Что-то в моей груди шевелится. Не могу сказать, что, но происходит какое-то движение.

Это похоже на заключенного, прятавшегося в уголках моей груди и теперь решивший, что он хочет свободы.

Даже если я захочу разорвать зрительный контакт, я не смогу.

Он смотрит на меня, слегка наклонив голову, с молчаливым маниакальным интересом, словно увидел старого друга.

Или врага.

— Дерьмо! Дерьмо! — Кимберли хватает меня за пиджак и тянет в направлении выхода.

— Что...?

Я не верю своим ушам и немного затуманена от того, что разорвала зрительный контакт с этим парнем.

— Просто иди, Эльза, — шипит она, когда ее быстрые шаги слышны на тротуаре.

— Почему ты уводишь меня отсюда?

— Кинг, — бормочет она себе под нос. — Эйден долбаный Кинг.

— И... кто это?

— Он Король, как и его фамилия. Наследник King Enterprises и этой проклятой школы. Это место принадлежит ему и другим родителям, и ты ни за что не захочешь связываться с ними.

— Хорошо.

Я не хочу связываться с ним. Он слишком привлекателен для этого. Хотя не могу понять, что на меня нашло, когда я встретилась с ним взглядом.

Парни меня не интересуют. Я слишком занудная для этого, и моя учеба всегда была превыше любой драмы с парнями.

И сейчас это не изменится.

Тем более что моя Кембриджская мечта в пределах досягаемости.

Тогда почему мне так хочется еще раз взглянуть в эти глаза?

— Ой. Черт! — Кимберли снова выругалась. — Они идут.

Я оглядываюсь через плечо и, конечно же, Эйден и Ксандер идут к нам, а остальная футбольная команда следует за ними, как банда в фильме о мафии. Весь смех исчезает, и даже болтовня посторонних резко обрывается, и в воздухе воцаряется гробовая тишина.

Толпа расступается перед ними, как красное море расступилось перед Моисеем.

— Беги!

Кимберли кричит шепотом, ее ногти впиваются в мое запястье, пока я не убеждаюсь, что идет кровь.

— Зачем мне бежать?

Из-за моей борьбы с Кимберли они добираются до нас в мгновение ока и блокируют наш эпический провал, бегущий к выходу.

Вблизи ресницы Эйдена густые и такие же чёрные, как и его волосы. Маленькая, красивая родинка расположена в уголке его глубоких, дымчатых глаз.

Он смотрит на меня сверху вниз холодным, затуманенным взглядом, который соответствует цвету его глаз.

Назовите это инстинктом, но что-то подсказывает мне, что я должна его опасаться.

Как тот заточенный зверь из прошлого, что-то впивается когтями в уголки моей груди, крича мне бежать и никогда не оглядываться.

Это просто смешно. Я не знаю Эйдена, почему я должна бежать?

— Разве это не Пузо? — Ксандер спрашивает Кимберли отстраненным тоном, прежде чем его губы изгибаются в жестокой ухмылке. — В этом году ты выглядишь еще более заумно.

Все вокруг нас разражаются смехом, бросая в ее сторону постыдные замечания. Мои щеки краснеют от прозвища Ким, но это не из-за смущения.

Моя кровь закипает, чтобы разбить взгляд золотого парня Ксандера о землю.

Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но меня обрывают, когда Ким опускает голову, ее губы дрожат, и она уносится прочь мимо Ксандера к выходу.

Он следует за ней с ухмылкой на губах.

Я должна была предвидеть, что произойдет в следующий раз.

Но я облажалась.

Сильная рука обхватывает меня за горло и прижимает к стене. Моя спина ударяется о кирпич, и боль пронзает позвоночник и сжимает низ живота.

Я всегда считала себя храброй, но ничто, абсолютно ничто не могло подготовить меня к этой внезапной, агрессивной атаке со стороны совершенно незнакомого человека.

Серые глаза, которые я считала прекрасными несколько секунд назад, сверкают в моей душе с убийственным намерением. Темная тень на его лице пугает меня больше, чем его хватка на моем горле.

Другой рукой он сжимает мою челюсть, и мои губы дрожат при мысли, что он свернет мне шею.

— Ч-что ты делаешь?

Он наклоняется вперед, так что его губы оказываются в нескольких сантиметрах от моих, и рычит.

— Я уничтожу тебя.

Эти слова решают мою судьбу.

2 года спустя

Выпускной год. Год перед Кембриджем.

Могу ли я пропустить все это и каким-то образом все равно оказаться в Кембридже?

Согласно системе обязательных оценок, это невозможно.

Мини Купер так резко сворачивает на школьную парковку, что в знак протеста визжат шины.

Я ахаю.

— Ким!

Она улыбается мне, будто это не она чуть не врезалась в столб.

— Что? Это место почти заполучила Сильвер, и я больше не позволю этой суке доводить меня.

Мои губы растягиваются в улыбке. Я так горжусь тем, как далеко продвинулась Ким за это лето. Она отправилась в туристический поход для самопознания и вернулась такой уверенной, улыбчивой девушкой.

Если бы только я могла избавиться от своего внутреннего хаоса так же успешно, как она.

Она смотрит на свое лицо в зеркале заднего вида.

— Как я выгляжу?

Еще что-то о походе Ким? Она похудела более чем на девять килограмм и вернулась с телом, похожим на модель. Даже ее лицо уточнилось, придавая ее скулам соблазнительный оттенок. Хотя мне действительно не хватает ее пухлых щёчек. Мятно-зеленые блики на волосах делают ее похожей на фею. На ней короткая юбка, слишком короткая. Порыв ветра может без проблем показать ее нижнее белье.

Я отстегиваю ремень безопасности.

— Ты всегда была хорошенькой, Ким.

— Только для тебя, Элли. — она закатывает глаза. — И для моего папы, но вы, ребята, не в счет.

— Эй, — хмурюсь я. — Было грубо.

Она высовывает язык. Решимость сверкает в ее темно-зеленых глазах.

— Сегодня я покажу всем этим неудачникам, из чего я сделана. Я буду ходить с высоко поднятой головой, как ты.

Я не могу сдержать неловкую улыбку, вырвавшуюся на свободу. Ким думает, что я смелая, но она не знает всей правды.

Сильвер стучит в окно Ким, ее ноздри раздуваются.

— Ты жирная сука!

Две ее подружайки следуют за ней, словно она их мама-утка. Они пыхтят, но сомневаюсь, что это как-то связано с погодой.

Сильвер Куинс это клише дрянных девчонок. Светловолосая. Высокая. Стройная. Ее мать член парламента. Ее отец священник. Она также принадлежит к числу лучших учеников школы. Иначе говоря, первые десять процентов.

Она владеет всем, и заботится о том, чтобы все в Королевской Элитной Школе — или КЭШ — знали об этом.

Ким опускает стекло, улыбается Сильвер и показывает средний палец.

— Пошла ты, стерва.

У Сильвер и ее подружаек челюсти отвисают так сильно, так быстро, что они теряют дар речи.

Я тоже не знаю, что сказать.

Моя лучшая подруга не ругается и, конечно же, не выводит людей из себя — или задир, если быть более конкретной.

Ким изменилась не только внешне. Мир нуждается в любой тренировке уверенности в себе, которую она прошла.

— Пойдем, Элли.

Ким открывает свою дверь, отталкивая ошарашенных дрянных девчонок назад.

Я беру свой рюкзак и тоже выхожу. Высоко держа голову, я смотрю на Сильвер сверху вниз.

— На что ты смотришь, Холодное Сердце? — Сильвер рычит.

Конечно.

Любимое прозвище в КЭШ.

Но это не из-за диснеевского фильма. Нет.

С первого дня, как я появилась в школе, я мгновенно была отмечена, как изгой.

Мы с Ким стали мишенью для каждой шутки про толстых и занудных. Пока Ким — прежняя Ким — пряталась в саду за школой, пока все не разошлись по классам, я шла по коридору с высоко поднятой головой.

Тетя и дядя воспитывали меня не для того, чтобы об меня вытирали ноги. Я держалась особняком, но никогда не позволяла им задевать мое достоинство.

Судя по всему, сучье лицо ассоциируется со мной. Отсюда и прозвище.

— Ох, мне жаль. — я сохраняю нейтральное выражение лица, встречаясь со злобными глазами Сильвер. — Ты недостаточно важна для меня, чтобы на тебя пялиться.