— Вы узнали их на таком расстоянии?

— Нет, что ты! Это Далия узнала — по следам!

Толпа навалилась, вопящая, ликующая: свои вернулись!!

Девчонка-эльф спряталась за Коннора, а Чистильщик при виде толпы, которая осчастливила и его, пообнимав его заодно как попавшегося под руку, лишь изумлённо улыбался всем детям, кто только на него смотрел. Селена несколько обалдела, увидев, когда к ним протиснулся Герд и обнял Далию!.. Значит, ревность Сильвестра была обоснованной, когда мальчишка-оборотень напал на Герда из-за своей сестрёнки?!

Придя в себя, первым делом Селена подумала: “Так Далия сбежала, потому что выпал счастливый случай? Или потому, что…э-э… мягко говоря, у неё взаимная симпатия с Гердом? У этой-то мелочи?!”

Но размышлять на тему, требующую многих мыслительных усилий, было некогда.

Властной рукой Селена быстро навела порядок: народ побежал к дому предупредить домашних, чтобы нагрели побольше воды, чтобы воду доставили не только в ванную комнату, но и в бывшую сторожку Джарри, куда сразу повели Эвана, причём туда надо доставить не только воду, но и мыло, полотенце и комплект военной формы в качестве чистой одежды. Уже в доме ей помогла Аманда, которая повела Каи помыться на веранду-мастерскую, после чего его рану должен был осмотреть Бернар, а девочек Селена сунула в ванну. Пока девочка-эльф отмокала, Селена быстро вымыла Далию, надела на неё чистый балахон и выставила. С девочкой-эльфом пришлось повозиться: волосы оказались спутанными, и даже травяной мыльный раствор, “бравший” космы волчишек, оказался бессилен перед белыми волосами, которые Роза носила распущенными. А волосы-то ниже талии! Наконец девочка была отмыта, расчёсана (она призналась, что до недавнего времени и не прикасалась к своим волосам с расчёской — всё делала гувернантка!) и одета в платье-рубашку, только-только сшитое Амандой.

Запуганная визжащей от восторга толпой, Роза предпочитала пока цепляться за Селену, как недавно за Коннора. И Селена выудила ещё и её историю. Девочка из богатой и знатной семьи захотела приключений и сбежала из дома. Приключениями, напугавшими её, наелась сполна. Убегая от каких-то то ли бандитов, то ли хулиганов (Селена немного поразмыслила и поняла, что Роза, возможно, убегала от тамошней полиции), девочка-эльф каким-то образом проскочила защиту города и оказалась в пригороде. В конце суток своего побега, уставшая, страшно голодная, немытая и перепуганная до ужаса, она попала в руки Чистильщиков и наврала им с три короба, стараясь разжалобить их, что она сирота, что осталась одна в мире, что родители погибли… Она умудрилась пройти за день столько, что попала к команде Чистильщиков, патрулирующих район возле моста. Судя по её описанию, именно Рамон велел троим Чистильщикам собраться и отвести бедолагу к вагончику. Чистильщики захватили с собой какие-то коробки с грузом. Рамон должен был рассчитать время их дороги и сообщить Селене о новом приёмыше для Тёплой Норы. Накормленная и успокоенная, Роза уже с любопытством ожидала переселения в деревню, о которой столько интересного ей рассказали Чистильщики!

Но дальше началось что-то ужасное. Роза рассказать не смогла — что именно, потому что для неё события слились в один непрекращающийся кошмар…

Селена про себя решила узнать обо всём от Чистильщика, а пока предложила девочке пойти на ужин. Роза немедленно уцепилась за её руку.

В столовой Селена подвела её к столу Вильмы и представила. Притихшая девочка-эльф скромно присела рядом с молчаливой Оливией, которой обрадовалась так, словно и не ожидала здесь найти, кроме Мирта, существа своей расы. Потом она опасливо поглядывала на непрерывно болтающую Ирму, на поблёскивающих в её сторону любопытными глазёнками Берилла и малышей-оборотней. Но больше всего её поразило, когда к столу Вильмы приковыляла Люция, которую новенькая заинтересовала своими роскошными волосами. Те начали сохнуть и, как следствие, распушились. Зрелище и впрямь красивое. Малышка-дракончик постояла рядом, тараща глазища на белые волосы, подёргала себя за свои лохматые тёмные и уковыляла назад, к Аманде, которая внимательно следила за движением приёмной дочери.

Эвана тем временем усадили за стол взрослых, за которым он очень удивился, поняв, что за тем же столом сидит и братство. Был Чистильщик невысок, темноволос и отличался пока исхудалым, даже измученным лицом. Но… Несмотря на испытания, которые ему пришлось пережить, чувства от увиденного в Тёплой Норе пока превосходили пережитое. Пока он ел, причём довольно смущённо налегая на мясо, которое ему специально подсовывали домашние, а потом расцвёл при виде молока, его не отвлекали вопросами. Но в конце ужина возбуждённые дети удалились из столовой переживать новости. И Селена кратко пересказала то, что услышала от беглецов.

Эван посидел немного, сразу осунувшийся — так не хотелось вспоминать вчерашний ужас! — и заговорил:

— Если коротко… Мы привезли девочку-эльфа в трейлер. Рамон рассчитал время так, что мы должны были вытащить из машины в трейлер-вагончик коробки со съестным — в основном с мукой и консервами. А потом бы явились вы. Но сначала, пока из машины перетаскивали коробки со съестным, мы обнаружили возле вагончика хромающую девочку-оборотня, а рядом с нею — мальчика-человека. Они сообщили нам, что далеко впереди — ещё трое, которые не знают о нашем присутствии в вагончике. Они, наверное, пробежали мимо, пока мы все были внутри. Мы завели детей в трейлер, и я начал перевязывать девочке ногу — она ободрала её о какую-то деталь от машины, мимо которой пробегала. Ещё успели пожалеть, что вы нам не сделали ещё одного серебряного талисмана для переговоров. И тут началось. Напарник выбежал к машине и мгновенно вернулся. Сказал, что на нас движется армия машин. Этот вагон мы поставили не просто на дорогу. Здесь была коммуникация для перехода от начала моста на ту сторону, в пригород. После драки демонов она стала бесполезной: будка, под которой располагался вход в подземелье, была снесена, а сам подземный ход затопило. Но эта часть берега перед мостом — вы сами видели — находится на небольшом возвышении. И мы решили переждать нашествие в этом подземном ходе, в самом его начале. Но, когда попытались открыть люк, выяснилось, что он буквально врос в землю. Чуть не вбит. Я начал его откапывать — Далия помогала, кстати, перекинувшись. Напарники встретили машины и начали сдерживать их — у нас у всех есть огнестрельное оружие. Они не продержались, естественно, и пяти минут. Их просто не стало… Машины погребли их под своими колёсами. Я же открыл люк и побыстрей впихнул туда детей. И опять — увы… Не успел всунуть в убежище коробки со съестным. Сутки без еды… Хуже, что и убежище было совсем хлипким. Мы рассчитывали на довольно просторное помещение, но оно стало клеткой, в которой еле-еле мы и уместились: чуть вперёд — обвал закрыл всё.

Он снова опустил глаза, и горькие складки застыли вокруг его рта…

А Селена тяжело размышляла: не будь Розы — не погибли бы Чистильщики. Но что тогда было бы с Далией и Каи?

Каи, ещё до ужина тщательно осмотренный старым эльфом и целой компанией его учениц (когда ещё такая удача будет — раненый в голову!) и перевязанный (Бернар был сильно разочарован: всего лишь содрана кожа!), ушёл вместе с друзьями — рассказать им про город. Втайне Селена подозревала, что рассказывать он будет о сплошных городских ужасах, несмотря на то что в городе и жил-то еле-еле сутки: его старший брат, как недавно выяснилось, работал на заводе полувоенного образца, и Каи видел его только утром, перед тем как тому уходить на работу, и вечером, когда тот возвратился. В пустой и тесной квартирке мальчишка панически боялся оставаться в одиночку, поэтому в основном и бродил по улицам — знакомясь с окрестностями, как старший предложил… Потом Селена сообразила, куда его увели друзья, — на запруду, показать новые места для рыбной ловли. Нда… Не забыли бы мальчишки за разговорами, что скоро — спать.