Старший артели подошел к ней, когда заслон был готов. Видно, выйдя из барака, решил, что шторм пошел на убыль, но, приблизившись к прозрачной стене, сквозь которую, словно через сито, стихая, просачивался ветер, понял свою ошибку. Собирался сказать что-то, но Нелл посмотрела на него из-под надвинутой на брови шапки, и охотник, опустив голову, побрел обратно к бараку.

Хотелось со злостью швырнуть ему в спину сгустком огня, но Нелл берегла силы, хоть и не представляла, на что еще их можно потратить. Стояла у заслона и всматривалась в белую мглу над черным морем.

Завтра ветер стихнет. Быть может, уже сегодня к вечеру. Но продержатся ли столько времени люди?

Люди, до которых ей не должно быть и дела. Которые сами виноваты.

Сами — ее вины тут нет.

Она сделала все по протоколу. Зафиксировала показатели погодных артефактов, поставила в известность старшего в лагере. Она сделала все и даже больше: возвращать лодки не входило в ее обязанности, она отвечает за то, что происходит в поселке, а не в море. А значит, никто не обвинит ее, если кто-то останется в море навсегда.

«Я сделала все, что в моих силах», — сказала она себе и не поверила собственным словам. Как тогда, когда умер Оуэн.

«Я просто не гожусь для такой работы», — решила она, выходя за границу, о которую разбивался ветер.

«Это дело для сильных магов и сильных мужчин, а я — женщина, хрупкая и робкая», — думала она, спускаясь к берегу.

«Но я могу рискнуть, — продолжала она, посылая вперед поисковый луч. — У тех охотников, наверное, есть жены и дети, матери и отцы, братья и сестры. А по мне никто не будет скучать, если ничего не получится».

Ветер ударил в лицо, будто пощечину отвесил, пытаясь вразумить. В грудь толкнул: не суйся. Ты тоже не одна. И о тебе есть кому грустить.

«Думаешь?» — усмехнулась Нелл мысленно.

«Знаю», — ответил ветер. Толкнул снова, заставив отступить на шаг, но не отступиться.

«Я могу перемещаться из одной видимой точки в другую, — сказала Нелл ему и себе. — А могу попробовать настроиться сразу на лодку. Раньше у меня не получалось, но, говорят, в экстремальных ситуациях способности усиливаются»…

Был бы тут Оливер, он решил бы проблему в два счета. Амулет на носу лодки — лучший маяк. Даже она его чувствует, хоть и не уверена, что сумеет нащупать связь и проложить канал, а Оливер не сомневался бы, давно уже телепортировался бы туда и обратно и вытащил бы и охотников, и их лодку. А потом бы и Нелл вытащил из этой заснеженной, всеми ветрами продуваемой дыры. Все равно куда, лишь бы там было тепло… Тепло и он… Был бы он, а ей будет тепло рядом с ним даже в сердце бурана…

Но такого никогда уже не будет. И не важно, получится ли что-нибудь из ее отчаянной задумки или нет, он об этом не узнает.

Потому и не важно.

Нелл зажмурилась, пожелала увидеть лодку и амулет на ее носу и заставила его вспыхнуть ярче. Оставалось шагнуть навстречу свету, но она замешкалась. Страшно было. Страшно и тоскливо, и Оливер вспомнился не вовремя. И это его «Ты со мной или я с тобой»…

«Я с тобой», — послышалось как наяву, и Нелл улыбнулась, чувствуя, как лопается на губах кожа, а из сердца уходит страх.

Чего бояться, если он с ней? Далеко, но все-таки рядом.

— А я с тобой, — прошептала она.

Задержала дыхание и сделала шаг…

Оливер вскочил на ноги, но стоявший рядом эльф с силой надавил на плечи, вновь возвращая в кресло.

— Куда ты так торопишься, проклинатель?

— Нелл, она…

— Услышала, — кивнул нелюдь. — И ответила. Значит, я не ошибся.

Кажется, только что он уже говорил, что не ошибся, когда утверждал, что Оливер — не тот человек, который нужен Нелл.

— Нитки ни при чем, — вздохнул целитель. — Ты сам по себе глуп. Я не ошибся ни тогда, ни сейчас. Ты не тот человек, который нужен Хейлин, но она выбрала тебя. Я не ошибся, когда думал, что это возможно. И не ошибся, когда решил встретиться с тобой и дать тебе небольшую подсказку.

Подсказка!

Нелл где-то на севере, в каком-то охотничьем поселке, который накрыл шторм, рвется спасать каких-то придурков, потерявшихся во льдах, а ведь телепортацию она так и не освоила, и спасать нужно ее!

Оливер вновь попытался подняться, но эльф опять не позволил.

— Чтобы успеть, необязательно торопиться, — сказал он. — То, что ты видел, еще не случилось. И может быть, не случится. Или случится не так. Я сам не знаю. Может, это не она, а ты должен быть на том берегу.

— Никто там не должен быть. Я заберу Нелл…

— Откуда? Ты знаешь, где она? Я — нет.

Видимо, это стоило понимать как то, что новых подсказок от него ждать не стоит. Но и этой хватит, если использовать полученную информацию с умом.

Эльф ему больше не препятствовал, и Оливер наконец-то смог встать. Посмотрел на целителя в упор:

— Когда произойдет то, что я видел?

— Если произойдет, — поправил эльф. — Через час. Или через год. Но, скорее всего, в течение ближайших дней.

— Будьте здесь, я сейчас вернусь.

Спешка и промедление могли навредить в равной степени, поэтому действовать нужно разумно и быстро. Право определять степень разумности он оставил за собой, а для того, чтобы ускорить события, требовалась помощь.

Он прошел в кабинет и, мысленно вознеся хвалу изобретателю телефонной связи, достал из стола записную книжку. Проще обратиться напрямую к лорду Аштону, но имелись и другие решения: было бы странно, если бы за все годы, что Оливер Райхон руководил Королевской академией, он не оброс всевозможными знакомствами и связями. Так что вице-канцлера решил пока не беспокоить.

Сначала разыскал бывшего преподавателя теории потоков, которого лет пять назад сманили в министерство, в отдел, занимавшийся правовым обеспечением трудовых соглашений. Близких отношений Оливер с бывшим коллегой не поддерживал, но при встречах крепко жал руку и расспрашивал о семье и здоровье, а года два назад поспособствовал карьерному продвижению теоретика, замолвив о нем словечко в разговоре с помощником министра. Естественно, делалось это без какого-либо умысла, зато сейчас можно попросить о небольшой услуге. Например, узнать имена магов, в последние три недели заключавших контракты на работы, связанные со зверобойным промыслом на севере королевства. Только имена и места назначения, условий контрактов разглашать не требовалось. Бывший подчиненный просьбе удивился, но не отказал. Пообещал поднять последние отчеты и, поскольку контрактов в обозначенный период времени на такие работы вряд ли заключено много, сказал, что передаст данные уже через пару часов.

Запросить погодную карту северных районов с прогнозом на неделю оказалось еще проще: немало выпускников академии трудились сейчас в ведомствах, в которых эти карты использовали, а трое — непосредственно в службе, где их составляли. Первый же, кому ректор дозвонился, с радостью согласился помочь.

Карту обещали передать портальной почтой (за счет получателя, естественно), а информацию о контрактниках — по телефону. Оливер прикинул, что, пока будет ждать, успеет найти в гардеробе теплые вещи. Но до этого позвонил еще Грину и попросил того зайти.

— Думаешь, она заключила контракт? — спросил эльф, который, как оказалось, и не думал ждать в гостиной, а простоял все это время под дверью, слушая чужие разговоры.

— Уверен, — ответил Оливер. — Нелл работала с артефакторными столбами. Ключи от таких получают только при официальном найме, иначе любой проходящий мимо маг мог бы использовать их по своему усмотрению.

Да, она работала по контракту, в этом сомнений не было. Но кто подписал договор? Хелена Вандер-Рут мертва. Документы Элеонор Мэйнард остались в академии. Значит, в этот раз в договоре указано другое имя.

Но сколько бы имен ни было в запасе у Нелл, главное, чтобы не было запасной внешности. Если понадобится, он обойдет все конторы по найму и отыщет ее по приметам, которые у нее, как одна, особые.