- Сволочи, такую жизнь загубили, - Марк трясущимися руками расстегивал штаны.

- Какую?

- Прежнюю!

- А она тебе очень нужна была?

- Я к ней привык.

- Да... Сбросить старые цепи не легко, правда?

- Да сколько можно!!! - Марк яростно пытался обуздать тело, и застегнуть штаны.

- Что именно?

- Сбрасывать цепи!

- А кто тебе виноват? Ты одни цепи сбросишь, а другие - оденешь. И снова кидаешься их стаскивать. Только стянешь - подыскиваешь себе следующие. А потом еще тоскуешь по старым.

- Все равно. Сволочи.

- Ну, как хочешь. За что тебя?

Марк подумал... И рассказал.

- Сочувствую, - сказал маг.

- Кому, мне, им, или себе?

- Тебе, в основном... То-то я думаю... Ну, ладно, меня это почти не касается. Хотя, Темные - это еще те противники... Кстати, ты себе уже выбрал достойного противника?

- Я? Выбрал? А что, обязательно выбирать себе противника?

- Не обязательно. Но желательно. Вот, смотри. Есть у тебя нож. Если у тебя есть, что им резать - ты режешь. А если нечего - кладешь на полочку. И лежит он, ржавеет, тупится...

- Могу ведь и не класть?

- Можешь. Но тогда ты начинаешь резать, что попало: буквы на деревьях, сердце у девушек, целые народы.... Поэтому, если имеешь хороший ножик, надо обязательно иметь для него запасы материала. Имеешь возможности - надо иметь хорошего противника.

- Ну, ладно, желание - это автомат. А что же тогда ножик?

- Ножик это твоя защита.

- Не понял?

- Как ты думаешь, вот если тебя съест хищник, это хорошо или плохо?

- Фу... Плохо, конечно!

- Для кого?

- Для меня!

- А для него?

Марк только открыл рот, чтобы сказать, что проблемы индейцев шерифа не волнуют, но тут же остановился. Учитель собирался ответить на его вопрос. Значит, сейчас шерифа волнуют любые проблемы.

- Хорошо, для него - хорошо.

- Ты уверен?

- Да что такое! И так не так, и эдак не подходит! Конечно, хорошо! Он же голодный!

- А вдруг ты ядовитый?

- Ну, вдруг... А вдруг - нет?

- Хорошо, а вдруг ты вооружен, и очень опасен?

- Не понимаю, к чему все это....

- К тому, мил покойник, что нападение на тебя хищника - это не "хорошо" и не "плохо". Ни тебе, ни ему. Это называется "жизнь". И либо ты его, либо он тебя. А теперь, внимание, вопрос. А если все хищники на свете исчезнут враз - то что ты будешь делать?

- Заживу.... И обленюсь в конце концов.

- Вот именно. Жизнь - это вечная борьба со смертью. Постоянная, ежесекундная. И это правильно, потому что только таким образом можно заставить жизнь совершенствоваться. И если вдруг когда-нибудь исчезнут все враги на свете - то зачем тебе все твои защиты?

- Мои защиты? А у меня их много?

- Ты же жив? И был жив до этого несчастного случая?

- Я... А я даже не знал, что имею какие-то магические защиты....

- Не магические они, - поморщился маг. - Обычные. Они есть у каждого существа, у каждого! Люди отличаются только тем, что для них не существует чужих решений. И конечно их много! Защита от еды - ты выбираешь из еды только то, что тебе полезно. Защита от воздуха - ты выбираешь из него только то, что тебе нужно.

- Защита от земли, - подхватил Марк. - Я выбираю.... Ну, хорошо, пусть будет "защита от огня". У меня этот... Как его... Терморегуляция!

- Совершенно верно, и это тоже. И у каждого человека, и у каждого живого существа есть своя защита от окружающего мира. И чем больше у тебя возможностей, тем больше врагов тебе нужно, иначе новые возможности испортят тебе цель жизни.

- Что испортят!?

- Цель жизни. Она тянет тебя через все возможности и невозможности, постоянно маяча где-то впереди. И, если желания можно заменить на пустые, то отбирать у тебя цель бесполезно. Проще сразу убить. Так что если ты не имеешь достойной цели в жизни, то и жизнь у тебя получается соответственная. Мелкая, и неинтересная.

- А в чем цель жизни? - Марк улегся поудобнее, в ожидании, когда боль совсем уйдет. Какое же это блаженство, когда просто ничего не болит!

- А это каждый выбирает сам.

- Как - сам?

- А так. Захочешь - летай по небу. Захочешь - живи трутнем. Хочешь - убей всех вокруг, хочешь - создай свою империю. Или умри в пасти дикого зверя.

- То есть, опять "Чего ты хочешь"?

- А ты как думал?

- Я думал, что получу, наконец, ответ на сакраментальный вопрос, который мучает тысячи людей.

- Какой?

- В чем цель жизни.

- Неужели людей это так интересует?

- Безумно.

- А ответ совсем не там...

- Ага, так прикольно. Получается, мы рождаемся без цели в жизни, и каждый может выбрать все, что захочет?

- Нет, разумеется. Каждому изначально положен свой рок. Это, как бы это сказать... Предохранительный клапан? В общем, дорога через поле твоей жизни. Пройти по ней проще всего. Проще и быстрее. Но никто не заставляет тебя идти по ней и только по ней. Хочешь - можешь идти по чистому полю. Хотя, это сложнее - и следующего шага не видно, и цепляется всякий мусор за штаны... И хищники встречаются.

- А что на том конце?

- На том конце чего?

- Дороги!

- Как, что? Смерть.

- Так какая разница, как идти?

- Ты что, совсем не слушаешь? Я же говорил: полем - дольше и сложнее. Требуется значительное искусство, и некоторый напряг.

- А смысл?

- А там интереснее.

- Так ведь все равно же помрешь!

- Разумеется. Но так - хоть какой-то интерес. А так - точно так же помрешь, но никакого удовольствия. Вот для этого и предназначен предохранитель. Если ничего не будешь хотеть, то хоть какую-то жизнь да проживешь.

- А если я выберу себе другую цель?

- Перейдешь на другой перекресток. И будет тебе новая дорога.

- Ведущая туда же?

- Разумеется.

Марк подумал.

- А я могу выбрать кольцевую?

- Хм... Можешь, наверное. Не пробовал. А зачем?

- Чтобы миновать смерть.

- Ну, ты даешь.. И это говорит человек, недавно схлопотавший нож под ребра и прошедший боль заживления. Ты ничего не забыл?

- Ну, что тут сказать... Я все еще человек. Хотя, уже не совсем живой человек.

- Не льсти себе. Живее иных. Смерть тебя тоже не минует, разумеется. Но - в свое время. Когда свою дорогу пройдешь.

- Получается, что я... сам выберу свою смерть?

- Получается.

- А это.. не самоубийство?

- Самоубийство.

- Ну, понимаешь... Нас учили, что самоубийство - это плохо...

- Смотря где и когда. Плохо не само самоубийство, а вызов. Ведь если ты сходишь с дороги в середине пути, получается, что ты бросаешь вызов своей Судьбе. Она старалась, прокладывала тебе дорогу, подбирала попутчиков, искала тебе любовь... А ты - ррраз! И в кусты. А вот если ты уже прошел свою дорогу до конца, и решил прогуляться по другим - что же в этом плохого? Ты в любой момент можешь уйти - ведь и так твое время кончилось. Просто для хорошего человека времени не жалко.

- Значит, мое время... кончилось?

- С чего ты решил?

- Так... ведь.. Ну, вот, меня же... убили?

- Опять ты за свое. Не убили тебя, не бойся. Попытались убить.

- Но ведь если бы не ты - я бы умер?

- Но ведь я - был? Да и вмешательство мое в судьбу твою минимально. Подумаешь, сказал тебе великую тайну. Что ты чего-то хочешь, и что хочешь этого - ты. Вернулся ты сам.

Марк вспомнил видения в пещере Пророчеств. Да, все вот так и было. Держат за руки, взмах кинжала... Или они его мечом пырнули? Надо же, не рассмотрел как следует! Но там, в пещере, было и второе предсказание! Значит, это было предрешено. Значит, это и впрямь не смерть. Ошибся хранитель, это просто этап его жизни. Значит, есть немалый шанс, что и вторая картинка, с полем трупов - тоже не финал.

- Так остальные тоже могут возвращаться?

- Могут. Ты как, жаждешь повторить?

Марка передернуло.

- Нет... Стоматологи - милейшие люди... Всего-лишь терзающие зубы. А это...