, в каждом доме! Ну, крестьян не считаем, там и лучины хватает. Тем более, у крестьян и денег нет. А всякий, кто деньги имеет - покупает масло. Оливковым и льняным много не насветишь, ты бы ещё хлебом светил!

- А где заменитель? Я ещё когда приказал заменитель найти.

- Ну, ищут. И ещё десять лет будут искать. А торговлю ты уже запретил! И что будешь делать?

- А что хоть за заменитель? - лениво поинтересовался Джоргжи. - Он хоть существует в природе?

- Ещё как существует! Для него мне нужна нефть.

- Пфе! - фыркнул казначей. - Давно бы сказал! Нефть течет много где. Да только нефтью тоже много не насветишь.