- Давным-давно магия была не просто обычным делом, а даже обязательной для изучения простыми людьми. Но, как это часто бывает, люди разделились на талантливых и бесталанных. И талантливые учились всё лучше, а остальные перестали учиться совсем - ведь даже самые их серьезные потуги не шли ни в какое сравнение с могуществом настоящих магов! А те хотели большего и большего! Вы представляете, Марк, они мечтали одолеть само Время!

- Мало ли кто о чём мечтает!

- Вот и я о том же! Но они не просто мечтали, а предприняли практические шаги и даже преуспели в них. Они были настолько велики в предсказательстве и пророчествах, что использовали их в своих целях!

- Ну, это и сейчас неудивительно. Вон, у вас Хинтер так же делает.

- И не только он. Но всем им требуются инструменты, а создали их как раз древние. Да и вероятность ошибки всё-таки остается. А древние маги были совершенны! Поэтому они и вымерли.

- Что, совершенство поперёк горла встало? Не к чему стало стремиться?

- Все гораздо хуже и банальнее, Марк. Если встречались два древних, они сразу же знали, кто из них победит.

- И что?

- И всё! Им не было смысла сражаться, доказывая друг-другу своё превосходство, потому что оба знали результат. А, так как оба знали результат в совершенстве, то один из них просто убивал себя.

- Как?

- Вот уж не знаю, не присутствовал. Да мало ли, как?

- Я не про способ! Зачем?

- Как "зачем"? Потому что этим закончатся их отношения. А они, как я уже сказал, стремились экономить время. И вместо длинных и ненужных войн с привлечением сотен и даже тысяч простых людей и прочих - всё решалось даже не поединком. А просто результаты принимались как должное.

- Глупость какая-то.

- Как сказать.

- Как ни говори! Вымерли же! Окончательно!

- Ну, почему "окончательно"? Мало их осталось, да. Но остались же!

- Как? А почему их тогда называют "древние"?

- Потому, что их искусство было распространено где-то лет пятьсот-семьсот назад. Оттуда нам достались многие артефакты, приборы или инструменты. Кстати, примерно тогда же появились и первые драконы. Но и сейчас ещё можно как минимум одного встретить.

- Видимо, самого сильного?

- Видимо, да.

- А может быть, что ему эти самые пятьсот лет?

- Вполне.

- А вы его видели?

- Я? Марк, помилуйте, я не собираюсь кончать жизнь самоубийством!

- Но вы же не... древний маг? Вы же не знаете результатов поединка?

- А если их узнает он? И всё-таки решит довести дело до логического конца, раз уж я ему попался?

Всего час спустя карета остановилась у разрушенной резиденции тёмной магистратуры. Безупречно одетый господин вышел из неё и направился в здание, элегантно помахивая тросточкой. Из двери выскочили двое низших чинов и принялись выносить из кареты вернувшееся оборудование. Нимало не смущаясь разрухой, консул вошёл в комнату, где сидел Хинтер, трудясь над картой-схемой с помощью какого-то хитрого приспособления. Когда перед ним плюхнулась резная коробочка, маг только приподнял взгляд.

- Спасибо, дядя!

- Пользуйся. И больше не теряй.

- И что, он сам всё отдал?

- А ты не верил? Это оказалось вовсе не так сложно, как ты тут стращал. Всё прошло на редкость гладко - очень предсказуемый человек. Так что больше мы с ним проблем иметь не будем. Он заглотил наживку вместе с крючком.

- Честно говоря, мне его даже немного жаль, - Хинтер снова склонился над картой. - Ведь можно было использовать тот, второй вариант. А нового короля уже подобрали?

- Пусть теперь дворянство немного подерётся. Это отвлечет их от насущных проблем. А на счёт второго варианта... Хинтер, пойми, он же от безвыходности введён! Да и потом, какой там вариант? Был бы противник достойный - можно было бы и подумать. Вон, если его Артур на трон сядет - тогда и подумаем. Так что с королём повременим. А там видно будет.

Пожалуй, на этот раз Марка подвёл Учитель. Ну, и самоуверенность - это само собой. Но он слишком хорошо помнил эту фразу: "Ты только что послал по адресу самого серьёзного в жизни противника". Значит, все остальные противники и в подмётки дону Руадану не годились! Так что на встречу с древним магом Марк собирался как на загородную прогулку. В конце-концов, если они дожили до нынешних дней, то должны были осознать процесс вымирания некогда могущественного племени. Может быть с ним даже поделятся секретами...

Тем не менее Марк приготовил хоть какую-то соломку. Проинструктировал Артура. Проинструктировал казначея. Оставил приказания Генриху. Пусть минимально, но приготовился к тому, что может не вернуться.

Но ехал в гости к самому могущественному магу современности без особой опаски.

Во-первых, ему ещё были памятны предупреждения, которые Учитель назвал "ором дракошки на всю Вселенную". Когда постоянно попадаешь в нелепейшие ситуации, как бы пытающиеся тебя задержать. Во-вторых, оставалась пещера Пророчеств. И её странное и непонятно предсказание с полем трупов. Ведь первое - сбылось? Значит, и это никуда от него не денется.

Так что максимум, на что рассчитывал король - это что не найдёт древнего. Потому что фиг найдёшь мага если он этого не захочет.

В принципе, даже чтобы добраться до обиталища пришлось приложить немало усилий. Местность эта была на границе с Хландией, редкостно безлюдная. Все приметы, данные консулом, пока что совпадали. Оставив карету и сопровождение в ближайшем городке, Марк углубился в заповедную зону.

Тщательно прислушиваясь: не появятся ли новые предупреждения от Судьбы? Но если долго искать - то обязательно найдешь. Найдя десятое, Марк посмеялся и постарался успокоиться. Куда сложнее не думать о белой обезьяне, чем убегать от неё. Тогда Марк решил воспользоваться прошлым опытом вампиров, вызвать отрешенную концентрацию на цели.

И был поражен! Сознание недовольно ощетинилось при первых же попытках согнать его с трона разума. Тело так же недовольно послало своего хозяина, сообщив, что плевать оно хотело на его приказы! Марк даже растерялся. Прав был дон Руадан! Как есть прав! Привычки - великое дело! Те же цепи. Если наивный Владыка думал, что искусство вампиров останется с ним на всю жизнь - то это он зря. Тренироваться надо, Ваше Величество! - думал Марк. Как бы там ни относился ты к дону Руадану, а полезную вещь он преподавал! И ты это, кстати, умел. И хорошо умел! А ещё, подумал Марк, если бы учитель на тебя бы напал сейчас - остались бы от тебя рожки да ножки!

В таком настроении идти куда либо было верным самоубийством.

Ну, что ж. Когда-то дон Руадан говорил, что он - хороший учитель. Посмотрим, посмотрим.

Почему Марк именно сейчас взялся за восстановление утраченных навыков, и почему именно этих - так навсегда и останется загадкой. Но ведь взялся! Разделся полностью, до нага. Привычка быть одетым. Закрыл глаза - привычка смотреть. И принялся танцевать под собственный свист - а обычно так не делают! Кто в лесу танцует нагишом? Ох, как же оно внутри всё взбеленилось! Как принялось нашёптывать: "Ну, что ты делаешь, человек? Ну, зачем тебе это? Ну, разве не фигню ты творишь? Зачем, не надо! Оденься, ляг под дерево, а то ещё лучше - вернись! Ведь стыдно же смотреть!".

Марк слушал это бормотание самого себя и внутренний контролёр отмечал, как потихоньку сбивается он на повторение фраз, как всё тише и тише становятся увещевания. Вспомнилось знакомство с собственным телом. Тело радостно откликнулось, как забытый щенок, которого вдруг позвали поиграть. Тогда он надел штаны, залез на дерево и повис вниз головой. И начал громко и тщательно цитировать законы. Смотрел на очередной цветок или лист и рассказывал ему про меры наказания для провинившихся. Остановился тогда, когда какой-то лист спросил его, а почему одни наказания? А где награды? Марк торжественно пообещал, что постарается увеличить количество наград личным участием, свалился с ветки и погнал тело бегать и валяться. Перекат через левое плечо, перекат через правое. Разбег, прыжок, кувырок через голову...