И потому они придумали легенду о нем, после чего выдали ее на допросах. Причем такую, чтобы его убили как можно скорее. Прежде, чем он успеет ляпнуть тюремщикам что-нибудь лишнее. Оперативники рассказывали под запись, что Булатов не обладает никакой информацией, и отправился на задание лишь потому, что ненавидит иномирцев всей душой. И при первом поводе уничтожил бы всех их без раздумий. Готов рвать их зубами, убивать мирное население, и вообще, они для него не люди, а низшие существа. Но со временем всё изменилось. Теперь все они боятся его, как огня, и прекрасно понимают, что этот человек совсем не так прост, как казалось. Раньше совесть не мучила их, так как все были уверены, что Булатов умрет здесь, в любом случае. Пусть показания обрекли бы его на пытки, но так даже лучше, чем долгие месяцы ждать смерти.

— Лабладут! — выкрик отвлек мужчин от их мыслей, а один из них пролил на себя вино.

— Да! Лабладут — молодец! — подыграли они жрецу, на всякий случай.

Последние дни оперативники спят исключительно по очереди. Как минимум, один из них всегда стоит на страже. Ведь пусть Гульф и похож на добряка, но рассказанные стражниками истории они запомнили хорошо. С другой стороны, в их жизнях хотя бы появился этот самый сон. Причем не на каменном полу, а в удобных креслах.

— А может в секту вступим? — предложил один из оперативников. — Я так понял, Лабладута здесь уважают, и к нам отношение получше будет.

— Не… — помотал головой Константин. — Предложение хорошее, но лучше так не рисковать. Вдруг этот парень и есть Булатов, и он нас опять проверяет?

— И то верно, — согласились остальные. Они хорошо запомнили слова Михаила о верности Империи. А вступление в секту можно воспринять, как предательство.

В последнее время Булатов стал объектом паранойи у оперативников. Даже когда их вывели на прогулку в общий двор, в одного из них врезался старик. Его оттолкнули и хотели отругать, но тот просто развернулся и покачал головой.

— Вы очень невоспитанные, и совсем не уважаете старость! — недовольно пробурчал старик, — А кого вы, кстати, уважаете? Очень интересно узнать, кто этот человек!

В общем, оперативники сразу извинились, и даже помогли старцу дойти туда, куда он шел. И в итоге, пришли к турникам. После чего старик сделал два подхода по девяносто раз. Тогда оперативники поняли, что даже если это не Булатов, они всё сделали правильно. Как ни крути, а в магических ошейниках и под воздействием ослабляющих зелий подтянуться почти двести раз — это сильно. Не успели они отойти от шока, как прогулка закончилась, и их отправили в душ. Всё же в королевскую камеру стоит приходить в чистом виде, иначе стражникам потом придется все отмывать и проветривать её неделями.

Холодный душ оперативники принимали обособленно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, а заодно обсуждали планы побега. Каждый предлагал всё новые варианты, а остальные всё также отметали их. Рыть ложкой подкоп бесполезно, так как стены сделаны из камня, и до воли придется копать полкилометра. А Одаренных земли среди них нет.

— Надо выбираться… Если не на свободу, то в другую камеру, точно. Жрец мне не нравится, — помотал головой Константин, а остальные согласились с ним. Да, в королевском номере значительно комфортнее, но жить в постоянной тревоге тоже сложно. Лучше спать на камне, чем так.

Они успели поговорить о многом, но за всё это время никаким образом, ни одной фразой или даже словом не упомянули Булатова. Не сказали про него ни плохого, ни хорошего.

— Как вариант, можем начать шуметь и кричать на надзирателей, тогда нас переведут… — предложил один из них.

— Ага, конечно. Гульф говорил, насколько не любит шум. Так что привлечешь ты только его…

— Не, я для мужиков непривлекательный, — пошутил мужчина, и в этот момент ему на плечо легла массивная ладонь. Настолько массивная, что даже не поместилась на плече.

Оперативники медленно обернулись, и увидели перед собой огромного толстого и уродливого лысого мужика в набедренной повязке. Судя по всему, это потомок огров, полукровка, ведь человек не может быть ростом под три метра.

— Кто мыло уронил? — пробасил монстр, указав своим огромным пальцем на слив воды.

Эти четверо людей дружат уже не первый год, а то и не первое десятилетие. Они вместе, плечом к плечу, прошли через множество сражений, учились в школе разведчиков, попадали во множество передряг. И всегда стояли друг за друга стеной, никогда не давали своих в обиду. Но в этот раз что-то пошло не так, и трое оперативников сразу указали на четвертого. Того, кто действительно уронил мыло.

— Эй! Сволочи! — воскликнул тот.

— Пойдешь со мной, — огромная лапа легла на плечо бедолаге, и потянула в сторону выхода из душевой.

Вот так они и лишились напарника… Понимая, что этого бедолагу там может ждать, они уже смирились, что он вряд ли вернется. А если и вернется, то прежним человеком уже не будет. Судя по всему, этот огр явно непростой заключенный. Видимо, работает на надзирателей и помогает им наказывать других… Оригинальным способом. Так что, вернувшись в камеру, мужчины помянули своего друга и вспомнили его добрым словом. А на утро он вернулся…

— Ну что? Как? — сразу подскочили оперативники. — Хотя нет, не говори! Не надо! Мы не хотим знать, через какие тебе пришлось пройти испытания.

Измученный и уставший оперативник взял стакан. После чего поставил его на стол и схватил кувшин, тут же приложившись и осушив его до дна.

— Всю ночь… — вздохнул изможденный боец, и присел на кресло, чем сильно удивил остальных. Никто не думал, что после такого он сможет сидеть. — Всю ночь я варил мыло. Сначала оно получилось слишком жидким, потом брикеты были неровные. И каждый раз этот монстр заставлял переделывать заново. Всё время, пока я не добился идеала!

Так… Рекруты, значит. Верховный четко сказал, в первую очередь рекруты, а казни потом. Значит нужно начинать массовый набор новобранцев для всех кругов «Престола».

Судя по документам, на данный момент, остро не хватает около девяти сотен человек. И самое приятное, что большей части не хватает по моей вине. Это ли не повод гордиться собой?

Взял первое попавшееся под руку личное дело, и начал читать. Какой-то мелкий лорд, победитель нескольких турниров, сильный воин, отлично владеет дробящим оружием… не пьет, не имеет вредных привычек, мечтает стать надзирателем «Престола Грешника» с восемнадцати лет.

— В помойку! — скомкал досье, и метнул его в дальний угол, сразу же взявшись за следующее. — Во-от, а это уже наш клиент… — на моем лице появилась довольная улыбка.

Ведь следующим был какой-то городской стражник с богатым прошлым. Его исключили из стражи небольшой деревни за профнепригодность. А еще он постоянно уходит в запои, эмоционально нестабилен, панически боится мышей и рыжих. Раньше свободно владел копьем, но потом пропил его. Теперь не владеет.

— Отлично! Принят! — отложил личное дело в отдельную стопку, и продолжил изучать следующее.

Даже не знаю, сколько это заняло у меня времени, но набрал я таких около двух тысяч. Остальные были слишком хороши, чтобы работать здесь, выбирать стало слишком сложно. Ладно, с этим решили, теперь нужно сделать еще кое-что. Главное, чтобы не подкачала Империя. А то любят они опаздывать.

— Помощник! — крикнул я и, спустя несколько секунд, в кабинет вбежал взъерошенный парнишка. — Всё по графику?

— Да, но позвольте спросить… — замялся он. — Это же, как минимум, странно!

— Странно? — я встал из-за стола. — Ты хочешь спорить с Первым?

— Нет! — он поклонился чуть ли не до пола. — Простите за глупость, пожалуйста! Всё сделаю, как вы и приказали!

— Ну, так делай! — гаркнул я, и паренек умчался прочь.

Штаб имперской армии

Некоторое время спустя

Император стоял у стола с картами и размышлял о своем. Его не так давно выписали после проведенного лечения, и он сразу же включился в работу. Сейчас не то время, чтобы брать отпуск и взваливать важнейшие дела Империи на министров. Всё нужно держать под собственным контролем, иначе никак.