Обратный путь к системе, где нашли аарн, оказался короток — «Разящий» оставил там пространственные маяки и на орбите, и на поверхности планеты. Для исследовательской экспедиции выделили крейсер «Петербург», второй из восстановленных древних больших кораблей на борту станции. Его капитаном не так давно назначили Петра Свиридовича Логачева, ранее командовавшего пассажирским лайнером «Сергей Радищев». Вместе со своим экипажем и с полного одобрения наследника престола он принес школе «Доверие» клятву верности, причем очень жесткую. Крейсер «Новосибирск» возглавил советский космонавт Александр Селимов, очень сожалевший, что в экспедицию отправили не его корабль, а «Петербург».

По маяку переход был мгновенным, разве что около половины суток пришлось потратить на калибровку корабельного телепорта. На планете, тем временем, организовали небольшой лагерь для членов экспедиции, которую возглавил Ефим Наумович, заявивший, что совсем заплесневел на станции и пора бы ему куда-то выбраться. А поскольку инициатива наказуема, получил на свою голову обузу. Но не огорчился, а впрягся в работу, готовя экспедицию — планету, где планировалось организовать филиал школы, требовалось обследовать полностью, от и до. Тем более, что там имелись артефакты какой-то неизвестной цивилизации, а они могли быть опасны.

Заместителем химика по безопасности стал архимастер-стихиал Тархо Истаййа, его сопровождали четыре молодых боевика — Сергей Хрущ, Иван Зурабов, Джордж Айвен и Лорин Бастамо из Истрии. Впрочем, почти все истрийцы, геларцы и оланцы решили остаться на станции, связав с ней свою жизнь. Научную секцию возглавила Маша Старцева, за последние годы получившая мастерство в целительстве, некромантии и бытовой магии. Ее сопровождали четверо учеников младше на год-два, в основном, родом с Земли-2 — Сергей Тишин, Александр Сайгонов, Евгений Мамбуров и Марьяна Ломакина. Также экспедиции придали несколько сотен разномастных дроидов, от боевых, напоминающих танк на шести ногах, до юрких бытовых размером с мышь. Наземные боевые машины тоже имелись.

— Сереж, когда отправляемся? — поинтересовалась Маша у бывшего одноклассника.

— Через два часа, пока что идет орбитальное сканирование планеты, — отозвался тот. — Обнаружено несколько заброшенных башен. Одна особо высокая, больше двухсот метров, уходит в грунт на глубину двух километров. Думаю, следует начинать исследования с нее. В ее основании есть нечто. Пока нельзя сказать, что именно. Но сканирующие плетения дают странный, ни на что не похожий отзыв.

— С нее, так с нее, — кивнула девушка. — Знаешь, у меня предчувствие, будто вскоре что-то случится. А я неплохой интуит, ты знаешь.

— Знаю, — кивнул Сергей.

За прошедшие годы он сильно вырос, плечи развернулись так, что на парня с восхищением засматривались все девушки на станции, но молодой боевик был однолюбом и ни на кого, кроме своей ненаглядной Лии-Дорай, внимания не обращал, а та отвечала ему взаимностью. Сергей, конечно, не был настолько массивным, как воины ее бывшего клана, но мускулистостью походил на них, и это орке очень нравилось. А уж каким он был бойцом! Лучшим, наверное, учеником Уйдо Ра Майха. И справиться без оружия и магии с десятком тех же орков не стало бы для парня особой проблемой.

В этот момент всех членов экспедиции вызвал капитан Логачев.

— В поясе астероидов обнаружены обломки нескольких кораблей, — сообщил он. — Отправляю корветы на их обследование. Также сканеры отметили наличие на глубине трех километров под главной башней некий искусственный объект. Во время сканирования фрегатом «Разящий» его еще не было, данные сканирования говорят об этом четко. Подозреваю, что там вы можете кого-то встретить, поэтому прошу соблюдать величайшую осторожность и постоянно быть на связи, чтобы своевременно вызвать помощь со станции.

— Ясно, — кивнул Сергей, оглянувшись на своих подчиненных, затем отошел к командиру, посоветоваться.

В итоге экспедиция отправилась только через два часа, после переправки через портал большого, защищенного от всего, что только смогли предусмотреть, танка на воздушной подушке. Маша была этим крайне недовольна, но ее возражения не возымели действия. Однако девушка вытребовала право выходить наружу, ей, как целителю и некроманту, это было необходимо для проведения поисковых ритуалов.

Когда все были готовы, перед танком открыли еще один портал, ведущий к башне. Экспедиция оказалась примерно в километре от нее. Ты выглядела воздушной, стрельчатой, устремленной к небу, одним своим видом вызывая некое томление, скорее даже стремление к чему-то непонятному. Маша на всякий случай перешла на магическое зрение, но не обнаружила в округе ни одного плетения — башня была полностью магически инертна.

— Идемте! — заявила Маша.

— Надень скафандр! — потребовал Сергей.

— Какой еще скафандр, дурья твоя башка⁈ — окрысилась на него девушка. — Что я почувствую в этом скафандре? Мне доступ к земле нужен, прямой! Только тогда поиск сработает!

— Ладно, — вдохнул парень. — Далеко от нас не отходить, если велю падать — падаешь не прекословя. Не хватало только, чтобы с тобой что-то случилось. Мне Уйдо голову открутит!

— Ладно, — пробурчала Маша, которой никогда не нравилась чрезмерная опека, хотя умом она понимала, что Сергей действует правильно.

Первыми наружу выкатились два десятка дроидов и быстро разбежались во все стороны. Затем появились боевики в легких скафандрах, они осмотрелись и только после этого позволили выйти исследователям. Несколько летающих зондов полетели к башне, принявшись обследовать ее поверхность. Сразу же стало ясно, что она построена высокоразвитой цивилизацией, поскольку состояла из единого монолита. Была, похоже, выплавлена из него. Магических эманаций никаких не ощущалось.

Ни одно поисковое плетение не дало результата, хоть вокруг башни, хоть внутри нее было пусто. Однако интуиция не давала Маше покоя, она вопила благим матом, что что-то здесь не то и не так. Что-то неправильно. Немного подумав, девушка вспомнила один интересный ритуал, показанный наставницей. Но для него требовалась ровная поверхность. Подключившись к дроидам через имплант, она обнаружила неподалеку вкопанную в землю прямоугольную каменную плиту, словно предназначенную для ритуалов. На этой плите даже мусора никакого не было, как будто кто-то постоянно сметал его. Не ветер же это делал?

Покачав головой, Маша достала цветные мелки и быстро нанесла на камень схему, затем прошлась по ней специальным плетением, создающим канавки, после чего достала атейм и полила засветившиеся линии своей кровью, одновременно читая литанию Познания. Рисунок полыхнул багровым огнем и выпустил во все стороны темную дымку, немедленно растворившуюся в воздухе. На самом деле началось пространственное сканирование местности и поиск скрытых объектов.

— Есть! — торжествующе выдохнула Маша, получив результат. — Здесь какой-то довольно большой объект, скрытый в иных пространствах. Где именно не скажу, это то ли фазовое смещение, то ли что-то еще. Срочно нужен пространственник! Без него не справиться.

— Среди нас таковых нет, надо со станцией связываться, — вздохнул Сергей. — Минуту погоди.

Когда удалось дозваться до Айтоса, тот связал их с главным пространственником школы — Тайхиром До Раетом.

— Ну что там у вас? — появился на голоэкране архимагистр.

— Я провела ритуал Призрачных Касаний и обнаружила следы присутсвия чего-то скрытого, возможно в фазовом сдвиге, — доложила Маша, немного побаивавшаяся этого строгого седого мага. — Но я ни разу не пространственник, поэтому прошу направить к нам такового.

— Да? — явно заинтересовался Тайхир. — Сам схожу, а то что-то закис я тут. Буду примерно через полчаса. Ничего не предпринимайте, пока я не проверю в чем там дело! Можно нарваться так, что костей не соберешь.

Боевики и исследователи удобно расположились на камнях неподалеку от башни, внутри которой ничего и никого не обнаружила, и принялись обсуждать, что ощутила Маша. Предположений было высказано множество, но являлось ли какое-то из ни истинным? Кто знает…