— Зачем? — Из всех вопросов, роившихся в ее голове, отчего-то именно этот пробился наружу.

— Зачем я разыграл нападение фобосов? — понял он. Или не понял, ведь таких «зачем» у нее было не меньше сотни. — Сразу по нескольким причинам. Во-первых, мне уже тяжело было скрывать свое истинное состояние… Да-да, изодранная в клочья аура — мое истинное состояние, Нелл. Я привык к нему, но других это, мягко говоря, настораживает. На меня уже косились с подозрением. Инспектор. Доктор… Эти целители так и норовят подлатать мне энергетические связи. Им ведь невдомек, что можно быть связанным и с другой стороной. Приходится прятать подобные умения, а для этого нужна сила. Обычная сила, которую я растратил, готовясь к этому дню. Во-вторых, отвел от себя подозрения и сделал так, чтобы ты была рядом. Признаюсь, не ожидал, что вы с Оливером тут же мне подыграете. Думал, придется долго стенать, как мне не хочется умирать на казенной койке, но вы оказались настолько милы, что сразу же предложили несчастному старику приют. Оставалось лишь подождать пару дней… Но тут появился эльф. Не люблю эльфов. Особенно таких агрессивных. Теперь придется делать все быстро и не в срок. Граница еще недостаточно тонка. Я уже могу черпать из-за нее силу, однако пробиться на другую сторону будет нелегко. Но у меня есть идея на этот счет. Запасной план.

— Зачем вам это? — расширила вопрос Нелл. У нее планов не было, ни основного, ни запасного, только острое желание очнуться от этого бреда.

— Чтобы жить конечно же. Ходить, дышать. Быть молодым и сильным не только соприкасаясь с границей, как сейчас, а всегда.

У границы он не только становился сильнее, но и обнажал свою истинную суть. Нелл видела это на проекциях: не живой человек и не мертвец, не принадлежащий ни этому миру, ни бездне.

— Кто вы?

Он приблизился. Присел рядом. С улыбкой коснулся ее лица и, как не раз делал, когда она была еще девчонкой, провел пальцем от лба до кончика носа.

— Подумай. Я подскажу. Я тот, кто знает о демонах больше всех людей, живших когда-либо… — Резко умолкнув, он прислушался к чему-то и удовлетворенно кивнул. — Быстро. И часа не прошло.

Воздух вздрогнул и пошел рябью. Посмотрев туда, куда был направлен взгляд Вилберта, Нелл увидела на высоте человеческого роста над землей воронку портала. Через секунду кто-то вывалился из нее, упал плашмя и вскрикнул от боли.

— Оливер, — прошептала она, узнав с трудом поднявшегося на четвереньки человека.

— Мой запасной план, — гордо возвестил тот, кого она долгие годы считала другом и учителем. — Сильный. Темный. Думаю, он будет достаточной платой за проход. Добро пожаловать, милорд Райхон!

Оливер ответил невнятным ругательством. Встать он так и не смог, тьма, едва не утопившая Нелл, и его оглушила. Вилберт, единственный здесь, кому сила бездны была близка и привычна, наслаждался ролью хозяина положения.

— Вы вовремя, милорд, — рассмеялся он. — Начало разговора пропустили, но самое интересное впереди. Нелл спросила, кто я такой, и я как раз собирался представиться.

По-прежнему стоя на четвереньках и тяжело дыша, Оливер поднял лицо и посмотрел на помолодевшего и передумавшего умирать демонолога.

— Вы — Йозеф Вандер-Рут, — произнес негромко, но четко. — Или Джозеф, как пишут сейчас. Джей.

Нелл поняла, что последнее уточнение он сделал для нее, намекая на дневники Ирвина Олдриджа, но больше не поняла ничего.

— Как вам не стыдно? — с укором выговорил Вилберт… Вандер-Рут? Посмотрел на Оливера, и тот рухнул на землю. — Испортили такой сюрприз! Но теперь я знаю, что не зря торопился. У меня были годы в запасе, но я подумал, вдруг вы догадаетесь. А потом подумал, что было бы совсем неплохо, если бы вы догадались. Даже дал вам несколько подсказок. Решил, что, возможно, и так уже зажился… Но нет. — Он резко тряхнул головой. — Определенно нет.

Нелл попыталась пошевелить рукой. Когда ей это удалось, потянулась к Оливеру. Хотя бы коснуться. Лишь коснуться…

Пальцы наткнулись на заслон из невидимого пламени, и она, обжегшись, отдернула руку.

— Так трогательно, — с издевательским умилением заметил тот, кто когда-то, вероятно, действительно был Йозефом Вандер-Рутом. — И так печально. Быть рядом, но не иметь возможности даже дотронуться. Увы, это нарушило бы ход ритуала. Точнее, у нас тут два ритуала. Милорд Райхон, конечно, ничего в этом не смыслит, но ты ведь способна понять разницу между призывом с помощью жертвы и чистым жертвоприношением, Нелл? И понимаешь суть совмещения этих процессов, да?

Она не ответила, и насмешка сменилась злостью.

— Я так плохо тебя учил?! — наклонившись, проорал он ей в лицо. — Не можешь ответить на простой вопрос?!

Его дыхание стало ледяным и обжигало кожу. Удушающая тьма сдавила горло, и Нелл поняла, что, если она не ответит немедленно, случится что-то ужасное. Нет, он ее не убьет, для этого время еще не пришло, но боль иногда пугает сильнее смерти.

— Призыв с жертвоприношением… прорвет границу, стабилизирует канал и удержит открытым, — просипела она. — Энергия второй жертвы не будет расходоваться на эти нужды. Вся уйдет демонам… И взывающему.

— Умница, — ласково улыбнулся Вилберт-Йозеф. — Жаль, тебе никогда не попрактиковаться в таком. Я ведь мог научить… Хотел. Но все пошло не так…

— Все пошло не так, когда полоумный старик додумался откупиться от смерти жизнями своего сына и внука, — послышался голос Оливера.

— Полоумный не додумался бы, — зло парировал первый из Вандер-Рутов. — Я полвека работал над этим и добился того, чего не смог никто больше — ни до меня, ни после! А чего вы достигли, Райхон? За всю жизнь составили парочку учебников и уморили кучку головорезов? Ваша смерть станет самым неординарным событием в вашей биографии. И то благодаря мне!

С самого начала Нелл приказывала себе быть сильной и не поддаваться панике и страху, но сейчас всхлипнула, не сдержавшись. Тревожные предчувствия, преследовавшие ее с Осеннего бала, не солгали: она все-таки погубила Оливера, когда не смогла уйти от него, и теперь уйдет с ним. В память и в сердце врезавшееся «Ты со мной или я с тобой» имело и такой смысл…

Если не знаешь, что делать, тяни время. Тогда или придумаешь что-нибудь, или хотя бы проживешь подольше. Конечно, начало уже спланированного ритуала, в котором тебе отведена роль жертвы, оттянуть нелегко, но все же возможно, если проводит этот ритуал сам Йозеф Вандер-Рут — гений и основоположник современной демонологии. С гениями в этом смысле проще, чем с обычными бандитами. Убийцы Джинни и ее мужа не были гениями: его повесили на крыльце собственного дома, ей перерезали горло в гостиничном номере, не дав ни одной лишней минуты на раздумья. Женщину, на семь лет заменившую Эмму Блейн, а после методично избавлявшуюся от всех, кто мог раскрыть ее секрет, уже нельзя было назвать заурядной преступницей, но и до гениальности ей было далеко. Она просто выстрелила Оливеру в голову, и он спасся лишь чудом. Паук Хеймрик, десятилетиями сплетавший свою паутину, был невероятно умен и хитер, но тоже не гений и в ответ на вторжение ударил смертельными заклинаниями, от которых Оливера с Нелл уберегли только защитные артефакты Крейга.

Сейчас шансов больше. Потому что гении не убивают так быстро. Какую бы цель ни ставили они перед собой, им нужно еще и признание, пусть даже от жертвы. А если жертва отказывается признать гения гением, тому придется потратить время, чтобы ее убедить.

Оливер с трудом перевернулся на спину.

— Смерть — это неплохо, — заявил он в ответ на угрозы Вандер-Рута. — Особенно в сравнении с нежизнью, на которую вы обрекли себя. Серьезно считаете, что таким стоит гордиться?

— Стоит, — не поддался на провокацию демонолог. — Моя нежизнь мало чем отличается от того, что вы зовете жизнью. Я дышу, наслаждаюсь вкусом еды и напитков, сном и прогулками. Продолжаю оставаться магом этого мира и использовать его силу.

— Хм… Не хотелось бы при даме… А с женщинами у вас как?