- Воон он! - услышал Марк. И увидел, как к нему направляется кто-то. В плаще очень знакомого покроя.

- Моё приветствие и глубочайшее почтение, Владыка Марк!

- Зачем пришёл? - неприязненно осведомился Марк, глядя на вошедшего. Он почти не изменился со времени последней встречи. Та же бородка, внимательный и очень доброжелательный взгляд. Те же безупречные манеры.

- Не вели казнить, Владыка, вели слово молвить!

В речах консула послышалась неприкрытая издёвка.

- Кстати, а почему это ты меня Владыкой называешь? Разве ты считаешь себя моим подданным?

- Я соблюдаю ритуал, Марк. Но если вам не нравится - я готов изменить обращение на любое удобное. Не ожидал, что такая мелочь окажется важной деталью...

- Говори, с чем пришёл.

- Я пришёл, - консул изобразил сложный уважительный поклон равного перед равным, - пригласить вас, Ваше Величество, в Тёмное Братство.

- Спасибо! - издевательски хмыкнул Марк. И тут же расслабился. - А кто это вам сказал, что я к вам пойду?

- Да, собственно, моё приглашение - пустая формальность. Вы уже давно в нём, Марк. Если для вас это новость.

И тихонько засмеялся, прикрывая рот перчаткой.

- И насколько давно? - королевский опыт позволил перехватить всю лавину эмоций и выпустить наружу только эту глупую и детскую, но зато безобидную фразу.

- С того самого дня, Марк, как мы вас похитили.

- Интересные у вас способы приёма в братство.

Вокруг стали собираться любопытные. Консул только глянул на них, и часть праздных зевак испарилась. Но не все.

- Позвольте я объясню, Владыка. К сожалению, Марк, этот мир устроен так, что в нём существует пространство. Для того, чтобы в этом мире происходило хоть что-нибудь, требуется два полюса...

- Не может быть!

- Я вам серьёзно говорю, Марк, так и...

- Я не про это! Неужели Бифи был Тёмным? Как же вы тогда не усмотрели-то?

- Кто?

- Мой шут! Бифи! Он же был из вашего братства?

- Нет, Марк. Хорошая идея, но у шутов слишком специфическая работа. Нам они не подходят.

- Но он говорил мне то же самое! Чуть ли не теми же словами!

Консул посмотрел в пол, потом поднял взгляд.

- Мысли не уникальны, Ваше Величество! Вы могли услышать это от шута, в кабаке или придумать самостоятельно. Это законы мира и каждый может их увидеть. Мир расположен между "вчера" и "завтра", "там" и "тут", "хорошо" и "плохо". Обязательно наличие пространства для движения. Поэтому мы, Тёмное Братство, представляем собой один полюс. Вы, Ваше Величество - другой. Мы связаны как "верх" и "низ", как "лево" и "право", и ни одно не может существовать без другого. Но мы уважаем миропорядок и даже в какой-то степени его поддерживаем... Поэтому я сегодня наношу вам официальный визит...

Марк слушал его плавную речь и думал, что сейчас фарс какой-то на удивление гнилой. В прошлый раз консул всё провёл куда эффектнее. Поймал его на крючок и повёл, как рыбак на вываживании. Оставалось только подсечь, и не его в том вина, что подсечка не удалась. А сейчас его даже не взволновало, что Тёмный ломает тут комедию или строит какие-то свои грандиозные планы.

Потом он обратил внимание на то, что именно говорит консул. Он ведь сказал "пустая формальность". То есть, он ведёт себя так, будто всё уже случилось. Будто Марк принят в это Тёмное Братство, и вся его болтовня нужна для одного-единственного: пришить Марка к этому решению. Дальше он будет барахтаться в "хочу" или "не хочу". Да, рано он решил, что всё нипочём. Что же делать? Как вырываться из липких нитей чужого выбора? Как там он сказал тогда? "Тебя приходится вытягивать из всякого дерьма, хотя ты способен вылезти сам. И даже туда не попадать". Марк рассматривал консула с холодным отрешением. Если он угадал и именно это является целью прихода Тёмного... То даже жаль немного. Второй раз консул садится в лужу, несмотря на всю свою хвалёную эффективность.

- Эй! - Марк повернулся и хлопнул в ладоши. - Слуги! Вина дорогому гостю!

- Ммммм... Боюсь, сейчас не самое удачное время... - начал было Тёмный, но Марк его перебил:

- Вах, как ты так можешь говорить? Меня само Тёмное Братство в члены приглашает, полюсом мира назвало! Отметить надо! Эй, зовите музыкантов, несите вина, зовите девок! Будем плясать, танцевать, пить до утра! Да, прямо здесь и прямо сейчас. Бегом!

Слуги обалдели ничуть не меньше Тёмного. Услышать такое от Марка? Это что-то новенькое. Однако, приказ короля есть приказ короля.

- Пойдёмте, учитель! - Марк подхватил мага под локоток, ощутив, что тот едва не вырвался из его руки. Тогда он нагло добавил интиму и нежности в объятия. - Вы расскажете мне о тайнах мира и о нашей роли в нём. А я буду вам внимать. Да, столы вон туда ставьте! А ты чего стоишь? - крикнул он ухмыляющемуся кузнецу. - Тащи сюда кубки, какие есть, самые красивые! Пьём, гуляем!

Тёмный был достойным противником. Он поддался. Не стал упираться, не стал возражать. А окунулся в стихийно организованное веселье, охотно валяя дурака. Но часа через полтора засобирался, откланиваясь. Марк было облегчённо вздохнул, но тут в поле его зрения опять попался кузнец. Выразительно постучал пальцем по макушке и пошёл дальше.

- Вы знаете, консул... Это ничего, что я к вам так панибратски?

- Вам можно и большее, Марк.

- Отлично! Я думаю, а не внести ли мне взнос в ваше братство? Так сказать - вступительный?

Мысль пришла только что, но Марку понравилась. Играть идиота и разгильдяя очень трудно. Не верите? Попробуйте сами. Тёмный то ли почувствовал, то ли ещё почему-то занервничал.

- И что же вы хотите... подарить Братству?

- Голову. Вашу голову. Как вы думаете, если её поставить на поднос с солью...

- Марк, вы пьяны!

- Ничуть! - король взглянул жертве прямо в глаза, очень серьёзно. - Я уверен, что Братство оценит этот вклад. Я даже гарантирую, что ваша голова будет должным образом подготовлена для длительного хранения. Вы своими глазами увидите сотни, а может быть и тысячи лет. К сожалению, вы не сможете никому ничего рассказать, но я готов быть вашим летописцем...

- Не придуряйся, щенок, - не выдержал консул.

- Есть другой вариант, - легко согласился Марк, быстренько прикинув возможные варианты прямого конфликта с Тёмным. - Я могу подарить свою голову. Такой вариант вас устроит больше? Представляете - полюс мира у вас коробочке на полочке...

Тёмный поднялся и быстро направился прочь. Марк усмехнулся. Да, Древний преподал ему очень хороший урок. Тем, надо полагать, отомстив оклеветавшим его. Какой бы ты ни был маг, а даже хорошо отточенный клинок вязнет в клубке нитей. Если бы Марк начал спорить, доказывать, упираться - он бы только крепче залез бы в расставленную паутину. Конечно, это если его хотели связать выбором. А если он ошибается? Впрочем, какая разница? Он придумал прекрасный выход из ситуации. Чего бы там ни хотели от него - теперь Тёмным придётся серьёзно задуматься о цене. А вдруг он не шутит?

И Марк спокойно вернулся за стол. Раз уж сказал "до утра" - так чего теперь? Скрипач наяривал плясовую, несколько пар кружились прямо на плацу перед дворцом. Кто-то приходил, кто-то уходил... Марк вдруг понял, что ему и впрямь хорошо. И не только ему. Вон, за столом мажордом спорит с плотником об особенностях ловли сазана. Арман и Марек подпевают и притоптывают ногами, глядя на танцующих. Кажется, обмениваются мнениями. О, Трей!

- Идите сюда, Трей! Присаживайтесь!

- А что за праздник?

- Хорошая ночь.

- Хорошая ночь? С чего бы?

- Я приказал. Я приказал этой ночи быть хорошей. Что будете пить, генерал?

Трей фыркнул в усы, но сел и даже принял бокал.

Да, думал Марк. Сегодня мог бы быть величайший облом в моей жизни. Вляпаться в Тёмное братство и, что самое обидное, без малейшего права на выбор. А выбор есть всегда. И вот я выбрал хорошую ночь, вино, стол, веселье... Вон, художник тискает и целует какую-то девчонку... Ах, он и это делает невероятно красиво! А где же Артур? Внутри что-то шевельнулось, но Марк быстренько задавил это чувство. В конце-концов, Артур - взрослый мальчик, сам о себе позаботится... Если предыдущий случай его хоть чему-то научил. А ну-ка...